康熙三十二年，桐城縣新到任一位知縣，姓周名守廉，字清臣。此人年方三十，進士出身，眉目清朗，一身正氣。上任那日，衙門照壁前新刻一副楹聯，是他親筆所題：
“眼前百姓即兒孫，莫謂百姓可欺，宜容下兒孫地步；
堂上一官作爹孃，緩說一官易做，還盡點爹孃恩情。”
圍觀百姓皆道此官仁厚，卻不知往後多少風波，皆從此聯中生發。
第一迴孝子獄
周知縣到任未及半月，便遇一樁奇案。
城南豆腐匠王二，晨起磨豆，見老母未起，推門而入，驚見老母七竅流血，死於榻上。鄰裏皆指王二不孝，因前日有人聞母子爭吵，王二憤言“老而不死是為賊”。地保鎖了王二，押至縣衙。
公堂之上，王二蓬頭垢麵，隻是磕頭：“小人冤枉！娘親待我恩重，小人雖貧，每日必讓娘親食白米飯，自啖豆渣，怎會下毒？”
周知縣細觀此人，手掌盡是老繭，指甲縫裏塞滿豆渣，確是辛苦人。便問：“可曾請仵作驗屍？”
師爺迴稟：“已驗過，確是砒霜中毒。”
“家中可有砒霜？”
“有…有半包，在灶王爺像後收著，是前月買來藥老鼠的。”
案情似乎明瞭，但周知縣沉吟片刻，忽問：“死者手中握著何物？”
眾人皆怔。原來仵作疏忽，未曾細查。周知縣親往驗看，見老嫗右手緊握，掰開一看，掌心竟有一枚玉扳指，碧油油的，不似貧家之物。
“此物從何而來？”
王二茫然：“小人不知。”
周知縣命人持扳指往當鋪查問。未幾，差役迴報：“城中‘永昌當’掌櫃認得，是三日前李鄉紳家仆李福所當，當銀十兩。”
傳來李福，那廝初時嘴硬，幾板子下去便招了。原來李鄉紳年邁無子，欲過繼遠房侄兒，老仆李福恐失勢，前日偷了主人扳指去當，被老嫗王氏撞見。李福恐其告發，遂起殺心，趁夜將砒霜摻入王家鹽罐，欲毒殺王氏滅口，不料酒醉誤入，將毒鹽倒入了自家灶台……
“然則王母為何中毒？”周知縣追問。
李福哭道：“那日毒鹽灑了些在門檻，王家養的大公雞啄食了，第二日王母殺雞燉湯……”
滿堂嘩然。周知縣判了李福斬監候，當堂釋放王二。王二跪地泣血：“若非大人明察，小人百口莫辯，死後有何麵目見娘親！”
周知縣扶起他，歎道：“本官亦為人子，豈不知慈母之心？你娘臨死握定證物，便是拚卻性命也要為你洗冤。這‘爹孃恩情’，你需終身銘記。”
此事傳開，百姓皆道周青天。
第二迴兄弟訟
轉眼秋去冬來，臘月二十三祭灶日，衙前又聞鼓聲。
來者是城東趙氏兄弟，兄名趙大，弟名趙二，為爭祖產對簿公堂。原來趙父臨終前留下一張田契，寫明“祖田三畝，兄弟各半”，然“半”字模糊，似“半”似“平”，兄弟各執一詞。
趙大道：“分明是‘各平’，即二人平分，我年長，該得多些。”
趙二泣道：“父親常說‘兄弟如手足’，定是‘各半’，一人一半纔是公道！”
周知縣細觀田契，紙已泛黃，那字果是難辨。他並不急斷，隻問：“今乃小年，二位可祭過灶王爺？”
二人皆怔。周知縣道：“且迴去祭灶，明日再來。”
當夜，周知縣換了便服，親往趙家鄰舍查訪。得知趙父生前最疼幼子，因趙二孝順，每日為父推拿病腿三載不輟。又聞趙大之妻刁悍，常指桑罵槐，趙父臨終前三月，竟未吃過一頓安寧飯。
周知縣心中瞭然。次日升堂，卻不提田契，隻問：“趙二，聽聞你為父推拿三載，可有此事？”
趙二垂首：“父病子侍，是本分。”
“趙大，你可曾為父推拿？”
趙大麵紅：“小人…經營鋪子，繁忙……”
周知縣忽拍驚堂木：“好個‘繁忙’！本官已查得，趙父腿疾最畏陰冷，去年臘月，你妻將老人移至柴房，可有此事？”
趙大癱軟在地。周知縣取出田契，命人取水一碗，棉簽一支，輕輕擦拭那模糊字跡。原來那“半”字上頭，竟有一點極淡硃砂印——是趙父按手印時，拇指沾印泥不慎沾染。
“此乃‘平’字無疑。”周知縣道，“然本官另有一判：趙二侍父至孝，當得二畝；趙大未盡子責，得一畝。多出那一畝，乃買你一個教訓——父恩如山，豈是田產可量？”
兄弟皆服。退堂時，周知縣喚住二人，輕聲道：“本官改了主意。田仍平分，但趙大每年需從所得中取三成，為父做功德，可能做到？”
趙大叩首流血：“小人願取五成！”
周知縣頷首，望向堂前楹聯，喃喃道：“百姓即兒孫…兒孫不肖，爹孃之心，痛如刀割啊。”
第三迴青天淚
次年端陽，周知縣卻遇了從政以來最大難關。
境內白鶴觀突發血案，住持青雲道長被殺，兇器是供桌上的青銅燭台。現場唯有三個小道士，皆指證是彼此所為。三人都是孤兒，被道長收養，分別取名清心、清塵、清雲。
案件離奇處在於：三人身上皆有傷，清心額破，清塵臂折，清雲腿瘸，均稱是搏鬥所致。但現場無翻亂痕跡，道長手中緊握半張符紙，上書一個“孝”字。
周知縣連審三日，毫無頭緒。這夜，他獨坐書房，反複端詳那半張符紙，忽見“孝”字墨跡有異——下半截的“子”字，墨色較新。
“這不是同一時辰所寫。”周知縣猛然起身，“上半是舊字，下半是新的！”
他連夜提審三清。先問清心：“道長最後與你說過什麽？”
清心泣道：“那晚師父說，觀後那棵老鬆病了，要我明日記得澆水。”
問清塵，答：“師父囑咐我，藏經閣的《南華經》該曬了。”
問清雲，答：“師父說…端午將至，記得給他包個棗粽，他牙不好，棗要去核。”
周知縣默然良久，忽道：“帶本官去看那棵鬆樹。”
月下老鬆，虯枝盤曲。周知縣命人挖開樹根，竟挖出一隻鐵盒，內有一封信並三張銀票，各百兩。信是青雲道長筆跡：
“吾徒三人如晤：為師患喉癰，醫言不過今秋。平生所蓄三百兩，爾等各得一百。清心性躁，需錢娶妻；清塵好讀書，需錢趕考；清雲體弱，需錢治病。樹將死，人將亡，此乃天道。爾等勿悲，各自珍重。”
三道士睹信，嚎啕大哭。周知縣卻道：“且慢哭。道長明知將死，為何寫下‘孝’字？又為何隻寫一半？”
他目光如電，掃過三人：“因為有人逼他寫！那人以為道長在留遺囑，故逼寫‘孝’字，欲偽作孝子爭產之局。然道長寫到一半，忽然想通——此人既知遺產所在，定是看見了這封信。誰能看見？”
三人麵麵相覷。周知縣緩緩道：“那日打掃書房的是誰？”
清塵撲通跪地，麵如死灰。
原來清塵偷窺書信後，知遺產藏處，便想獨吞。端午前夜逼師父重寫遺囑，爭執間誤殺道長。清心、清雲聞聲趕來，清塵便偽造互毆現場……
案情大白，清塵判斬。臨刑前，他求見周知縣：“小人有一事不明。大人如何看出破綻？”
周知縣默然片刻，道：“那棗粽。道長要無核棗粽，是因你們幼時吃粽，都嫌吐核麻煩，他便一個個為你們剔淨棗核。這等慈父之心，怎會不平均分配？既平均，又何必重立遺囑？”
清塵怔然，忽仰天大笑，笑出淚來：“原來…師父早為我剔了二十年棗核，我竟從未察覺……”
周知縣背過身去，揮揮手。劊子手刀落時，他望著堂前楹聯，一滴淚墜在“爹孃恩情”四字上。
第四迴鏡中影
轉眼周知縣任滿三年，政通人和，將升任知州。餞行宴上，鄉紳耆老贈“明鏡高懸”匾額。周知縣卻道：“本官有一事未了，需多留三日。”
眾皆不解。
次日，周知縣獨坐後堂，命人請來一位老者。此人姓陳，乃縣衙老書吏，侍奉過五任知縣。周知縣屏退左右，深揖一禮：“陳翁，下官有一事求教。”
陳老連道不敢。周知縣取出卷宗：“這是三年前一樁舊案，陳翁可記得？”
卷宗記載：藥材商孫某，外出經商三年未歸，其妻王氏報官尋夫。三月後，有人在長江下遊發現浮屍，麵目模糊，但衣著、玉佩皆似孫某。王氏認屍後，領迴安葬。未及半年，王氏改嫁綢緞商劉某，孫家產業也盡歸劉氏。
“此案有何不妥？”陳老問。
“有三疑。”周知縣道，“其一，孫某外出時值臘月，卻穿春衫；其二，浮屍發現處距本縣三百裏，玉佩怎未被人剝去？其三，本官查過，劉某在孫某‘死’前半載，已購下孫家鄰宅。”
陳老沉吟：“大人是想翻案？可王氏已嫁，屍骨早爛，從何查起？”
周知縣微笑：“今日請陳翁來，是想問當年驗屍的仵作，如今何在？”
“已還鄉多年，住在七十裏外陳家莊。”
“煩請陳翁陪下官走一趟。”
二人微服至陳家莊，尋到老仵作。那老人已瞎了眼，聽聞來意，沉默良久，忽道：“那屍首…不是淹死的。”
“哦？”
“老朽雖瞎，鼻子卻靈。那屍首無江河淤泥氣，反有土腥味，是死後才被拋入江中。且…頸部有細痕，似是鐵絲勒斃。”
周知縣眸光一閃：“當時為何不報？”
老仵作苦笑：“那時劉掌櫃送來五十兩銀子……”
真相昭然若揭。周知縣當即迴衙，發簽拿人。劉某、王氏到案，初時不招，周知縣忽道：“帶孫某上堂！”
但見後堂轉出一人，麻衣草鞋，正是“已死”的孫某！原來周知縣三年前到任，便覺此案蹊蹺，暗中尋訪，得知江北有一行商似孫某，親去查探，果是本人。當年孫某歸家，撞破姦情，被劉某用鐵絲勒昏，以為已死，拋入荒井。孫某半夜蘇醒，爬出後心灰意冷，遠走他鄉。周知縣費盡周折，才勸他迴來作證。
姦夫淫婦癱軟認罪。百姓聞之，無不稱奇。
最後一堂，周知縣判了斬立決。退堂後，孫某跪謝：“青天大老爺，為小人伸冤！”
周知縣扶起他，卻道：“本官有三句話問你。第一，你外出三載，可曾捎信迴家？”
孫某赧然：“生意忙…不曾。”
“第二，你歸來那日，是王氏生辰，你可記得？”
孫某愕然。
“第三，”周知縣長歎一聲，“你可知王氏為何從奸？你出門第二年，她獨子病重，無錢醫治，是劉某出錢請的郎中。孩子最終還是夭折了，葬在後山。這三年來，你可知她每日都去墳前哭一場？”
孫某如遭雷擊。
周知縣取出一個布包：“這是本官在你兒墳前取的土，你帶去。案情雖明，人心卻暗。你妻有罪當誅，但你…就無過麽？”
孫某抱土痛哭而去。
第五迴匾額倒
三日期滿，周知縣啟程。百姓沿途相送，至十裏長亭。
忽有一老嫗攔轎喊冤，狀告親兒不孝。周知縣下轎細問，原是老嫗獨子張生，讀書多年，今秋中舉，竟不認寡母，謂“此村婦安能生舉人”。
周知縣蹙眉：“此乃你家務事，本官已卸任，新縣令不日到任，你可……”
“老嫗隻信青天！”老嫗伏地泣血。
周知縣望向蜿蜒人群，又迴望縣城方向，良久，道：“取我官服來。”
便在長亭設下公案。傳來張舉人，那少年錦衣玉帶，神情倨傲：“晚生乃功名之身，老父母已卸任，無權審我。”
周知縣淡淡道：“本官審的不是舉人，是兒子。”命人，“剝去他錦衣。”
皂隸上前，剝去外袍，露出內裏破舊襴衫，補丁疊補丁。周知縣喝道：“這襴衫是誰縫補？”
張生一怔，傲色稍減。
“這補丁針腳，與你娘袖口破處針腳相同。”周知縣舉起老嫗衣袖，“她目力不濟，針腳歪斜，為給你縫衣，手上盡是針眼。舉人老爺，你可能寫出這樣歪斜的字？”
張生麵色漸白。
周知縣又取出一疊紙：“這是你曆年窗課，每篇皆有批註。‘此處欠工’、‘此典誤用’…這字跡，可是你娘筆跡？”
老嫗顫聲道：“民婦…不識字。”
“你不識字，卻聽得懂先生講學。每夜紡紗，隔窗聽兒誦讀，聽久了，也知文章好歹。”周知縣直視張生，“你娘雖不知‘子曰詩雲’，卻知兒字字辛苦。這等心血，比那硃批榜文重千鈞！”
張生噗通跪地，淚如雨下。
周知縣起身，對老嫗深揖一禮：“本官也有過。隻教人讀書明理，卻忘了教人讀書不忘本。”又對眾百姓道，“這‘父母官’三字，本官擔了三年，今日方知，父母二字，重過泰山。”
言罷，他取出那麵“明鏡高懸”匾額，置於地上，竟一腳踏碎！
眾皆驚駭。周知縣大笑：“鏡隻能照人麵，照不得人心！從今往後，不必送鏡，隻望諸位記得——為官者當為父母，為子者莫忘親恩！”
笑聲中，他翻身上馬，絕塵而去。
後來，桐城縣換了新縣令，那楹聯仍懸堂上。隻是百姓每每望見，便會說起周知縣故事。有人說他後來官至巡撫，一生清廉；也有人說他因踏碎禦匾，被罷官歸鄉，不知所終。
唯有一個雲遊道士傳出，曾在黃山見一樵夫，麵容清臒，背負柴薪，唱著一支俚歌：
“堂上爹孃堂下官，兒孫百姓一般看。
墨字易書心難寫，青天有淚不輕彈……”
有人細看，那樵夫眉目，竟似當年周青天。再欲追問，已消失在雲霧深處，唯有山風迴蕩，如泣如訴。