他們不像某些暴發戶，有點新玩具就恨不得全世界都知道。他們在等，等完全掌握這些戰艦，等一個最合適的時機。
“不管他們怎麼想，咱們按合同辦事就行。”王澤拍板。
“這次交接的是兩艘伊麗莎白女王級戰列艦，塊頭更大，動靜想完全瞞住更難。看看他們這次怎麼操作。”
直到約定的日子前三天，三德子的特使團纔再次抵達根據地。
與上次一樣，依舊是幾十架經過特殊改裝的運輸機，在戰鬥機編隊的護衛下，轟鳴著降落在機場。
機艙裡卸下的，是剩餘交易款項——整整價值九千六百萬美元的黃金，沉甸甸的木箱在陽光下反射著誘人的光澤。
三德子為了湊齊這批黃金，沒少下狠手。
陳大山安排人現場清點、過磅、檢驗成色，這次的戰列艦交接地點和上次一樣。
王海波這次沒有親自出麵，他正全身心撲在特混編隊的磨合訓練上。
護航與交接任務，落在了馬漢肩上。
他率領著一支由兩艘巴爾的摩級重巡、四艘弗萊徹級驅逐艦組成的小型編隊，押送著那兩艘即將易主的戰列艦，緩緩駛向預定海域。
海風帶著深秋的寒意，吹拂著甲板上肅立的水兵。
上午九時整，一支懸掛著鐵十字海軍旗的艦隊出現在視野中。
為首的是兩艘身形龐大的希佩爾海軍上將級重巡洋艦，其後跟著數艘輕巡洋艦和驅逐艦，陣容齊整。
馬漢認出了對方旗艦上那位站在艦橋前端的身影——正是老熟人施特恩。
不過，對方肩章上的徽記已然不同。
資料顯示，他因上次成功帶回五艘重巡洋艦有功，回國後已晉陞為海軍中將，並調任至海軍要職，此番親自前來，足見柏林方麵對這兩艘戰列艦的重視。
兩支艦隊在相距約兩海裡的距離上緩緩並行。
施特恩中將看著護衛隊新的戰艦，不由地嘴角微微抽搐，好像這支神秘部隊的戰艦就跟大白菜一樣平常。
乘坐交通艇，踏上了“伊麗莎白女王級”戰列艦，他的腳步在厚重的柚木甲板上發出沉穩的響聲。
目光貪婪地掃過巍峨的艦橋、粗壯的主炮塔、密集的副炮群，以及甲板上那些嶄新的各類裝置。
“完美…完美的狀態。”施特恩撫摸著冰涼而光滑的炮管護套，低聲讚歎，眼中閃爍著毫不掩飾的熾熱。
他帶來的技術團隊如同工蟻般散開，迫不及待地開始登艦檢查，從動力艙到火控室，從彈藥庫到居住區，不放過每一個細節。
馬漢陪同在一旁，麵色平靜，心裏卻暗自冷笑。
他知道這些三德子技術員在驚訝什麼——這兩艘戰列艦，其機械狀態、電子裝置乃至艦容，都比皇家海軍的原艦型號要好上一大截。
沒花多少時間，交接儀式在寬敞的甲板上簡潔地進行。
檔案簽署，當施特恩鄭重地將代表接收完畢的簽收檔案遞給馬漢時，他的手甚至有些微微顫抖。
這是…激動。
他比任何人都清楚，這兩艘裝備著15英寸巨炮、擁有優秀防護和航速的戰列艦，將對第三帝國海軍，乃至元首的全球戰略，產生何等重要的影響。
“請轉告王澤先生，”施特恩收好檔案，麵向馬漢，語氣誠摯中帶著一絲不易察覺的急切，“我們元首對他的友誼銘記於心，期待未來能有更多的…合作機會。”
馬漢不卑不亢地回應：“施特恩將軍的話，我一定帶到。祝貴方返航順利。”
沒有過多的寒暄，雙方都知道時間寶貴。
三德子的水兵迅速接管了兩艘巨艦，升起鐵十字旗，在護航艦隊的簇擁下，調轉航向，朝著西方的海平線駛去，逐漸消失在深灰色的海天之際。
馬漢一直目送他們消失，才下令返航。
任務完成得乾淨利落，但他心中並無多少輕鬆。
他知道，這兩艘戰艦的交付，如同將更鋒利的劍遞到了野心勃勃的劍客手中，未來的海洋，必將掀起更大的波瀾。
“但願我們不會馬上成為敵人。”
幾乎就在戰艦駛向遠洋的同時，廣袤的漢國大地上，冬天正以其特有的嚴酷，肆虐著飽經戰火摧殘的國土。
寒風已如刀子般刮過北方裸露的原野和殘破的城鎮。自戰爭全麵爆發以來，連續的激戰、遷徙、封鎖，早已耗盡了民間本就脆弱的儲備。
今年的冬天來得似乎格外早，也格外冷。
在大後方，景象淒惶。
湧入的難民潮從未停歇，他們擠在簡陋的窩棚、廢棄的廟宇甚至街頭巷尾，衣不蔽體，食不果腹。
糧食價格飛漲，黑市上米珠薪桂，普通市民、教師、小職員那微薄的薪水，連購買最基本的口糧都顯得捉襟見肘。
棉衣、棉被更是成了奢侈品，寒風呼嘯的夜晚，不知道有多少人在瑟瑟發抖中煎熬，老人和孩子的哭聲時常在寒冷的夜幕下微弱地響起。
戰爭導致的物資極端匱乏，體係的低效、腐敗，各級的救濟時有時無，杯水車薪。
街角凍斃的屍骸，雖被及時清理，但那死亡的陰影卻籠罩在每個人的心頭。
報紙上呼籲“節約救國”、“忍受艱苦”的社論連篇累牘，卻難以溫暖人們冰冷的身心和胃袋。
敵占區的情況則更加黑暗。
鬼子及其傀儡政權瘋狂搜刮糧食和物資以支援其戰爭機器，對佔領區民眾的盤剝變本加厲。
配給製度下，漢國百姓能得到的那點糧食，摻雜著麩皮甚至沙土，也難以果腹。
棉花、布匹等更是被嚴格管製，許多人隻能將破舊衣服反覆縫補，塞入乾草、蘆葦甚至舊報紙來勉強禦寒。
凍餓而死者，不計其數，卻往往被隱瞞或輕描淡寫地帶過。
與之形成鮮明對比的，是八路軍控製的根據地，尤其是與王澤護衛隊關係密切的區域。
在這裏，雖然同樣麵臨嚴冬的考驗，但景象卻截然不同。
得益於王澤持續不斷輸送的糧食、布匹、藥品等關鍵物資，加上已初見成效的工業區，八路軍開展的大生產運動，根據地軍民的基本生存得到了相當程度的保障。
大部分家庭都能吃上飽飯，領到用於製作冬衣的棉花和粗布。
各村各鎮的婦救會組織婦女日夜趕製棉衣棉被，優先供給部隊和抗屬，也盡量照顧到困難群眾。
學校雖然簡陋，但在相對穩定的環境下依然傳出孩子們的讀書聲。集市上雖然貨物種類不多，但基本的鹽、油、糧食等還能見到交易，物價相對平穩。
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