9月25日上午，太原城北鋼鐵廠。
李宏的車在廠區大門外停下。廠長趙德順已經等在門口，是個五十來歲的漢子，穿著工裝，臉上被爐火烤得黑紅。
「主任，歡迎視察！」趙德順上前握手。
李宏微笑回應：「趙廠長，不必客氣，走，我們直接去看看。」
他們先去了工人宿舍區。這是一排排磚瓦平房，每戶有單獨的院子和廚房。正是中午，有些下夜班的工人在院子裡吃飯，看見李宏來了，紛紛站起來。
李宏走到一戶工人家裡，隻見屋裡陳設簡單，但乾淨整潔。桌上擺著窩頭和鹹菜，還有一小碟炒雞蛋。李宏問那工人：「一個月掙多少？夠花嗎？」
工人有些緊張：「報告主任，我是一級爐前工，月工資六十元。夠花了，還能存點。」
「家裡幾口人？」
「五口，老婆和三個娃。廠裡給分了這間房，孩子上學不要錢，看病有廠醫院。比在老家種地強多了。」
李宏聽後，滿意地點頭，對趙德順說：「工人是廠子的根本，待遇要保證。夥食標準不能降，住房條件還要改善。錢不夠，行營可以補貼。」
「是是是。」趙德順連忙記下。
接著去生產車間。巨大的高爐聳立著，爐口噴出熾熱的火焰，車間裡熱得像蒸籠。工人們穿著厚厚的工作服，用長鐵釺操作，汗水把衣服浸透了。
趙德順介紹道：「主任，咱們廠現在月產八千噸鋼，生鐵一萬兩千噸。產量比七月份翻了一番。主要是煉鋼爐改進了，用了德國專家帶來的技術。」
「質量呢？」李宏問。
「很好。」趙德順從口袋裡掏出個小本子，「這是兵工廠的反饋，咱們的鋼做槍管，壽命比進口鋼還長百分之二十。做炮管，能多打上百發炮彈。」
李宏滿意地點頭。這時他看見車間角落裡，幾個德國技術人員正圍著一台裝置討論什麼，手裡拿著筆記本寫寫畫畫。
「他們在研究什麼？」李宏問。
趙德順眼睛亮了：「主任，那幾位是從晉西北調來的專家，在研究新合金。叫什麼……高速工具鋼和耐熱鋼。已經搞了一個多月，前天說有了重大突破。」
李宏來了興趣：「走，去看看。」
德國專家們看見李宏過來，停下討論。為首的叫奧力·施密特，是個頭發花白的老工程師，中文說得很生硬：「李將軍，您好。」
「施密特先生，聽說你們的研究有進展？」李宏直接問。
施密特點頭，從桌上拿起一塊銀灰色的鋼塊：「這是新配方高速工具鋼，硬度更高，耐磨性更好，適合做機床刀具和槍管膛線刀具。耐熱鋼可以在六百度高溫下保持強度，做發動機零件很合適。」
他遞給李宏看。鋼塊沉甸甸的，表麵泛著特殊的光澤。
「能批量生產嗎？」李宏問。
「可以。」施密特肯定地說，「我們已經找到了穩定的生產工藝。隻是需要調整爐溫控製，還要新增幾種稀有金屬。成本會高一些，但效能提升很大。」
李宏把鋼塊遞給趙德順：「立刻安排生產，需要什麼裝置，需要什麼材料，打報告，我讓人去弄。」
他轉向施密特和幾位德國專家：「你們的研究很重要。我宣佈，獎勵研究團隊十萬元，調撥研發經費五十萬元。另外，從今天起，廠裡派十個最好的技術員跟著你們學習。希望你們可以將這份技術教給我們，我們不勝感激。」
施密特有些感動：「李將軍，謝謝。在歐洲，我們得不到這樣的支援。您放心，我一定毫無保留教會他們。」
「這裡是東方。」李宏說，「隻要對抗日有利，對國家有利，我就會全力支援。」
離開鋼鐵廠時已經是下午。李宏坐在車裡，心裡盤算著新合金的應用前景。更好的工具鋼意味著兵工廠的生產效率能再提高，耐熱鋼對航空、坦克發動機更是意義重大。
回到行營，天已經黑了。李宏路過作戰處時，看見裡麵還亮著燈。他推門進去，隻見蕭浩然一個人站在巨大的華北地圖前，手裡拿著鉛筆，眉頭緊鎖。
「這麼晚還不休息？」李宏問。
蕭浩然轉過身，看見李宏，連忙立正敬禮：「主任！我在研究一些戰術問題。」
李宏走到地圖前，看見上麵用紅藍鉛筆畫滿了箭頭和標記。最顯眼的是保定位置，周圍畫了好幾個進攻方向。
「在研究打保定？」
「是。」蕭浩然聲音平靜，「保定是華北平原的樞紐，平漢鐵路的要衝。日軍在那裡駐有一個師團加一個獨立混成旅團，總兵力約兩萬五千人。如果我們能拿下保定，就能切斷平漢線，把華北日軍割裂成南北兩段。」
李宏來了興趣：「怎麼打？」
蕭浩然用鉛筆點著地圖：「從兩個方向出擊。第一路從娘子關東進，經平山、靈壽，直插保定西側。這一路要快，要突然，打日軍一個措手不及。第二路從靈丘南下，經淶源、易縣，攻擊保定北麵。兩路夾擊，讓日軍首尾不能相顧。」
「日軍有堅固工事，怎麼突破？」李宏問。
「用炮兵。」蕭浩然說，「咱們現在有四個炮兵師，集中使用，在主要突破地段形成十倍火力優勢。步兵在炮火掩護下突擊，日軍再堅固的工事也扛不住。」
他頓了頓：「關鍵是要快。從發起進攻到拿下保定，不能超過五天。否則北平的日軍援軍就到了。所以兩路部隊都要配屬足夠的汽車和騾馬，保證機動性。」
李宏看著地圖上的箭頭，腦子裡快速推演。蕭浩然的計劃很大膽，但並非不可行。集中優勢兵力，快速突擊，這符合他一貫的作戰風格。
「後勤呢？」李宏問，「兩路出擊，後勤壓力很大。」
蕭浩然平靜地回答：「在娘子關和靈丘建立前進基地，囤積彈藥、油料、糧食。進攻開始後，後勤車隊沿著預定路線跟進。我算過，咱們現在的汽車數量，完全能滿足戰役需要。」
李宏盯著地圖看了很久。蕭浩然站在旁邊，不說話，等他思考。
「做一份詳細的戰役計劃。」李宏終於開口，「兵力部署、火力配置、後勤保障、撤退預案……都要有。給你一週時間。」
「是！」蕭浩然眼睛亮了。
李宏拍拍他的肩：「好好乾，如果計劃可行，今年冬季，咱們就打保定。」
離開作戰處時，李宏回頭看了一眼。蕭浩然已經重新趴在地圖前，手裡鉛筆飛快地畫著，完全沉浸在自己的世界裡。
屋外，太原城的燈火星星點點。