4月23日，上午十點，北平，華北方麵軍司令部。
作戰室裡的氣氛凝重得像要凝固。多田駿大將站在巨大的華北地圖前，手中的指揮棒在山西的位置停留了很久。他身後的牆上，一幅忻口戰場的態勢圖剛剛掛上，上麵密密麻麻的紅藍箭頭顯示著正在進行的慘烈攻防。
「司令官閣下，筱塚中將的第七次求援電報。」參謀長笠原幸雄少將遞上檔案，聲音低沉，「忻口防線已經正式開打，敵軍步炮協同、陸空一體，攻勢十分猛烈。筱塚中將報告，忻口前線我軍打得很艱難，地麵工事被摧毀大半，部隊傷亡很重，希望援軍儘快出發。」
多田駿接過電報，沒有立刻看，而是盯著地圖上山西的位置。他的手指輕輕敲擊桌麵，發出有節奏的嗒嗒聲。
「笠原君，」他喃喃自語，「從保定到忻口，直線距離四百公裡，實際行軍超過五百公裡。十幾萬大軍，攜帶重灌備，半個月之內抵達忻口，平林盛人能做到嗎？」
笠原幸雄猶豫了一下：「平林師團長昨晚來電，表示如果道路暢通，最快十天可以抵達。但問題是……」
「問題是太行山裡的八路軍。」多田駿接過話頭，嘴角泛起一絲苦笑，「還有支那惡魔在繁峙集結的部隊。」
他走到窗前，望向西邊的天空。四月的北平，惠風和暢，春意盎然，但多田駿的心情卻像寒冬一樣冰冷。
「李宏，」他念著這個名字，「從晉西北一個支那軍旅長，到現在擁兵數十萬，控製晉察綏三省大片，還能自產飛機大炮。我們當初都小看他了。」
笠原幸雄低頭：「這是帝國戰略的失誤，三年前就該全力剿滅他。」
「現在說這為時已晚。」多田駿擺擺手，「那時候誰能想到，一個晉綏軍的連長，能在三年時間裡發展到這個地步？連德國人都敢和他做生意，給他機器裝置，教他造武器。」
他轉身走回地圖前，手指重重戳在忻口的位置：「不提這些了，如今支那軍正在猛攻忻口，筱塚義男的八萬人是擋不住他們的。我們必須增援，不惜一切代價。」
「司令官閣下決定了嗎？」
「決定了。」多田駿的眼神變得銳利，「命令第17師團、第33師團、獨立第1、7混成旅團、第110師團第108旅團，立即從保定出發，沿平漢鐵路南下石家莊，再沿正太鐵路西進，增援忻口。」
他頓了頓，補充道：「配屬獨立重炮第8聯隊、獨立迫擊炮第5聯隊、獨立野炮第9聯隊。另外，命令治安軍第一至第六集團，以及獨立7、13、20、23團，隨同出發。總兵力多少？」
笠原幸雄快速計算：「我軍8萬多人，齊燮元的治安軍約7萬人，總計15萬。加上輜重、工兵等輔助部隊，超過16萬。」
「16萬，」多田駿深吸一口氣，「這是華北方麵軍能抽調的最大兵力了。告訴平林盛人，他的任務不僅僅是增援忻口，還要打通通往忻口的道路，確保華北軍需物資能送到太原。」
「明白。」笠原幸雄邊記錄命令邊問，「司令官閣下，八路軍那邊……」
「八路軍會出手，這是肯定的。」多田駿沉聲道，「但他們兩個月前剛經曆我軍的掃蕩，是不可能再組織起大規模戰役的。而且他們裝備落後，彈藥緊缺，頂多是襲擾，不可能攔住我軍腳步。告訴平林，不要被八路軍襲擾拖慢速度，大部隊隻管前進，掃蕩任務交給治安軍。」
「嗨！」
命令通過電台傳向保定，多田駿站在地圖前，久久未動。
同一時間，保定，日軍第17師團司令部。
師團長平林盛人中將站在院子裡，看著參謀們忙碌地收拾檔案、裝箱、搬運電台。這位五十二歲的日軍將領身材矮壯，留著八字鬍，眼睛細長，看人時總眯著，像在打量獵物。
「師團長，方麵軍司令部急電。」參謀長小跑過來，遞上電報。
平林盛人接過，快速瀏覽，他的嘴角慢慢揚起，八字鬍跟著翹了翹。
「終於來了。」他把電報遞給參謀長，「命令各部隊，兩小時內完成出發準備。中午十二點，準時開拔。」
「嗨！」參謀長轉身要走，又被叫住。
「等等。」平林盛人說，「告訴各部，這次不是尋常行軍。沿途會有八路軍襲擾，可能還會遇到晉察綏行營的支那正規軍阻擊，部隊要隨時做好戰鬥準備。」
「還有，」緊接著又補充道，「獨立重炮聯隊、野炮聯隊隨主力行動，但要注意防空。支那軍有飛機，而且效能比我們的好。」
「明白！」
平林盛人走回指揮部，站在華北地圖前。他的手指從保定劃到石家莊，再沿正太鐵路劃向太原，最後停在忻口。
中午十二點，保定城南。
16萬大軍已經集結完成，隊伍綿延數裡，一眼望不到頭。最前麵是第17師團的步兵，鋼盔在陽光下反射著冷光。中間是炮兵和輜重部隊，馬拉的炮車，卡車拖拽的重炮，騾馬馱著的彈藥箱。最後是偽軍各集團，軍容相對雜亂，但人數眾多。
平林盛人騎在馬上，檢閱著自己的部隊。他的身邊，第33師團師團長、各旅團長、聯隊長騎馬跟隨。
「諸君，」平林盛人開口，聲音不大，但清晰地傳到每個人耳中，「此次西進，關係山西戰局，關係華北安危。我們的任務是打通通往忻口的道路，救援第一軍。途中必有阻撓，但無論遇到什麼，都不能停下腳步。」
他頓了頓，目光掃過眾將領：「支那正規軍可能會阻擊，八路軍的遊擊隊會襲擾。但我們是帝國皇軍，是亞洲最強大的軍隊。任何阻擋在我們麵前的敵人，都將被碾碎。」
「帝國板載！」將領們齊聲高呼。
平林盛人拔出軍刀，指向西方：「出發！」
命令通過旗語、傳令兵，一層層傳達下去。隊伍開始移動，像一條巨大的鋼鐵河流，緩緩向西流動。
馬蹄聲、腳步聲、車輪聲、騾馬的嘶鳴聲，混合在一起，形成沉悶而龐大的轟鳴。塵土飛揚，遮蔽了半個天空。
平林盛人騎馬走在隊伍中間，他的參謀長跟在身邊。
「師團長，偵察機報告，正太鐵路邢台至石家莊段，發現大量八路軍在破壞鐵軌。」參謀長說，「估計是想要遲滯我們。」
「意料之中。」平林盛人麵無表情，「命令工兵聯隊做好準備，隨時修複鐵路。告訴治安軍各集團，鐵路兩側十裡範圍內，實施清鄉。見到可疑人員，格殺勿論。」
「可是師團長，清鄉會拖慢行軍速度。」
「不清鄉，八路軍的襲擾會更頻繁。」平林盛人語氣冰冷，「我們要讓鐵路沿線變成無人區，讓八路軍無處藏身。」
他抬頭望向西邊的太行山，群山連綿，雲霧繚繞，那裡是八路軍的根據地。
「支那軍在忻口打得越狠，太行山的八路軍就越活躍。」平林盛人冷笑，「但他們能做的，也隻是襲擾。麵對十五萬大軍，任何阻擊都是螳臂當車。」
下午兩點，日軍先頭部隊抵達定縣。果然，鐵軌被破壞了十幾處，枕木被燒，道釘被撬。工兵聯隊立刻開始搶修。偽軍部隊向鐵路兩側村莊展開掃蕩，槍聲零星響起。
平林盛人站在一處高地上，用望遠鏡觀察著。他看到偽軍士兵衝進村莊，看到百姓驚慌逃跑，看到房屋被點燃，黑煙升起，臉上露出兇殘的笑容。
「報告師團長，」通訊兵快步跑過來，「方麵軍司令部電報，八路軍在邢台至石家莊全線展開破襲，多處鐵軌被毀，橋梁被炸。方麵軍命令我部加快速度，務必按計劃抵達。」
平林盛人放下望遠鏡：「回電：我部已遭襲擾，但影響不大。將按原計劃行進，預計五日內抵達石家莊。」