第一章殘卷奇緣
金陵城秦淮河畔有清晏齋，主人周子晏，字子安，年五十有七。其家三世販書，至子晏尤精鑒古。宅後有樓三楹，藏宋元古籍萬卷，其中鎮齋之寶乃明初藍格抄本《梨苑清玩》，中有一頁朱筆批註"墨棠"之法，雲："以處子淚研墨，晨昏澆灌，三載可得墨玉海棠。"子晏每展卷至此，必撚須哂笑："荒誕不經！"
是歲春寒料峭，有湖廣書商攜書求售。子晏於殘帙中忽見《永樂大典》散頁，觸手如撫金箔，心下驚疑。正欲細觀，書商遽收之曰："此非賣品。"是夜，子晏輾轉難眠，忽聞叩門聲急。
第二章意外納美
來者乃舊識茶商海翁，攜一女垂淚而立："小女海棠，年方二八。家遭迴祿，求公收容。"燭下觀之，女著月白衫子，腕纏素紗，低眉時頸間微現赤痣如相思豆。子晏方躊躇，海翁忽跪地泣曰："某將遠徙滇南，願以女為箕帚妾。"
合巹之夜，梨雲壓簷。子晏指庭中老梨謂新婦："白香山''梨花一枝春帶雨''，今見卿始知其妙。"海棠垂首，髻上銀簪掠燭，竟在粉牆投下劍影。子晏揉目再視，唯見釵鬟搖曳。
第三章墨棠初現
海棠有異癖：每五更即起，集荷露研徽墨，以青玉簪蘸點棠根。子晏晨讀見之，怪問其故。女答："妾家世植異卉，祖傳墨溉之法。"言畢腕間素紗鬆脫，露疤痕如火焰。子晏欲執手細觀，女遽收袖，硯中墨汁潑灑，竟在青磚地綻開金紋。
三月後，棠枝果生玄紋。清明日，鄰童攀牆折花，歸家竟默誦《論語》如癡。子晏聞之，暗察棠樹，見葉脈隱現硃砂小楷，細辨乃《大學》章句。
第四章青衫客至
秋闈前，有青衫客叩門，自稱閩中藏書家後裔。子晏展《梨苑清玩》相示，客忽指"墨棠"頁驚呼："此非陸羽《水經》逸文？"取清水漬角，果顯山川輿圖。客歎曰："先世曾聞，永樂朝有方學士熔金入墨，秘藏寶圖於閑書。"
是夜雷雨，子晏醒見書房有光。潛往窺之，海棠正以銀針刺臂，血滴入硯竟化金漿。女以發簪蘸血，疾書於《梨苑清玩》襯頁，所過處浮凸龍紋。
第五章身世大白
重陽宴畢，海棠忽盛裝拜曰："妾本文淵閣典簿方慎行之女。永樂十九年，家父奉密旨，以紫金粉調鮫人淚，將《永樂大典》要害處轉寫於尋常書帙。"言迄解開發髻，青絲散落現出刺青輿圖。
"閹黨追查，父將最後三圖藏於《梨苑清玩》，以藥墨隱之。妾忍辱九載，今當完璧歸趙。"窗外忽傳弓弦聲，海棠推倒子晏，袖中飛出銀簪，射落窗外刺客。
第六章墨雨成金
子晏獻圖朝廷，龍顏大悅。歸宅日，但見海棠素衣立於墨棠下，花萼盡裂，金粉簌簌如雨。女笑指梨樹："君知梨花何以壓海棠？因棠本非凡品，甘居其下以待時機。"語畢身形漸透，懷中落出玉印，刻"文淵閣掌印"。
梨樹忽枯，枝幹爆出金葉，拚成《永樂大典》序文。鄰人皆見墨色花瓣淩空成字，三日方散。子晏拾地金粉，竟可補全殘卷。
第七章棠隱餘韻
子晏辭官歸裏，人稱"棠隱先生"。每風雨夜，書齋墨香彌漫，案上現新抄古籍。有書生竊觀，見子晏對空弈棋，對麵墨棠影中似有女子拈子而笑。
萬曆甲寅年，子晏無疾而終。葬日，墓周忽生墨色海棠，花葉拚成《梨苑清玩》全文。有方士雲此乃"文魂化木"，掘根三尺得玉匣，內藏金箔《永樂大典》全目，唯"墨棠"條旁添硃批："情之所鍾，正在我輩。"
尾聲
清乾隆年間，錢塘袁枚遊金陵，訪棠隱遺址。但見荒園殘碑旁，猶有墨色海棠一株。折枝歸插瓶，夜半花放幽香，案上《子不語》書稿無風自動，添"墨棠"新篇。僮仆竊見有素衣女子臨窗磨墨，驚喚時唯見海棠影搖，墨痕猶濕。