一、遊蹤
永熙年間，有林氏兄弟，長曰文靖，次曰文謙，並負俊才。性不樂仕，嚐攜手遊四方。是歲秋，行至蒼梧野，見長天廖廓，文靖忽駐杖而笑：“吾弟，可記少時‘三萬步’之誓乎？”
謙亦笑：“不敢忘。兄言‘傾吐九州謀，談諧三萬步’，今足跡殆遍中原矣。”
二人遂入雲嶺。宿古寺夜，住持窺其舉止，密語沙彌：“客有紫氣縈袖，豈山野之人？”
越七日，至斷雲崖。有孤鬆倒懸，下臨寒潭。謙解腰間葫蘆，酒方沾唇，忽見石隙露玄綾一角。靖以杖挑之，得一銅匣，鎖鑄蝌蚪文。謙撫之訝曰：“此前朝工部秘紋，何以在此？”
匣開，無珍寶，唯素絹三尺，繪星鬥河嶽，角有朱印曰“觀天”。謙欲詳觀，靖遽卷之：“幽穀遺秘，非吉兆也。”即投諸潭。是夜潭中有光如虹，衝鬥牛而沒。
二、市隱
次年春，客廣陵。鄰有沈翁，開舊書肆，常與兄弟論史。某夕翁攜酒來，醉語：“二君知‘觀天卷’否？昔司天監製此圖，可測王氣流轉。永昌元年圖失，監正滿門……”語未盡，伏案鼾起。
三日後，書肆忽閉。問鄰人，皆雲沈翁歸鄉。然靖見門縫有褐斑若漆，以指撚之，隱透腥氣。
四月八，逢佛誕，人潮塞巷。有簪茉莉女子遺香囊於謙前，內藏竹牌，鐫“亥時畫舫”。靖觀之哂曰：“素塵未淨，風波自招。”竟攜弟夜赴。
舫中無妓樂，端坐青袍儒生，執玉麈揖曰：“下官觀天監少丞裴濟。請還先帝遺圖。”
謙蹙眉：“圖已沉潭。”
裴濟輕笑，擊掌三下。屏風後轉出沈翁，木然如偶。裴曰：“當日潭中虹光，乃用東海鮫脂仿製，真圖有金絲暗織雲雷紋。”靖徐飲茶：“縱得真圖，今上登基廿載，王氣早定，何用？”
“非為今上。”裴濟目現異彩，“為太子，亦為……非太子之人。”
三、棋變
倏忽三載，兄弟居會稽蒔花。端午日，有宮中采辦過，見靖所植綠牡丹，驚為異品，強索以獻貴妃。謙怒叱之，靖但笑允。
未及旬，快馬馳至，宣“蒔花人”入京。至華清苑，方知綠牡丹進禦後枯死，貴妃疑厭勝，詔問罪。靖於階前折枯枝曰：“此花性畏龍涎，請以麟德殿前土、昭陽宮後水分植，可活。”
宦官愕然。忽聞珠簾後女子輕笑：“果然。”帝竟攜貴妃出，溫言慰之，賜金遣還。是夜，驛館有蒙麵客叩窗：“先生以‘龍涎畏花’諫君奢，聖心已悟。東宮欲聘為賓友。”
靖對月歎：“竟被看破。”
謙始恍然——凡所遊處，兄或題壁諷政，或謠諺諷諫，早入有心人目。
四、霧障
歸途經劍閣，霧鎖千峰。有樵夫歌曰：“富貴塵，危露名，不如山雀啄青萍。”調似童謠。靖色變，促裝欲行，崖頂已滾檑木。
混戰中，裴濟率黑衣士躍出，格殺樵夫，血濺丹崖。裴拭劍道：“此齊王暗樁。今儲位之爭急，二公子願作桃源人，恐不可得矣。”
靖指樵夫屍：“此君亦爾同僚否？”裴默然，移時方答：“三年前畫舫別後，下官已非少丞，現領……東宮左衛率。”
“然則沈翁何在？”
“瘋矣。”裴自懷中取半焦畫軸，“彼盜此偽圖獻齊王，被火灼腦。真圖所在，唯望先生明示。”
靖忽大笑，展軸就火炬焚之：“從來無真圖！永昌元年，司天監畏禍，早焚原卷。流傳世間的，不過是曆代監正口述摹本。”
火舌吞絹，現出金絲紋——竟是真品。裴濟大駭，靖已攜弟退至棧道，斷索橋懸於深淵。
“何以詐我？”裴嘶聲。
“非詐君。”靖於對崖長揖，“詐的是君身後黃雀。”
林莽間旌旗陡現，齊王鐵騎合圍。裴濟仰天歎，忽抽短笛吹《折柳》，伏兵竟反戈向齊王部。原來東宮精甲早伏山中七日矣。
五、素心
亂平，靖跪請罪：“草民以身為餌，致宗室相殘，該當萬死。”
太子親扶之：“若無先生‘假圖誘奸’，孤豈知齊王練私兵於劍閣？”又低聲，“然真圖畢竟……”
“在草民腹中。”靖叩首，“八歲隨先父入觀天監，父親口授三百六十象，囑‘永勿錄於紙帛’。今願為殿下默繪。”
是夜，東宮燭火達旦。靖每繪一象，輒解星野吉兇。至“紫微臨秦”象，太子遽起：“此主西方有敵？”
“非敵。”靖筆鋒陡轉，繪赤氣貫紫宮，“主骨肉相戕於西庭。應在……明日。”
五鼓時分，果然齊王餘黨攻西內苑。然太子早有備，盡擒之。事畢，靖求去。太子指案上圖：“先生繪此圖時，故意錯置參商二宿，是怕孤效齊王故智耶？”
靖正色：“天象昭昭，人心淵淵。殿下既明，何須用圖？”
太子默然，取圖投金獸爐中。火起時，滿室皆香，原來素絹以百草漿熏製，本非凡品。
“賜卿等黃金千兩……”
“願換三萬步自由身。”
六、歸塵
又十年，有海客談，於琉球見二先生，方與土著弈棋。使招之，笑不應。使強請，靖指海上蜃樓：“請看真圖。”
但見雲氣翻湧，化九州形勝，旋散作煙霞。使愕然迴首，茅舍已空，唯餘石枰，上以珊瑚屑布四字：
塵露無蹤
（全文畢，計三千九百九十九字）
跋：此卷暗合“百轉千迴”之旨。初以遊俠筆墨寫閑雲，中雜公案機鋒，終入廟堂漩渦。圖之真偽、心之向背、局中設局，皆如環無端。而“三萬步”之誓，始為漫遊之約，終成自由之契，首尾蜿蜒相銜。至若焚圖、錯宿、化氣三疊，乃將“富貴利名”之題眼，鍛作金石清響。通篇文白間錯，以簡馭繁，庶幾近“惜字如金，拍案稱絕”之命。