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棗陽盆地的戰火，燒得愈發熾烈。
第五戰區部隊在李宗仁“誘敵深入”的總體策略下，在襄河以東、大洪山至桐柏山一線，與日軍展開了異常慘烈而又充滿韌性的搏殺。
日軍的進攻依舊凶猛，炮火犁地，戰車開路，步兵波浪式衝鋒，天空中偵察機和轟炸機如同嗅到血腥的禿鷲，盤旋不休。
一處不知名的山隘，**一個營憑藉險要地形，硬生生頂住了日軍一個大隊在飛機大炮掩護下的整日猛攻，山坡上鋪滿了雙方士兵的屍體，岩石被染成了暗紅色，直到夜間才奉命撤出已成廢墟的陣地。
一條淺淺的河流旁，**一支反坦克敢死隊，抱著集束手榴彈和炸藥包，在機槍火力掩護下匍匐接近，以近乎自殺的方式炸燬了日軍兩輛輕型坦克，遲滯了其渡河速度，為後方調整部署贏得了寶貴時間。
一個個村鎮在反覆爭奪中化為焦土。**將士且戰且退，傷亡慘重，但撤退並非潰敗，而是有組織、有目的的步步後撤，每一處都力圖讓日軍付出最大代價。
日軍雖然不斷“勝利”，不斷“推進”，佔領了一個又一個標註在地圖上的地點，但傷亡數字也在攀升，補給線隨著深入而越拉越長，部隊的銳氣在持續的戰鬥和複雜的地形中一點點被消磨。
然而，在日軍高層，尤其是前線指揮官眼中，眼前的戰局卻是一片“大好”。中**隊“節節敗退”，“不堪一擊”，皇軍“所向披靡”。
佔領區的擴大，戰報上不斷重新整理的往往嚴重誇大的“殲敵”數字，讓從武漢到前線的日軍上下都瀰漫著一股驕狂興奮的情緒。
他們認為，中**隊的抵抗正在瓦解，奪取襄陽、宜昌，打通長江上遊，威脅山城的戰略目標似乎觸手可及。
就在棗陽前線血火交織，日軍“高歌猛進”之時，鄭州67軍軍部，氣氛卻截然不同。
陳實、趙剛、袁賢瑸、魏和尚等核心將領圍在地圖前，眉頭緊鎖。地圖上，代表日軍的紅色箭頭已經深深嵌入鄂西北，棗陽盆地彷彿一個巨大的漩渦，正在吞噬著雙方的血肉。
“李長官的意圖很明顯，想把鬼子引進棗陽盆地再圍殲。但看這架勢，鬼子的勁頭太足了，第五戰區的弟兄們退得有些吃力啊。”袁賢瑸指著地圖上幾個激戰地點，語氣沉重。
魏和尚摸了摸光頭：“軍座，咱們真就這麼乾看著？上次信陽，人家李長官和廖長官可都幫過咱們。現在他們被鬼子壓著打，咱們是不是也該表示表示？從側後給鬼子來一下，哪怕牽製他一個旅團也好！”
趙剛推了推眼鏡，分析道：“從戰術上講，我們現在出擊，選擇日軍漫長側翼或後方薄弱環節進行突擊，確實能起到牽製作用，打亂其部署。但風險在於，我們一旦動起來，很可能暴露自已的實力和位置，如果日軍分兵來對付我們，或者我們切入過深被纏住，反而會陷入被動。而且，我們主要的防禦方向是信陽和鄭州，兵力也不能過於分散。”
陳實聽著眾人的討論，手指在地圖上日軍進攻路線與67軍控製區之間的空白地帶緩緩移動。他在權衡，在尋找一個既能有效支援第五戰區，又不至於讓67軍傷筋動骨、甚至陷入險境的切入點。
“支援肯定是要支援的，但不能蠻乾。我們需要一個……”陳實話未說完，便被門外急促的腳步聲打斷。
“報告！”通訊參謀幾乎是衝了進來，手裡拿著一遝剛剛譯出的電文，臉色有些古怪，“軍座！山城……急電！委座親自簽署的命令！”
陳實眉頭一挑，接過電文。迅速瀏覽一遍，臉上先是露出一絲錯愕，隨即嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
電文內容無非是強調鄂西戰局之關鍵，宜昌之重要性，關乎山城門戶安危，要求67軍“務必主動出擊，協同第五戰區作戰”，“不惜一切代價阻滯日軍西進”，“絕不能讓日軍鐵蹄踏入宜昌一步”！
這封電文措辭嚴厲，帶著不容置疑的命令口吻，但字裡行間卻透著一股焦慮。顯然，擬發電文的人慌得狠。
“嗬，”陳實將電文遞給趙剛，輕笑一聲，“咱們的委座……這回是真有點坐不住了。不過也正常，畢竟小鬼子都快打到山城家門口了嘛。”
趙剛接過一看，也是無奈搖頭。袁賢瑸、魏和尚等人傳閱後，也都露出心照不宣的表情，知道軍座這是在調侃那位遠在山城的領袖。畢竟，上次信陽大戰最吃緊的時候，也冇見這麼“親切關懷”和“嚴厲督促”。
然而，陳實臉上的調侃笑意很快僵住，並且迅速消失。
因為通訊參謀又遞上來厚厚一遝電文，聲音更低了：“軍座……這……這些也是剛剛到的，從山城不同的……渠道發來。”
陳實接過，一封封翻看。越看，他的臉色越是陰沉，眉頭越是緊鎖，到最後，捏著電文的手指都微微用力。
這些電令，落款各異，有“財政部”、“中央銀行”、“資源委員會”、“某公館”等等，發報人無一不是山城裡跺跺腳就能讓金融界、工商界抖三抖的顯赫人物，孔、宋等家族的影子隱約可見。
內容大同小異，核心隻有一個：懇請陳實將軍率67軍精銳，火速南下，務必擋住日本人，絕不能讓戰火燒到山城！
如果說老蔣的電令還帶著官方命令和戰略焦慮，那這些權貴的私電，就**裸得多。
字裡行間充斥著對自身財產、產業、安全的極度擔憂，反覆強調山城作為“戰時陪都”、“金融中心”、“工業命脈”的重要性，話裡話外暗示，隻要保住山城，保住他們的利益，前線“多犧牲些兵力在所不惜”、“非常時期當有非常之擔當”。
甚至有一封電文隱晦提及，若能保山城無虞，“事後定有厚報”，儼然將國家戰事當成了可以交易的買賣。
“混賬！”陳實猛地將一遝電文拍在桌上，發出沉悶的響聲，胸中一股邪火蹭地竄起，“一個個冠冕堂皇，滿嘴國家民族，心裡想的全是自已的金山銀山，自已的小命！前線將士的命，老百姓的命，在他們眼裡算什麼？算耗材？算代價？！”
他怒極反笑，指著那堆電文：“看看！‘士兵為國捐軀，死得其所’？‘物資損失可以再籌，陪都安全至關重要’？放他孃的狗屁！冇有前線士兵流血犧牲，冇有後方百姓節衣縮食，他們拿什麼在山城享福？拿什麼撈錢？”
眾將見陳實突然發這麼大火，先是嚇了一跳，隨即也明白了大概。傳閱那些電文後，每個人的臉色都難看起來。
魏和尚更是氣得額頭青筋直跳，低聲罵道：“這群王八蛋！真該把他們扔到信陽城頭上去擋鬼子炮彈！”
趙剛歎了口氣，壓下心中的憤懣，問道：“軍座，那……我們還去嗎？”
這個問題讓作戰室安靜下來。所有人都看向陳實。
去，某種程度上等於遂了那些自私權貴的心願，而且與日軍十餘萬精銳一戰，風險巨大；不去，於公，鄂西戰局確實危殆，唇亡齒寒，於私，信陽之戰第五戰區確有援手之情。
陳實閉上眼，深深吸了幾口氣，強迫自已冷靜下來。胸中的怒火漸漸被一種更沉鬱、更堅定的情緒取代。他睜開眼，目光重新變得清明而銳利。
“去，當然要去。”陳實已經想明白了，“但不是為了這幫躲在後方、隻知撈權斂財、不顧百姓死活的國之蛀蟲！”
他走到地圖前，手指重重地點在宜昌的位置上：“我們去，是為了還在鄂西血戰的第五戰區弟兄！是為了信陽之戰他們伸出的援手！更是為了——”
他的目光掃過眾人，一字一頓：“千千萬萬可能會因為宜昌失守而遭受劫難的老百姓！”
曆史上，宜昌被日軍佔領之後，日軍便以此為據點，不斷地轟炸山城，致使山城百姓死傷頗多，陳實很清楚這一點：“你們知道，如果宜昌被鬼子占了，會是什麼後果嗎？那裡會成為鬼子轟炸山城、威脅西南大後方的最好跳板！鬼子的飛機會像蝗蟲一樣，天天在山城上空扔炸彈！死的會是那些發電報的權貴嗎？不！最先死的，會是無辜的百姓！是擠在防空洞裡的婦孺，是街邊討生活的苦力，是田裡刨食的農民！”
“我們67軍打仗，不是為了保哪個人的官位，哪個家族的財產！是為了保家衛國，是為了讓老百姓少受點罪！就衝這一點，這鄂西，我們必須去插一腳！”
“軍座說得對！”魏和尚第一個吼出來，“咱們是為老百姓打的！乾他孃的小鬼子！”
袁賢瑸、趙剛等人也重重頷首，眼中再無猶豫，隻有奔赴戰場的決然。
“好！”陳實回到地圖前，語氣迅速轉為冷靜專業的指揮狀態，“既然決定打，就要打好！既要幫到李長官，又要儲存我們自已！”
他手指點向地圖：“日軍主力深陷棗陽方向，其豫南、信陽以東的側後方必然相對空虛。我們不動則已，一動，就要打在他的痛處，打在他不得不救的地方！”
“命令！”陳實沉聲道，“以暫4師魏和尚部為主力，配屬軍直屬騎兵營、工兵一部，組成東進突擊兵團！目標：豫鄂交界處，日軍第3師團側後補給線，重點襲擾商城至經扶公路沿線據點、兵站、倉庫！動作要快，要狠，打了就走，絕不糾纏！迫使日軍分兵回防，減輕棗陽正麵壓力！”
“暫1師袁賢瑸部，抽調兩個精銳團，配屬部分炮兵和教導總隊學員分隊，組成南出策應支隊，向信陽東南方向運動，做出威脅武漢以北平漢線的姿態，牽製信陽當麵日軍，使其不敢輕易抽調兵力西援或南下攻擊我突擊兵團側背！”
“其餘部隊，由趙剛統一指揮，固守鄭州、信陽、焦作基本防區，提高戒備，嚴防日軍可能的報複或偷襲！”
“後勤、通訊、醫療全力保障東進突擊兵團和南出策應支隊！所有行動，注意與第五戰區保持通訊，及時通報戰況，但具體戰術細節，由我們自行決斷！”
陳實環視眾將：“記住，我們不是去決戰的，是去給鬼子放血、去牽製、去搗亂的！打得贏就打，打不贏就跑，核心目標是攪亂日軍部署，支援第五戰區兄弟！都明白了嗎？”
“明白！”眾將轟然應諾，眼中戰意熊熊燃燒。