道光年間，省城有富商郝漢，家貲钜萬，年過五旬忽生妄念。嚐謂人曰：“吾少時窮厄，今雖金玉滿堂，未嚐得真佳人相伴，此生大憾也。”其言一出，四方媒妁如蠅附膻，然郝某眼界奇高，尋常脂粉皆不入目。
是年上元，郝漢赴鹽政使夜宴。廳堂深處忽見一女子，梳墮馬髻，著月白襦裙，額間一點硃砂痣，燈下觀之恍若神仙中人。問左右，乃知是使君新納妾室，名喚貂蟬——非是本名，因善舞《貂蟬拜月》得賜此號。郝漢目眩神迷，竟忘形骸，酒盞傾斜不知。使君見其狀，冷笑不語。
宴罷歸宅，郝漢輾轉反側，暗思：“彼雖官家妾，我懷千金，安知不可圖？”遂暗遣心腹管家，齎南海明珠一斛、西域珊瑚樹一雙，密獻於貂蟬貼身婢女。旬日後，竟得迴音：約以三月三夜，城南紫雲觀後廂相會。
二
是夜細雨如愁，郝漢屏退從人，獨乘青幔小轎赴約。紫雲觀荒廢久矣，唯後廂一燈如豆。推門入，見貂蟬素衣散發，背窗而立，竟與宴上所見判若兩人。
“娘子何故約在此處？”郝漢拱手。
女子緩緩轉身，燈下麵色慘白如紙：“君知‘貂蟬’二字何解乎？”
郝漢愕然。女子自答：“貂者，尾短而毛豐；蟬者，飲露而聲悲。妾本蘇州繡戶女，父遭冤獄，被迫為妾。使君性暴戾，妾身如陷煉獄。”言罷垂淚，從袖中取一白玉瓊壺，“此妾嫁奩中物，今贈君為信。”
郝漢接壺細觀，乃前朝古物，壺身透雕鴛鴦戲水，工巧絕倫。正讚歎間，忽見壺底微有裂痕，滲出水珠三五。貂蟬歎曰：“妾身已如漏壺，華美其外，殘破其中。君若真憐妾，請贖我出火海。”
“需銀幾何？”
“使君貪甚，非萬金不可。”
郝漢沉吟。萬金雖钜，然較之美人，猶可舍之。方欲應允，窗外忽起風聲，似有竊竊私語。貂蟬色變，急吹滅燈燭：“使君密探至矣！君速從後窗遁去，三日後再議。”推郝漢出窗，窗扉砰然閉合。
郝漢踉蹌奔入竹林，衣袍盡被荊棘扯破。行至半途，摸懷中瓊壺，竟已不見，唯餘掌心一縷異香，經夜不散。
三
歸家即病，恍惚間常見貂蟬立於帳外，時而巧笑，時而垂淚。延醫用藥皆無效，有遊方道士過門，見之驚曰：“此君身染陰祟，非藥石可醫。”問其故，道士指郝漢眉心：“君額現青紋，乃鬼妻印記。所遇非人矣！”
郝漢大駭，細述前事。道士掐指良久，忽問：“可知紫雲觀舊事？三十年前有鹽商女名蟬兒，許配省城望族，婚前與情郎私會觀中，事泄投井。後井填平，其上建後廂三楹。”
郝漢冷汗涔背：“然彼女能白日現形，且知當今官場事...”
道士冷笑：“陰魂久者，可附生人體。今鹽政使之妾，或已被厲鬼所憑。君所遇者，半是活人半是鬼，半是貪嗔半是冤。”
正言間，管家倉皇來報：“街巷傳遍，鹽政使妾室貂蟬昨夜暴斃！然奇的是，使君竟秘不發喪，僅以癆病報官，悄悄將棺槨運出城外。”
郝漢如遭雷擊，急問：“運往何處？”
“城西亂葬崗，小人使錢買通抬棺匠，說見棺槨甚輕，似為空棺...”
四
當夜二更，郝漢攜道士暗赴亂葬崗。新月如鉤，荒塚間磷火點點。果見新土一堆，碑上無名，隻刻狐狸圖案。道士繞墳三匝，忽以桃木劍插地：“此處無屍，乃衣冠塚！”
話音未落，身後傳來女子輕笑：“君果重信之人。”
二人急轉身，見貂蟬素衣立於老槐下，懷中正抱著那白玉瓊壺。月光下麵容姣好如生，唯脖頸處有青紫勒痕。
道士厲喝：“孽障！何不速歸地府？”
貂蟬泫然：“道長明鑒。妾實非惡鬼，乃借屍還魂之人。妾本前明宮人，崇禎十七年李闖破京，懷瓊壺投井。此壺乃萬曆爺賜妾祖上，壺在魂存，壺碎魂滅。今附此女身，隻為完一夙願。”
“何願？”
“尋壺之缺片。”貂蟬撫壺身裂痕，“當年投井前，妾暗藏金珠於壺底夾層，倉促間磕缺一角，金珠並瓷片失落井中。此金珠非凡物，乃宮中秘製‘長生靈藥’，可活死人、肉白骨。今瓷片已尋得，唯缺金珠...”目光忽轉向郝漢，“那夜贈君壺時，金珠尚在。君...可曾見？”
郝漢猛然想起，那夜歸途曾聞懷中窸窣聲，探手摸得硬物一顆，以為尋常金珠，次日交賬房入庫。急命人取來，燈下觀之，果見金珠內隱有硃砂符紋。
道士見珠色變：“此非靈藥，乃苗疆‘情蠱’！以處女心血煉就，男子服之，終身癡情下蠱之人，神智漸失如行屍走肉。”怒視貂蟬：“爾欲害人耶？”
貂蟬仰天長笑，笑中帶泣：“害人？三百年前，萬曆帝以此珠騙妾吞服，使妾雖心屬信王，身卻不得不媚君王。妾沉井三百年，今得借屍還魂，正要以此珠報天下負心男子！”言罷撲向郝漢。
道士急擲符咒，貂蟬袖中飛出白綾，捲住金珠。三人爭奪間，瓊壺墜地，啪然碎裂。霎時陰風大作，貂蟬身形漸淡，淒然道：“壺碎魂滅，此乃天意。然君等可知，鹽政使為何秘不發喪？因他也在尋此珠——彼患不治之症，欲以此‘長生藥’續命。今珠在此，禍將臨矣...”
聲漸渺，身形化青煙散去。地上唯餘碎瓷片片，月光下泛冷光。
五
五日後，鹽政使果然發兵圍郝宅，以“盜取禦賜文物”為名搜檢。幸得道士早料此事，已將金珠呈送按察使，附密信詳述情蠱來曆。按察使本與鹽政使不睦，得此把柄，立奏朝廷。
半年後，鹽政使革職查辦，於獄中狂呼“貂蟬索命”而暴卒。郝漢經曆此事，散盡家財修葺紫雲觀，於觀後立“雙嬋塚”——一葬明代宮人嬋兒，一葬今世薄命貂蟬。道士臨去前留謁雲：
“瓊壺漏缺補難全，人間情蠱勝黃泉。
莫道鬼魅能惑人，人心之詭可欺天。”
六
道光二十八年，有書生夜宿紫雲觀，見壁上題《浪淘沙慢》半闋，墨跡猶新：
“夢醒、念冰疑恍在，
難求歡昵。
嬉娛邂逅，
半宵空床，
五夜焦額。
貂蟬勾惑省都孤客。
欲交攀、諂奉懷金，
盼苟合、私囊榮貫，
未逐何消憂戚？！”
書生續題下闋：
“滄桑換、塚上青磷碧，
照古今癡魄。
金珠朽作土，
情蠱終成讖，
誰辨人鬼跡？
唯見年年春草，
萋萋漫過殘碑額。”
是夜，書生夢二女子攜手來謝，一著宮裝，一著民服，共捧完整瓊壺，壺中清水蕩漾，映出滿頭白發一老翁——細觀竟是郝漢，正於塚前掃灑落葉。醒來枕畔異香氤氳，三日不散。
尾聲
同治年間，紫雲觀香火鼎盛，求姻緣者尤靈驗。然住持每誡香客：“本觀隻佑真情，不佑苟合。君若見額點硃砂女子贈壺，切記——壺漏當補，心漏難填。”
時有遊方僧過此，見雙塚歎曰：“此所謂‘頭上貂蟬貴客，花外麒麟高塚，人世竟誰雄’？然富貴如煙，情愛似蠱，縱貂蟬麒麟，終歸黃土。唯塚側老梅，年年花開如雪，不知為誰而豔。”
梅樹下，碎瓷片深埋處，每年三月忽生幽蘭數莖，其香清冽，似欲說盡三百年前宮闕事、三十年前愛憎怨，卻說不得，隻隨風散作《浪淘沙慢》殘句，飄過市井繁華，飄過荒塚黃昏，飄向不可追的往昔。