將山寨的人勸回宿舍後，殷大虎獨自佇立在營帳中央。油燈昏黃的光線在他臉上投下搖曳的陰影，表麵上他神色如古井無波，胸膛裡卻似有岩漿翻騰。今日那鬼子軍官頤指氣使的嘴臉反覆灼燒著他的神經，一股邪火直衝天靈蓋，垂在身側的拳頭死死攥緊，指關節因過度用力而咯咯作響，暴起的青筋如蚯蚓般盤踞在手背。
但他終究嚥下了這口氣。
冰冷的現實像一桶冰水澆在怒火上——嶄新的三八大蓋、泛著藍光的歪把子機槍、甚至那幾門讓人眼熱的迫擊炮，這些裝備的影子在他腦海裡迅速閃過。
他深吸一口帶著泥土和皮革味的空氣，強行壓下喉頭的腥甜。心底的算盤珠子撥得劈啪作響：忍一時風平浪靜，橫豎打完這場仗，保安旅上下還是他殷大虎的囊中之物。眼下借鬼子的刀立下戰功，踩著屍骨往上爬，往後的榮華富貴還不是唾手可得？想到此處，他緊繃的下頜線微微鬆弛，臉上迅速覆蓋了一層溫順的假麵，彷彿方纔的屈辱從未發生。
恰在此時，皮靴踏地的鏗鏘聲由遠及近。奉天特務機關長副官花穀爭挾著一股冷風大步闖入，手中那份印著關東軍司令部猩紅印章的命令狀格外刺眼。花穀爭鼻孔朝天，聲音帶著慣有的倨傲，一字一句宣讀著冰冷的指令。
殷大虎聞聲，腰桿瞬間綳得筆直如鬆，雙腳“啪”地併攏，行了個既非國軍亦非日式的古怪軍禮，嗓門洪亮得震得帳布輕顫：“哈依！保證完成任務！”可在他低垂的眼簾下，冰冷的譏誚幾乎要溢位來：“哼，你們要的任務，老子也要！借你們的東風送老子青雲直上，這等穩賺不賠的買賣，老子豈會錯過？”至於背棄祖宗、將靈魂典當給魔鬼的代價，他連一絲念頭都吝於施捨。
花穀爭念畢，鷹隼般的目光在殷大虎那張堆滿諂笑的臉上掃過，嘴角牽起一絲微不可察的弧度，像看著一條搖尾乞憐的狗：“殷桑，為了明日聖戰，早些安歇吧。”殷大虎立刻將腰彎得更低，臉上每一道皺紋都盛滿了卑微：“嗨！機關長閣下辛苦，卑職送您歇息！”他側身引路，姿態恭敬得近乎匍匐。
一旁的周玉海目睹這令人作嘔的一幕，胃裏一陣翻江倒海，指甲深深掐進掌心才勉強壓下噴薄的怒火，默不作聲地跟著殷大虎將花穀爭送至臨時騰出的木屋。經過隔壁木屋時，虛掩的門縫裏泄出一線燈光，周玉海眼角餘光敏銳地捕捉到裏麵晃動的人影——一個鬼子兵正守在一部閃爍著幽綠燈光的電台旁。他心頭猛地一沉，麵上卻波瀾不驚，隻將這致命的情報如烙印般刻入心底。
夜色如墨汁般潑灑下來。另一邊，柳昊正率領隊伍在幽暗的密林深處艱難跋涉。參天古木的枝葉交織成一張遮天蔽日的巨網，將最後一點星月光輝吞噬殆盡，腳下是盤根錯節的樹根和濕滑的苔蘚，每一步都如同踩在棉花上，稍有不慎便會摔進深不見底的溝壑。成團的蚊蠓瘋狂地撲向戰士們裸露的麵板，嗡嗡聲與遠處野獸瘮人的低吼交織在一起，在死寂的林中回蕩。連續數小時的強行軍早已榨乾了所有人的體力，沉重的喘息此起彼伏，腳步拖遝得像灌了鉛。
柳昊抹了一把臉上混合著汗水和露水的粘膩，回頭望著黑暗中一個個模糊而疲憊的身影，心臟像被一隻無形的手攥緊，但他知道，停下就意味著死亡。
直至淩晨兩點半，這支精疲力竭的隊伍終於抵達山腳。戰士們如釋重負，紛紛癱倒在冰冷的岩石和草叢中。柳昊抬頭仰望，陡峭的黑色山崖如巨獸的獠牙直刺天穹。就在那近乎垂直的岩壁上，一條粗糲的繩索如同救命稻草般垂落下來，在夜風中輕輕晃動——這是周玉海成功得手的訊號！儘管時間緊迫，柳昊仍咬牙下令：“原地休整半小時！抓緊時間恢復體力！”他凝視著那條繩索，焦灼的眼底終於掠過一絲暖意：玉海兄弟果然靠得住！三點整，就是他們攀上懸崖、直搗黃龍之時！
周玉海在確認繩索固定穩妥後，立刻如鬼魅般潛回後山9連營地。
當值的正是他嫡係的一排長周長河。這位從山東老家就跟著他出生入死的鏢師，一見周玉海的身影從夜色中浮現，立刻疾步迎上，眼中滿是關切與忠誠。
“長河，”周玉海聲音壓得極低，語速卻快如疾風，“十二點一過，把後山所有哨位，全換成咱們貼心的弟兄！”周長河毫不猶豫，重重點頭：“三當家的放心！包在我身上！”眼神裡沒有絲毫遲疑。
子夜鐘聲彷彿在每個人心頭敲響。十二點整，周長河的身影在哨位間快速穿梭，口令聲短促而清晰，兩班哨兵如同被無聲的潮水替換，後山要害之地瞬間盡在掌握。周玉海確認無誤，這才將那條承載著生死的繩索鄭重交到兩點當值的可靠士兵手中，又耳語叮囑了每一個行動細節。一切安排停當，他帶著周長河徑直撲向連部。
木屋內鼾聲如雷。被粗暴驚醒的連長罵罵咧咧地拉開房門，睡眼惺忪的臉上寫滿戾氣：“哪個不長眼的……”話音未落，一道淩厲的掌風已如鋼鞭般劈在他頸側！連長雙眼一翻，軟泥般癱倒。
周長河閃電般搶上，穩穩接住癱軟的身體，輕輕放平。手指迅速搭上頸動脈，低聲道：“三當家的，還有氣。”周玉海眼神驟然冰寒，抬手在咽喉處果斷地一劃。周長河心領神會，雙臂如鐵鉗般鎖住連長的頭顱，腰腹猛然發力一擰——“哢吧！”一聲令人牙酸的脆響在死寂的房間裏炸開，連長連哼都未及哼一聲，便徹底沒了聲息。
“叫那兩個排長過來，立刻！”周玉海的聲音冷冽如刀。周長河應聲而出，片刻後，帶著兩個同樣一臉剛毅的漢子返回。
搖曳的油燈下，周玉海的目光如炬，掃過眼前三位跟隨他多年的兄弟：“殷大虎降了倭寇，當了漢奸！你們，還願意跟著他，給鬼子當狗嗎？”周長河雙目赤紅，第一個低吼出聲：“不願意！倭寇占我河山，殺我同胞，我周長河寧死不當亡國奴，更不做那為虎作倀的畜生！”另外兩位排長胸膛劇烈起伏，異口同聲，字字如鐵：“對！寧死不做亡國奴！”
看著三人眼中燃燒的火焰，周玉海心頭滾燙，但他必須讓他們看清前路的荊棘。“跟我走，前路就是刀山火海！腦袋別在褲腰帶上，隨時可能掉！你們，真想清楚了？”三人目光在空中交匯，沒有任何猶豫，齊齊單膝跪地，砸得地麵一聲悶響。
周長河代表三人，聲音斬釘截鐵：“三當家的！咱們弟兄早把命豁出去了！跟著您，打鬼子，保家衛國，萬死不辭！”周玉海的眼眶瞬間濕潤，他伸出微微顫抖的手，用力將三人一一扶起，喉頭哽咽卻字字千鈞：“好！有你們這句話，咱們……就有希望！”
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