收到恩師“宜容下兒孫地步”壽聯，他連夜將賄銀盡數退還。
三年後恩師倒台，他因拒賄反升知府，方知壽聯竟是恩師索賄的隱秘暗號。
赴任途中遇奇丐，贈他同款下聯“還盡點爹孃恩情”，告誡他百姓即爹孃。
他嗤之以鼻，卻不知奇丐乃其生父，當年因冤案被恩師所害，家破人亡。
直至禦賜“明鏡高懸”金匾掛堂日，奇丐血濺公堂，懷中遺書道破身世……
他手捧血書，再看那“還盡點爹孃恩情”，字字泣血。
光緒二十三年冬，贛州知府王靜山倒台的訊息傳到吉安府龍泉縣時，縣令周秉正對著書房那副裝裱精緻的對聯，已枯坐了一夜。
燭淚堆疊如丘，映著宣紙上筋骨開張的墨跡：“眼前百姓即兒孫，莫謂百姓可欺，宜容下兒孫地步；堂上一官作爹孃，緩說一官易做，還盡點爹孃恩情。”下款是“靜山兄雅正”，上款乃“乙未仲秋秉正謹贈”。這是他三年前，遣心腹家人，星夜兼程送往贛州府，為座師王靜山五十壽辰備下的厚禮之一。聯是請名士撰書，連同聯中暗嵌的五千兩“冰敬”，一同呈遞。如今，禮單與這副冠冕堂皇的聯，倒成了刺心的針。
他記得清楚，那夜家仆迴報，王公收了聯，對銀票隻略瞥一眼，微微頷首，道：“秉正有心，這聯語甚合吾意。”次日，他便將已收受的、來自本地米商欲壅遏糧價的一筆三千兩賄銀，原封不動退了迴去。此後三年，謹小慎微，乃至有些束手束腳，同僚私下笑他“遷直”，上官覺他“不甚靈光”。豈料風雲驟變，王靜山貪墨事發，查抄之家資駭人聽聞，牽連者眾。惟他周秉正，竟因這幾年“官聲尚可，無顯著劣跡”，且在退賄之事上留了隱隱痕跡，被上頭視為“樸拙可用”，非但未受牽連，反得擢升，委了贛州府下屬一緊要知縣缺，不日赴任。
這升遷，此刻嚼來，滿是辛辣諷刺。原來那“宜容下兒孫地步”，非是教誨，竟是索賄的隱語麽？那微微頷首，非是嘉許，怕是嫌“地步”容得不夠寬罷！自己竟誤打誤撞，表錯了情，反倒撿了“清廉”的名聲，得了這頂染著詭異色彩的烏紗。他望著“緩說一官易做”，渾身發冷，這“官”，果然不易做，做得人如履薄冰，做得人哭笑難辨。
赴任前，他鬼使神差，命人將此聯摘下，仔細捲了，攜在身邊。
新任之地曰“清溪”，山僻路險。行至一處喚作“野狼坳”的所在，山風卷著枯葉，簌簌作響。忽見道旁古鬆下，蜷臥一老丐，衣衫襤褸，蓬頭垢麵，麵前並無破碗，隻以枯枝在地上劃寫。周秉正的轎馬經過，老丐忽抬頭，目光如電，竟不似尋常乞兒渾濁。他沙啞開口，似吟似唱：“堂上一官作爹孃……還盡點爹孃恩情……”
周秉正心頭劇震，急令住轎。掀簾視之，那老丐已蹣跚至轎前，伸出汙黑的手，掌心卻托著一卷極舊、邊緣破損的紙。周秉正接過，展開，竟是與自己所藏那副對聯的下聯一模一樣字句：“堂上一官作爹孃，緩說一官易做，還盡點爹孃恩情。”字跡不同，更顯滄桑遒勁，紙色黃舊，似經多年摩挲。
“此物何來？”周秉正急問。
老丐咧嘴，露出殘缺黃牙，眼中似有悲涼譏誚：“撿的。大人，百姓即爹孃，莫欺天啊……”言罷，不待多問，竟轉身歪歪斜斜，沒入山林薄霧之中，再尋不見。
周秉正捏著那半副舊聯，心緒翻騰。是巧合？是警示？那老丐容顏雖垢，然眉宇間一閃即逝的神氣，竟有些莫名熟悉。他搖搖頭，暗道自己多疑，升遷蹊蹺，看什麽都覺有異。將舊聯與自己那副收起，隻覺沉重。百姓即爹孃？他心中冷笑，爹孃生我養我，這泥腿子百姓，懂得什麽？這“爹孃恩情”，不過嘴上文章罷了。倒是“一官易做”四字，此刻品來，真如寒天飲冰水。
清溪縣乃疲敝之地，民風刁悍。周秉正新官上任，自詡“經了風波”，更欲有所作為，以證“清廉”非虛。然諸事繁雜，錢糧刑名，件件棘手。縣中豪紳照例來拜，言語試探，禮單隱現。他想起王靜山下場，心中惕厲，多數嚴拒，行事愈發刻意求“正”，不免操切。為顯雷厲，催繳糧賦，限期嚴迫；審理訟案，往往憑堂上印象與胥吏稟報速決。百姓暗怨“周剝皮”，道他麵冷心硬。
某日，審理一樁田土爭奪案。原告是縣裏捐了功名的李姓員外，被告乃一老嫗並其孫，言祖傳薄田被李家強占。李員外呈上證契，言辭鑿鑿，且有書吏、裏正為證。老嫗涕泗交流，隻反複道“青天大老爺，地是俺家的命，俺家三代守這地”，卻拿不出像樣契據。周秉正見老嫗孫兒，年約十四五，瘦骨嶙峋，跪在地上，隻死死盯著那地契，眼中有火，卻悶聲不響。周秉正心煩，看那李員外所呈，似乎無破綻，又覺此等糾紛，鄉間常有，多半是刁民妄圖抵賴。再想自己需借“果斷”立威，便驚堂木一拍，依證契斷田歸李家，斥老嫗“妄訟”，命衙役將其祖孫逐出。
老嫗癱軟，放聲嚎哭。那少年猛地抬頭，目光如受傷幼獸，狠盯周秉正一眼，那眼裏是滔天的恨與絕望，攙起祖母，踉蹌離去。那一眼，竟讓周秉正心頭莫名一悸。退堂後，師爺悄言：“東翁，此案恐有隱情，李家勢大，裏正書吏或已打點……”周秉正拂袖不悅：“本縣依證而斷，何錯之有？莫非因彼為貧弱，便可無視法度契約？”然是夜，少年那一眼，與老丐“百姓即爹孃”之語，竟交纏入夢。
又過數月，州府行文，為籌某項捐輸，各縣加征。周秉正為求政績，督責甚急。清溪本窮，民不堪擾。一日，衙前聚眾喧嚷，道是西鄉有農戶，因無力繳足，被差役鎖拿，其老母急病身亡。群情激憤。周秉正大怒，認為刁民抗法，蠱惑人心，命嚴拿為首者。捕快如虎狼出，頓時街麵大亂，哭喊叫罵。混亂中，忽見那曾受杖責、斷田案的少年，混在人群中，朝他擲來一塊土坷垃，雖未擊中，但其恨意昭彰。周秉正氣得臉色發白，連聲喝拿。少年卻如遊魚，鑽入人群遁走。
自此，周秉正更覺此地民風頑劣，不施重手難以治理。與士紳往來漸多，雖不自取，然宴飲聽曲，常不能免。那“還盡點爹孃恩情”的舊聯，早被壓在箱底，幾欲遺忘。隻偶爾夜深，想起龍泉退賄得升的往事，想起野狼坳奇丐，想起那少年眼神，心頭掠過一絲不安，旋即被“為官不易”“教化刁民”之念壓下。他自覺比起王靜山，己身如白璧微瑕，無愧於心。
忽忽兩年有餘。因清溪縣錢糧征收“得力”，刑獄“清肅”，竟蒙上峰考評“治績卓異”，奏報朝廷。恰逢今上意欲整飭吏治，樹一清廉幹練之楷模，竟特旨褒獎，禦賜“明鏡高懸”金匾一麵，敕令周秉正晉從五品，留任清溪，以彰榮寵。
訊息傳來，闔縣震動。周秉正自己亦覺恍在夢中，繼而欣喜若狂。此乃天子親賞，殊恩浩蕩，前程驟然錦繡。他忙不迭收拾衙署，準備香案儀仗，擇吉日迎接禦匾。
吉日選在三月十五。是日，清溪縣城淨水灑街，黃土墊道。縣衙大堂裝飾一新，紅毯鋪地。周秉正身著簇新五品白鷳補服，率闔縣屬官、士紳耆老，於衙門外跪接天使。禦匾以黃綾覆蓋，由八名健卒抬入，安置於大堂正牆之上。揭綾一刻，金光耀目，“明鏡高懸”四字禦筆，鋒芒內蘊，威嚴肅穆。周秉正三跪九叩，山呼萬歲，聲顫氣湧。禮畢，賓客稱頌，僚屬逢迎，滿堂皆是“周青天”“父母官”之聲，酒宴擺開，觥籌交錯，絲竹盈耳。
周秉正多飲了幾杯，滿麵紅光，誌得意滿。趁著酒興，他命人將禦匾拭了又拭，背著手，在大堂上來迴踱步，看那匾額，又看堂下跪拜的眾人，胸中一股熱流激蕩。這纔是“一官”之貴！這纔是“爹孃”之尊！往日那些許坎坷、疑慮，盡化煙雲。
正飄飄然間，忽聞衙門外傳來一陣騷動，夾雜著嗬斥與驚呼。周秉正皺眉，今日何等日子，誰敢攪擾？未及發問，但見一人影踉蹌衝開阻攔的衙役，直撲入大堂之內。來人衣衫破爛，散發垢麵，赫然是兩年前野狼坳所見那奇丐！
滿堂嘩然。周秉正又驚又怒，厲聲道：“何方狂徒，擅闖公堂，驚擾聖匾！還不拿下！”
老丐對周遭刀槍棍棒恍若未見，一雙渾濁老眼，直勾勾盯住周秉正，那目光複雜至極，有悲，有痛，有怨，有憐，最後盡化作一片死灰般的絕望。他喉嚨裏發出“嗬嗬”聲響，似哭似笑，嘶聲道：“‘明鏡高懸’？好一塊‘明鏡高懸’！周大人，周青天！你可還認得這‘爹孃恩情’？！”
言罷，他猛地從懷中掏出一物，卻不是那半副舊聯，而是一封顏色暗沉的信封。緊接著，在所有人反應過來之前，老丐用盡全身力氣，一頭撞向堂側那根朱漆斑駁的堂柱！
“砰”一聲悶響，血光迸現。
驚呼尖叫聲炸開。老丐身軀軟倒，手中信封飄落，濺上點點猩紅。那血濺出不遠，正有幾滴，落在周秉正嶄新的官靴前。
堂上一片死寂，酒宴歡騰頓作修羅場。周秉正臉色煞白，官袍下的身軀微微顫抖，不知是驚是怒。師爺戰戰兢兢上前，拾起那染血的信封，呈到他麵前。信封無字，封口已被血浸透。
周秉正手指冰涼，抖了數下，方撕開封口，抽出內裏信箋。紙是劣紙，字是歪斜卻力透紙背的墨跡，似是輾轉多人、多年方寫成。他目光掃過，如遭雷擊，渾身血液似頃刻凍凝，又轟然衝上頭頂。
“吾兒知悉：吾乃周懷安，爾生父也。爾母陳氏。吾本龍泉縣丞，蒙冤下獄，家產盡沒，妻離子散。時爾尚在繈褓，吾恐爾遭毒手，托心腹老仆周忠，將爾匿藏，後聞爾被一週姓遠親收養，即今之養父母。構陷吾者，王靜山也。彼貪吾祖傳玉璧不成，設計陷我。吾獄中自毀麵容，僥幸得脫，流落為丐，苟活至今，隻為有朝一日，得見吾兒，道明身世，雪此沉冤。然輾轉探得，吾兒竟仕於仇人門下，阿諛求進，吾心俱碎！野狼坳贈聯，乃爾母當年懸於家中堂訓之下聯，本欲警爾莫忘根本，惜乎……爾見利忘義，見民如仇，可對得起爾生身父母？可對得起這‘爹孃’二字？今聞爾得此‘殊榮’，天意乎？吾無他物，唯以此殘軀賤血，濺爾明鏡之堂，或可滌爾雙目一二。父絕筆。”
信末，又有一行小字，墨色較新：“爾右肩後，有硃砂痣三粒，呈品字。爾繈褓中，裹一青色舊帕，角繡‘平安’二字，乃爾母手刺。”
周秉正如泥塑木雕，手中信紙簌簌作響。右肩後……那三粒痣，養母曾笑言是“硃砂痣”，主富貴。青色舊帕……他依稀記得，幼時家中確有一方極舊青帕，養母說是撿他時所裹，後不知遺失何處。原來……原來那不是“撿”！
王靜山！恩師？仇寇！
“宜容下兒孫地步”……那壽聯，是阿諛仇寇的媚詞！
“還盡點爹孃恩情”……這舊聯，是生父泣血的詰問！
百姓即兒孫……他斷了那祖孫的活路田產。
堂上一官作爹孃……他對著生父，呼喝“拿下”。
“明鏡高懸”的金光刺得他雙目劇痛。腳下，老丐——他生父周懷安——的血，正緩緩漫過磚縫，暗紅黏稠，似要將他吞噬。堂下眾人，或驚疑，或惶恐，或竊語，那些麵孔扭曲模糊。他彷彿又看見那受屈少年怨毒的眼，看見老嫗癱倒的絕望，看見野狼坳老丐悲涼譏誚的臉，與地上這張血肉模糊、卻依稀可辨與自己幾分相似的容顏重疊……
喉頭腥甜，周身氣力瞬間抽空。他踉蹌一步，想抓住公案，指尖觸到冰冷堅硬的木料。他緩緩抬首，再次望向那禦賜金匾，那四個字此刻看來，竟如血寫成，張牙舞爪，要撲將下來。眼前發黑，耳中轟鳴，世間一切聲響顏色褪去，隻剩那一片無邊無際、粘稠冰冷的血紅，與信箋上力透紙背的絕筆字跡，反複撕扯、衝撞。
他終於支撐不住，一口鮮血狂噴而出，點點猩紅，灑落在禦賜“明鏡高懸”匾額之下，與生父周懷安的血，漸漸融在了一起。