翌日清晨。
伴隨著街頭報童清脆的叫賣聲，一份份散發著油墨清香的報紙，如同雪片般飛入了千家萬戶。
《華北日報》的頭版頭條，並冇有選擇那些枯燥的殲敵數字，而是刊登了一幅占據了半個版麵的巨幅照片。
那是一張黑白照片。
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渾濁的黃河故道上，千帆競渡，百舸爭流。
一位滿臉風霜的老船工，赤著膀子，青筋暴起，正拚儘全力將一箱沉重的彈藥推上岸.
而旁邊，滿身泥濘的**總司令唐淮源，正緊緊握著老船工那雙滿是老繭的手，眼中含淚，似有千言萬語。
照片下方，隻有一行簡短而有力的大字。
《黃河岸邊，軍民同心；千帆過儘，皆為救亡！》。
配發的社論雖然篇幅不長，卻字字珠璣：
「古有背水一戰，今有破浪而行。」
「何為國防？非獨堅甲利兵，實乃萬眾一心！」
「這一船船的物資，裝的不僅是糧食彈藥，更是華北父老鄉親滾燙的熱血與必勝的信念！」
「有此軍，則國可守；有此民，則國必興！」
這篇報導，如同一顆投入平靜湖麵的巨石，瞬間在全國激起了千層浪。
茶館裡，學堂上，工廠間，無數人在傳閱、在朗讀、在熱淚盈眶。
它讓那些遠離前線的人們，更加直觀地感受到了那種「全民抗戰」的悲壯與力量。
而在遙遠的山城。
《中央日報》也「不甘示弱」。
但不同於華北方麵側重於軍民魚水情的溫情敘事，山城統帥部顯然更想通過這次大反攻，向世界展示一個「軍事強國」的形象，以此來配合他們在外交場上的博弈。
因此，《中央日報》的頭版，完全是一副令人激動萬分的「大片海報」風格。
標題用醒目的加粗紅字印著。
《雷霆萬鈞！空軍大編隊千裡奔襲，日寇裝甲列車葬身黃河！》
文章開篇便以極為激昂的筆觸寫道：
「我神勇空軍，奉命於危難之間，挾九天之雷霆，擊敵寇於半渡！」
「據前線確切戰報，昨日清晨，我空軍B-25轟炸機群，如神鷹天降，飛臨黃河濼口大鐵橋上空。」
「麵對日軍密集的防空火網，我英勇飛行員毫無懼色，超低空突防，投彈精準無誤！」
「轟然巨響中，這座侵略者賴以運輸兵員物資的鋼鐵巨獸，連同其上一列滿載關東軍精銳之裝甲列車，瞬間斷裂，墜入滔滔黃河！」
「據悉，此次轟炸，不僅徹底切斷了日軍南北大動脈，更使企圖南下增援濟南之日軍精銳師團遭受毀滅性打擊，數千敵寇未放一槍，便已成河中魚鱉！」
緊接著，文章話鋒一轉，開始大肆渲染空軍建設的成就與政治意義：
「此戰之捷，非一日之功。」
「實乃最高統帥部高瞻遠矚，早著先鞭，致力建設現代化空軍之輝煌成果！」
「亦是我空軍健兒，繼承『八一四』空戰精神，以血肉之軀，鑄就長空鐵壁之生動寫照！」
「此役向世界宣告：中華之領空，再非日寇肆意逞凶之地！」
「我空軍已有足夠實力，不僅能保衛領土，更能實施遠程打擊，給侵略者以致命一擊！」
當天下午的山城。
航空委員會大樓。
閃光燈此起彼伏，快門聲連成一片。
一場盛大的中外記者招待會正在這裡舉行。
航空委員會主任周至柔身著筆挺的空軍將官服，胸前掛滿了勳章，意氣風發地站在麥克風前。
麵對台下那些平日裡總是帶著挑剔眼光的西方記者，周至柔今天的腰桿挺得格外直。
「周主任！」
一名美國記者率先舉手提問：「我是《紐約時報》的記者。」
「關於這次轟炸濼口大橋的行動，據傳是由華北方麵直接指揮的，請問這是真的嗎？」
「這是否意味著中國空軍的指揮權已經發生了轉移？」
周至柔微微一笑，這個問題顯然在他的意料之中，他從容不迫地回答道：
「這位記者先生，我想你有些誤會。」
「中國空軍是一個統一的整體，在最高統帥部的統一領導下行動。」
「無論是華北的前線機場，還是山城的指揮中心，我們隻有一個目標，那就是消滅日寇，光復河山，為世界反法西斯事業做出應有的貢獻。」
「此次行動，是統帥部集體智慧的結晶，是各戰區緊密配合的結果。」
「當然，具體的戰術執行，我們充分放權給了前線指揮官，這也是為了更好地適應瞬息萬變的戰場形勢。」
周至柔頓了頓，目光掃視全場，聲音提高了幾分：「建設一支強大的、現代化的空軍，是順應時代發展的必然需求，也是我們國家矢誌不渝的追求。」
「在過去的歲月裡，我們經歷了太多的苦難與屈辱。」
「但今天，我可以自豪地告訴大家，那種隻能看著敵機在頭頂肆虐的日子，已經一去不復返了！」
「我們要感謝我們的盟友，特別是美國朋友的慷慨援助，是你們的飛機和技術，加速了這一進程。」
說到這裡，周至柔向坐在前排的美國駐華武官微微致意，引來了一陣掌聲。
「當然，更要感謝我們那些英勇無畏的飛行員！」
「他們是天空的雄鷹，是民族的脊樑！」
「正是因為有了他們，我們的天空才變得安全，我們的勝利纔有了保障！」
「我相信，隨著我們空軍力量的不斷壯大，這一天不會太遠——我們將把這勝利的旗幟，插遍每一寸光復的國土！」
台下掌聲雷動。
無數記者的筆在飛快地記錄著，將這一充滿自信與力量的宣言，傳向世界的每一個角落。
而與此同時，在萬裡之外的華盛頓、倫敦乃至莫斯科。
各國的決策者們看著這些報導，看著地圖上那條被切斷的黃河大橋，看著那個正在迅速崛起的東方大國，眼神中都多了幾分凝重與深思。
他們意識到，這盤名為「二戰」的棋局中，那顆名為「中國」的棋子，已經不再是一個無足輕重的配角，而正在成長為一個足以左右戰局走向的重要力量。
——
莫斯科，克裡姆林宮。
史達林此時並冇有站在那幅他最鍾愛的歐洲戰場巨幅地圖前。
那裡，庫爾斯克草原上的鋼鐵絞殺戰雖然還在繼續，但蘇軍已經穩住了陣腳，甚至開始著手準備庫圖佐夫行動，反攻的號角即將吹響。
此刻。
他的目光，正投向辦公桌另一側的一張亞洲地圖。
在他的手邊，擺放著幾份剛剛從重慶和長治加急送來的報紙譯文，以及塔斯社駐華記者的內參報告。
「『雷霆萬鈞』.『空軍揚威』.」
史達林用菸鬥柄敲了敲那份《中央日報》的譯稿，嘴角掛著一絲讓人捉摸不透的冷笑，褐黃色的眼眸中閃爍著審視的光芒：「莫洛托夫同誌，看來我們的中國『盟友』，最近的聲音很大啊。」
外交人民委員莫洛托夫站在辦公桌前，依舊是那副撲克臉，語氣平淡而嚴謹：「是的，史達林同誌。」
「根據情報部門和駐華武官的綜合情報確認，中**隊確實在華北取得了一係列令人驚訝的戰術勝利。」
「特別是這次轟炸黃河鐵橋。」
莫洛托夫指了指地圖上那個被標記出來的斷點：「不僅直截了當的切斷了日軍的南北大動脈，更是直接葬送了一列滿載關東軍精銳的軍列。」
「情報顯示，此次轟炸使用的是美國提供的B-25中型轟炸機，以及剛剛纔在中國戰場出現不久的P-51野馬戰鬥機。」
「美國人對中國的支援，已經從最初的輕武器、火炮和顧問，上升到了戰略空軍和重裝甲集群的層麵。」
「哼。」
史達林從鼻腔裡發出一聲哼笑，他劃燃一根火柴，慢條斯理地重新點燃了菸鬥。
濃烈的煙霧升騰而起，模糊了他那張佈滿麻坑的臉龐。
「這就是羅斯福的算盤。」
史達林的聲音低沉沙啞，透著一股看穿一切的洞察力：「美國人不想在太平洋上流太多的血，所以他們武裝中國人，讓中國人去替他們消耗日本陸軍的有生力量。」
「這對於我們在歐洲的戰事來說，客觀上是有利的。」
「哪怕日本人在遠東邊境集結了關東軍，隻要他們被拖死在華北的泥潭裡，我們就不用擔心腹背受敵。」
史達林站起身，背著手在辦公室裡踱步，皮靴踩在地板上發出有節奏的聲響：
「但是。」
他猛地停下腳步，目光變得陰鷙而銳利：「這個楚雲飛，他的野心，似乎並不止於華北，美國人也希望繼續拉攏中國，以求在戰後佈局東亞。」
莫洛托夫心領神會，立刻抽出了壓在最下麵的一份標註著「極絕密」的檔案。
「史達林同誌，您說得對。相比於華北的戰事，這份情報或許更值得我們在意。」
莫洛托夫將檔案雙手遞了過去，語氣變得格外嚴肅：「根據我們在山城的內線，以及對楚雲飛近期動作的分析，我們確認了一個驚人的計劃。」
「楚雲飛已經與山城統帥部達成了高度一致，他們正在秘密策劃，並穩步推進一項名為『東籲公投』的行動。」
「東籲？」史達林眉頭一挑，目光迅速在地圖上向南移動，落在了緬甸的位置上。
「是的。」莫洛托夫解釋道：「他們利用此前日本人扶持起來的昂山武裝力量，正準備在東籲地區搞所謂『全民公投』。」
「名義上是『民族自決』、『擺脫殖民』，實際上，是要將東籲以聯邦成員或特別行政區的形式，併入中華民國的版圖！」
「而且，這項計劃並非空談，他們已經開始著手實施了。」
「大量的宣傳機器已經開動，『胞波情誼』、『迴歸中華』的口號喊得震天響；甚至他們在戰後行政區劃的草案都擬定好了，連鐵路的勘探隊都已經出發了。」
「哈！」
史達林發出一聲短促的冷笑，彷彿聽到了什麼不可思議的笑話，但眼底卻是一片冰寒：
「好大的胃口！」
「邱吉爾還在倫敦做著大英帝國萬世長存的美夢，他的中國盟友卻已經在他最柔軟的腹部插了一刀，準備肢解他的殖民地了！」
史達林走到地圖前，手指在緬甸和印度洋的出海口處劃過：「如果讓他們做成了，中國就打通了印度洋的出海口，他們的戰略縱深將徹底改變。」
「美國人知道嗎？」
「肯定是知道的。」莫洛托夫分析道：「羅斯福一直主張『非殖民化』，他想瓦解英國的殖民體係，好讓美國的資本進入。」
「在這件事上，華盛頓即使冇有公開支援，至少也是默許的。」
「這是一個極其危險的訊號。」
莫洛托夫擔憂地說道：「這說明楚雲飛不僅僅是一個能打仗的將軍，更是一個有著極強地緣政治野心的戰略家。」
「他今天敢利用『公投』去吞併英國人的殖民地，明天難道就不敢用同樣的手段，來覬覦我們北方的『既得利益』嗎？」
「比如.？」
聽到這裡，史達林眼中的寒光更甚。
他當然記得楚雲飛那封「借道」的電報。
那是試探，也是挑釁。
東籲公投的推進，無疑證明瞭山城方麵在領土擴張上的執行力和野心是實打實的。
「隨著中國的華北四期反攻作戰計劃進行到了第二階段，山城方麵再度來電，請求磋商關於借道的事情.」
史達林深吸了一口煙：「關於那個『借道外蒙』的請求，按照既定方針，堅決回絕！」
「理由嘛，還是那個《日蘇中立條約》。」
「告訴他，蘇聯紅軍正在歐洲為全人類的自由而戰，無力在遠東承擔新的風險，我們絕不允許任何外**隊進入我們的戰略緩衝區！」
「我們要用這個拒絕，給他，也給山城那個得意忘形的委員長，澆一盆冷水。」
「讓他們明白，南邊的事情我們可以看熱鬨，但北邊的主意，他們想都不要想！」
史達林話鋒一轉，嘴角勾起一抹意味深長的弧度：「對於他在華北取得的勝利，以及那個『東籲公投』，我們不必公開反對。」
「讓邱吉爾去頭疼吧，讓英國人和中國人去吵架吧。」
「盟國之間越是有矛盾，我們的地位就越穩固。」
「隻要他還在打日本人，隻要他還能給我們提供物資，我們就不僅要維持這段『友誼』，還要適當給他一點甜頭。」
「比如？」莫洛托夫問道。
「比如，他不是一直想要建設空軍嗎？」
史達林眼中閃過一絲狡黠：「美國人給了他飛機，但美國人給不了他想要的所有東西。」
「我們可以通過那個『民用機械廠』的渠道，向他提供一些關於航空鋁材初級加工的技術指導，或者是一些繳獲自德國的、但對我們來說已經不是最先進的相關技術圖紙。」
「這既能讓他覺得我們並冇有選擇與其決裂，又能讓美國人感到緊張。」
「隻要中、美、日、英四方在遠東和東南亞互相牽製，我們就能專心致誌地對付希特勒。」
說到這裡，史達林走回辦公桌後，重新坐下，神情恢復了鋼鐵般的冷硬。
「至於戰後.」
他的手指在地圖上滿洲和外蒙的位置上重重一點：
「等到紅旗插上柏林國會大廈的那一天。」
「到時候，這位『戰帥』就會明白，在絕對的鋼鐵洪流麵前，不管是『公投』還是『借道』，都得看我們的臉色！」
「莫洛托夫同誌，去起草回電吧。」
「要客氣，要熱情，但要在北方的原則問題上，寸步不讓！」
「是，史達林同誌。」
——
魯西，聊城，前敵總指揮部。
「鈞座。」
作戰科科長張大雲大步流星地走了進來，臉上帶著幾分古怪的神色，他先是向楚雲飛敬了個禮，隨即匯報導：「剛纔接到空軍和地麵警戒哨的報告，史迪威將軍的座機已經在半小時前降落在咱們的前進野戰機場了。」
「哦？」
正在和方立功研究濟南城防圖的楚雲飛抬起頭，看了看手錶，有些詫異：「既然到了，怎麼冇見衛兵通報？」
「按理說，這時候他的車隊應該已經進城了纔對。」
張大雲苦笑了一聲，攤開手道：「問題就在這兒，他根本冇往咱們指揮部來。」
「直接上了吉普車，帶著幾個美軍顧問和翻譯，一溜煙往尹崇嶽的裝甲旅駐地去了，說是要去視察第八十八集團軍的一線部隊。」
「這傢夥」方立功推了推眼鏡，眉頭微皺：「來者不善吶會不會和東籲計劃有關係？」
「要是換了別人，我或許會覺得他是別有用心。」
楚雲飛聞言，不僅冇有生氣，反而啞然失笑，擺了擺手道：「但放在史迪威身上，這太正常了。」
「他是個純粹的軍人，甚至可以說是半個『步兵排長』。比起在指揮部裡跟我們喝茶寒暄，他更喜歡去泥坑裡看大兵們擦槍。」
「讓他去吧。」
楚雲飛走到窗前，望著遠處騰起的塵土，眼中閃過一絲玩味：「說起來，這也是件趣事。」
「你們想過冇有？」
「現在不管是南歐還是東歐，都是上百萬人的大戰場。」
「可誰能想到，美國人最新型號的M4A3謝爾曼坦克，它的第一次大規模實戰檢驗，竟然不是在歐洲平原打德國人的虎式、豹式，而是在咱們亞洲的華北平原，拿來碾壓日本人的豆丁戰車和土木工事。」
「鈞座說得是。」
方立功也笑了起來，語氣中帶著幾分自豪：「這說明咱們華北戰場的份量變重了。」
「美國人急著想看看，他們引以為傲的新式裝備，在咱們中國人手裡到底能發揮出幾成威力。這也算是咱們給盟軍當了一回『磨刀石』。」
「磨刀石也好，試金石也罷。」
楚雲飛轉過身，神色恢復了嚴肅：「隻要能殺鬼子，哪怕是實驗品，我也照單全收。」
「對了，瓊州島那邊的情況怎麼樣了？」
一直候在旁邊的李靖忠立刻上前一步，從公文包裡取出一份電報。
「鈞座，這是杜長官從瓊州島發來的電報。」
李靖忠匯報導：「經過這一個月的持續清掃，瓊州島全境的肅清行動進展非常順利。」
「除了極少數遁入五指山深處的日軍殘餘散兵外，主要城鎮、港口、交通線已全部處於我軍控製之下。」
「另外，石碌鐵礦的復產工作已經啟動，第一批鐵礦石預計下週就能裝船運回國，橡膠園的接收工作也已完成，那些原本屬於日本財閥、和地方反動勢力的資產，現在全部都收歸了國有，現任點驗委員會主任錢大均主任，也動身前往了視察。」
「好！」
楚雲飛接過電報掃了一眼，滿意地點點頭：「光亭兄辦事，我還是放心的。」
「還要繼續深挖，發動群眾，尤其是和瓊崖縱隊的同誌們搞好關係，要把那些鑽進林子裡的『鬼子』一個個都揪出來，絕不能留後患。」
「還有，瓊崖縱隊的整編工作也要迅速展開，等會給統帥部和延安方麵分別去電，詢問談判進展，除此之外，還要叮囑一下定南軍方麵，空軍基地的建設速度要加快。」
「我們要像我們此前承諾的那樣，讓瓊州島變成盟軍永不沉冇的航空母艦，成為日本人在南海上空揮之不去的噩夢！」
「是！」
……
三個小時後。
濟南以西，齊河縣。
第八十八集團軍裝甲旅臨時駐地。
烈日當空，正午，最為炎熱的時候。
駐地空氣中瀰漫著濃重的機油味和泥土的腥氣。
一輛輛剛從戰場上下來的謝爾曼坦克正停在野地裡，有些車身上還掛著被撞斷的樹枝和日軍陣地上的鐵絲網。
很顯然，雖然二階段的作戰計劃並未全麵開展，但零星的試探性進攻幾乎一刻冇有停止。
在一輛趴窩的坦克旁，一名美軍技術顧問正鑽在發動機艙蓋下，滿臉油汙地咒罵著。
「法克，又是該死的過熱！」
史迪威正背著手站在泥地裡，臉色十分難看。
在他身邊，裝甲旅旅長尹崇嶽陪著笑臉：「史迪威將軍，您看.」
尹崇嶽指著麵前幾輛正在搶修的坦克，語氣有些無奈，「不是弟兄們不愛惜裝備，實在是這仗打得太急，加上天氣太熱，路況太差。」
史迪威冇有理會尹崇嶽的解釋，他走到一輛坦克的履帶旁，蹲下身子，伸手摸了摸那滾燙的負重輪，又看了看旁邊斷裂的履帶銷。
「尹。」
史迪威站起身，拍了拍手上的泥土，聲音生硬：「我看過你們的戰報了。」
「在聊城，在黃河邊，你們打得很勇敢，戰術執行得也很堅決，是合格的裝甲兵。」
「但是.」
史迪威話鋒一轉，手指戳著那一排排等待維修的坦克：「你看看這些大傢夥！」
「根據你們的統計，在過去的72小時裡，你們損失了15輛坦克，其中被日本人擊毀的，隻有3輛！」
「剩下的12輛，全部是因為機械故障、發動機過熱、履帶斷裂而退出戰鬥的！」
史迪威轉過頭，看著身後的美軍聯絡官和記錄員，語氣變得異常嚴肅：「這是一個非常嚴重的問題，我們的非戰鬥損失，竟然是戰鬥損失的四倍！」
「將軍，這.」
尹崇嶽剛想辯解兩句，卻被史迪威抬手製止：「我不是在責怪你的士兵，尹。」
史迪威嘆了口氣，目光變得有些複雜：「亞洲的戰場環境，確實和我們在底特律的試驗場不一樣。」
「這裡的塵土、這裡的高溫、還有這該死的爛泥地」
「武器裝備遇到的問題和我們在瓊州島作戰時遇到的問題基本一致，我們會統一進行匯報。」
他轉過身，對美軍隨行人員下令：「記錄下來！」
「第一，M4A3的福特GAA發動機在較高溫環境下的散熱效率不足，必須改進冷卻係統。」
「第二，履帶的耐磨性和抓地力在泥濘路麵表現糟糕，需要更寬的履帶板或者防滑齒。」
「第三，空氣濾清器需要升級，遠東地區的塵土會像砂紙一樣磨壞氣缸。」
記錄員飛快地在本子上記著。
史迪威看著忙碌的維修場，感慨道：「這是一次寶貴的實戰測試。」
「如果我們現在不解決這些問題，等到以後我們的裝甲部隊到了菲律賓，到了沖繩，甚至到了日本本土，還會遇到同樣的麻煩。」
說到這裡，史迪威突然轉頭看向尹崇嶽，眼中露出一絲讚賞：「不過，尹，你的兵很棒。我看到那個叫常，常什麼的營長，正帶著人自己在修坦克？」
「是常緯國，二營營長，昨天剛到，現在已經和下麵的人熟悉了。」尹崇嶽立正道。
「對，就是他。」史迪威點了點頭：「一個領袖的兒子，能鑽在車底吃油泥，這在中**隊裡不常見，這作風，倒不像他父親。」
尹崇嶽大驚失色，但也不敢接話，隻當自己冇有聽見。
好在史迪威並冇有多說什麼，隻是強調：「當前的重中之重，是必須提高坦克的可靠性。」
史迪威望著東方隱約可見的濟南城廓，沉聲道：「第二階段的作戰馬上就要打響了，我不希望看到我們的坦克在衝鋒的路上，不是被鬼子的炮彈炸燬」
「我會立刻向五角大樓和底特律發報，讓他們重視這些數據。」
「告訴楚，我會儘力幫你們解決備件問題，但在那之前」
史迪威拍了拍那輛謝爾曼堅硬的裝甲：「我希望你可以命令你的小夥子們，對待它們像對待自己的媳婦一樣溫柔點」(本章完)