4月23日，李宏正式下令，向忻口進攻。
忻口一帶地形複雜，兩側是雲中山和五台山，中間僅有一條南北向的河川穀道，易守難攻。筱塚義男根據地形，以36師團居中，37、41師團居於兩翼，以2個獨立混成旅團擔任預備隊，部署於忻口以北的龍王堂、南懷化、大白水、南峪一線，準備和李宏決戰。
李宏根據地形，采取了中央突破的戰術，派出第78軍先行出發，殺奔日軍中央防線核心南懷化而來。
清晨六點，太原，第一軍司令部。
筱塚義男站在作戰室巨大的沙盤前，手中握著剛剛送來的偵察報告。一夜未眠，他的眼睛裡布滿血絲，但眼神依然銳利如鷹。
“確認了嗎？”他問身邊的參謀。
“確認了，司令官閣下。”參謀聲音發緊，“偵察兵淩晨五點半發回報告，發現至少兩個師的中國軍隊從原平南下，正向忻口方向開進。先頭部隊已經抵達下王莊一帶。”
筱塚義男的手指劃過沙盤上忻口防線的位置。南懷化、界河鋪、大白水、朦騰村……一個個地名像釘子般釘在忻口這道天然屏障上。他花了二十多天的時間，在這裡構築了縱深五公裡的三道防線，埋設了無數地雷，修建了數百個暗堡。
現在，對手終於來了。
“命令各部隊，進入戰鬥位置。”筱塚義男的聲音平靜得可怕，“第36師團固守中央南懷化至界河鋪一線，第37師團守右翼靈山至蔡家崗一線，第41師團守左翼大白水至南峪一線。各部炮兵完成射擊諸元裝定，隨時準備開火。”
“嗨！”
參謀正要離開，筱塚又叫住他：“告訴各師團長，這是決戰。每一寸陣地都要用血來守。後退者，軍法從事。”
上午八點，下王莊，第78軍前沿指揮部。
吳青放下望遠鏡，望向南方。晨霧正在散去，遠處山脈的輪廓逐漸清晰。南懷化陣地位於山腳下，滹沱河在此拐了個彎，形成一片相對平坦的河灘地。日軍陣地就建在河灘對岸的高地上，居高臨下，易守難攻。
“軍長，炮兵十四團已經完成陣地構築，三十六門105榴彈炮全部就位。”參謀長報告，“軍直屬榴彈炮營的十二門炮也已經部署在側翼。”
“好。”吳青點頭，“命令炮兵，八點半準時開炮，目標南懷化敵人前沿陣地。先打一輪覆蓋射擊，然後重點轟擊河灘對岸的暗堡和機槍位。”
“是！”
吳青又看向一旁的167師師長何世昌：“何師長，你的任務最重。南懷化是忻口中央陣地的核心，拿下這裡，咱們就能撕開一道口子。”
何世昌眼神沉穩：“軍長放心，167師已經準備好了。621團作為第一梯隊，619團、620團隨時可以跟進。”
“但要注意。”吳青指著地圖，“敵人在南懷化至少部署了一個聯隊。他們占據了地利，工事堅固，炮兵也事先測量過諸元，打起來會很準。”
“硬骨頭也得啃。”何世昌咧嘴一笑，“咱們在戰場上啃過的硬骨頭還少嗎？”
正說著，天空中傳來引擎轟鳴聲。眾人抬頭，隻見十二架飛機從北麵飛來，在晨光中閃著金屬光澤。
“是咱們的飛機！”有參謀興奮地喊。
吳青舉起望遠鏡。六架朱雀轟炸機在六架研驅一戰鬥機的護航下，飛向南懷化上空。八點三十分整，轟炸機開始俯衝。
第一枚炸彈落下。
轟！
爆炸的火光在南懷化陣地上騰起，緊接著是第二枚、第三枚……炸彈如雨點般砸下。日軍陣地瞬間被硝煙籠罩，火光衝天。
“炮兵，開火！”吳青對著電話吼。
命令傳達到炮兵陣地。十四團的三十六門105毫米榴彈炮，加上軍直屬榴彈炮營的十二門炮，總計四十八門重炮同時怒吼。
大地在顫抖。炮彈劃破天空，落在剛剛被轟炸過的陣地上，掀起新一輪爆炸。河灘對岸的日軍工事在炮火中扭曲、坍塌、粉碎。
炮擊持續了三十分鐘。
“停止炮擊！”吳青下令，“621團，進攻！”
南懷化陣地後方，日軍第222聯隊指揮部。
聯隊長柴田義雄大佐趴在觀察孔前，臉色鐵青。他的軍裝上滿是塵土，鋼盔上有一道新鮮的劃痕——那是剛才一塊彈片擦過的痕跡。
“聯隊長，第一大隊報告，前沿陣地損毀嚴重，但核心工事完好。”參謀跑進來，“士兵已經進入戰鬥位置，隨時可以還擊。”
柴田沒有回頭，繼續盯著觀察孔外。炮擊已經停止，硝煙正在散去。河灘對岸，中國士兵正在集結，黑壓壓的一片。
“命令第一大隊，放近了打。”柴田沉聲道，“等支那軍渡河到一半時再開火。機槍中隊封鎖河麵，步兵中隊射殺登岸之敵。”
緊接著，他轉身走到地圖前：“命令炮兵小隊，瞄準河灘，火力覆蓋整個渡河區域。我要讓滹沱河變成血河。”
上午九點，滹沱河北岸。
621團團長顧清時站在戰壕裡，用望遠鏡觀察對岸。炮擊和轟炸的效果看起來不錯，日軍前沿陣地一片狼藉。但他知道，真正的硬仗還沒開始。
“一營，準備渡河！”顧清時下令。
一營三個連迅速展開。士兵們迅速踏進河裡，把武器高高舉過頭頂。河水不深，隻到腰部，但河麵寬約五十米，這段距離就是死亡地帶。
“渡河！”
第一批士兵踏入河水。冰涼的河水瞬間浸透軍褲，但他們顧不上這些，邁著堅定的步伐向對岸走去。
河麵上一片寂靜，隻有嘩嘩的水聲。
對岸陣地毫無動靜，彷彿空無一人。
顧清時心頭一緊。這不正常。
“停止前進！”他對著電話喊，“有埋伏！”
但已經晚了。
當先頭部隊走到河中央時，對岸突然槍聲大作。
噠噠噠噠噠噠！
至少八挺九二式重機槍同時開火，子彈如潑水般灑向河麵。河水瞬間被打得水花四濺，走在最前麵的十幾名士兵中彈倒下，鮮血在河水中暈開。
“散開！”軍官們嘶吼。
士兵們紛紛散開隊形，但因為在河裡，動作反應變慢，瞬間倒下數十人。一營不斷有人中彈，慘叫聲、呼喊聲混成一片。
“炮兵！壓製對岸火力！”顧清時連忙建議師部炮兵。
後方炮兵陣地迅速開火。炮彈越過河麵，落在對岸日軍陣地上。幾個機槍位被炸毀，但更多的火力點還在射擊。
“二連，從左側迂迴！”一營長在水裡嘶吼，“三連正麵牽製，一連跟我繼續衝！”
戰術開始執行。二連向左側移動，試圖尋找火力薄弱點。但日軍早有準備，側翼也有機槍封鎖。
渡河行動陷入僵局。