趙大勇帶領王二虎一行人離開野戰醫院時，已是午後。陽光透過稀疏的雲層灑在山路上，卻驅不散眾人心頭的沉重。
返回駐地的路上，趙大勇向王二虎詳細詢問遭遇山匪的情況。
“你們遇到的那個土匪頭子，具體是什麼情況？”
趙大勇邊走邊問。
王二虎回憶道：“我們在翻越第一座山時遇到了一股土匪，大約三十多人。領頭的是個刀疤臉，自稱“黑嶺寨”當家。
交手時，我發現他們用的武器很雜，有老套筒，也有三八大蓋。打死那個當家後，從他身上搜出了這封信。”
趙大勇沉吟片刻：“黑嶺寨...這股土匪盤踞在黑石嶺一帶有些年頭了。以前他們隻劫掠過往商旅，偶爾騷擾一下偽軍據點。現在看來，他們已經被日本人收賣了。”
“團長，您的意思是，日本人收編這些土匪？”趙少坤插話道。
“不隻是收編，”趙大勇麵色凝重，“日本人兵力不足，他們想利用這些熟悉地形的土匪對付我們。這些土匪一旦被武裝起來，對我們的威脅不亞於一支偽軍。”
隊伍行進到一處山坳時，趙大勇命令休息片刻。戰士們取出乾糧，就著山泉水簡單充饑。
小飛湊到王二虎身邊，小聲問：“營長，李連長真的能恢複嗎？”
王二虎拍了拍他的肩膀：“放心吧，廣元命硬著呢。上次攻打縣城，他被鬼子刺刀捅穿了肚子都冇死，這次也一定能挺過來。”
話雖如此，王二虎心裡其實也冇底。戰場上他見過太多重傷員，手術成功隻是第一步，術後感染和併發症纔是真正的殺手。
趙大勇召集大家圍坐在一起，攤開地圖。
“根據軍區的情報，”他用樹枝指著地圖上的幾個點，“這一帶有三股主要土匪勢力：黑石寨、青龍幫和飛鷹堡。黑石寨人數最多，大約兩百多人；青龍幫百餘人，但裝備較好；飛鷹堡人數最少，隻有七八十人，但個個都是亡命之徒。”
“團長，咱們什麼時候動手？”王二虎摩拳擦掌。
“不急，”趙大勇搖搖頭，“對付土匪不能硬拚。這些人在山裡鑽了幾十年，熟悉地形，硬打我們會吃虧。要先摸清他們的底細，分化瓦解，爭取一部分，打擊頑固分子。”
趙少坤若有所思：“團長，您是說，這些土匪不一定都願意投靠日本人？”
“冇錯，”趙大勇讚許地看了他一眼，“當土匪的，大多是被逼無奈的老百姓。真正死心塌地為日本人賣命的隻是少數。我們要爭取那些還有良知的，孤立打擊那些鐵了心當漢奸的。”
休息結束後，隊伍繼續趕路。傍晚時分，他們回到了獨立團駐地。一個隱蔽在山穀中的村莊。
村莊不大，隻有三十多戶人家。獨立團進駐後，與村民關係融洽，幫助村民耕種，村民則為部隊提供糧食和情報。
見到趙大勇等人回來，政委牛劍鋒快步迎了上來。
“團長，你們可回來了！軍區急電。”他將一份電報遞給趙大勇。
趙大勇展開電報，臉色逐漸凝重。看完後，他將電報遞給王二虎等人傳閱。
電報內容簡潔而緊迫：“據悉，日軍川野聯隊擬於十日內對根據地再次發動掃蕩。命你部儘快肅清轄區土匪勢力，消除後方隱患，全力備戰。”
“十天...”王二虎眉頭緊鎖，“時間太緊了。”
趙大勇沉思片刻，下達命令：“二虎，你帶一連的戰士休整一天。明天開始，對黑石嶺一帶進行偵察。記住，不要打草驚蛇，重點是摸清土匪的兵力部署、活動規律，以及他們與日偽軍的聯絡。”
“是！”王二虎立正領命。
“少坤，你帶幾個機靈的戰士，化裝成貨郎，到附近的村鎮轉轉，聽聽風聲。老百姓的訊息有時候比偵察兵還靈通。”
“明白！”趙少坤點頭。
“小飛，你跟我來，有特殊任務。”趙大勇對小飛說。
眾人散去後，趙大勇帶著小飛來到團部。這是一個簡陋的土坯房，牆上掛著作戰地圖，桌上擺著一部老式電台。
“小飛，這次炸炮任務你完成得很好，”趙大勇讓小飛坐下，“你想不想學會爆破？”
小飛緊張地站起來：“團長，我想..但我真的不太會…”
“彆緊張，”趙大勇示意他坐下，“我說的是你的爆破技術。我聽二虎說了，你用手榴彈炸掉了鬼子的第二門炮？”
“團長，是的..當時情況太危險了….”小飛回憶起李廣元炸大炮的情景，仍然心有餘悸。
趙大勇輕拍著他的肩頭：“小飛，我要送你到軍區工兵培訓班學習一個月，學習正規的爆破技術、地雷佈置、工事構築。你願意嗎？”
小飛眼睛一亮：“願意！當然願意！可是...李連長還冇好，我想...”
趙大勇欣慰道：“廣元那邊有小劉照顧，你放心去學習，學成歸來，你就是咱們團的爆破專家。將來打鬼子炮樓、炸橋梁，都得靠你。”
“是！保證完成任務！”小飛激動地站起來敬禮。
當晚，獨立團召開連以上乾部會議。昏暗的油燈下，趙大勇傳達了軍區的指示和下一步作戰計劃。
“同誌們，形勢很嚴峻，”趙大勇開門見山，“鬼子這次掃蕩不同以往。據內線情報，川野聯隊不甘心，想要徹底摧毀我們的根據地…”
會議室裡一片寂靜，隻能聽到油燈燃燒的劈啪聲。
“更危險的是，”政委牛劍鋒接過話頭，“鬼子這次改變了策略，他們不僅軍事上壓迫，還加強了對老百姓的欺騙宣傳。最近有幾個村子出現了‘維持會’，一些不明真相的群眾被矇蔽了。”
“所以我們必須雙管齊下，”趙大勇站起身，走到地圖前，“一方麵，儘快肅清土匪，鞏固後方；另一方麵，加強群眾工作，揭露鬼子的陰謀。各連排要組織宣傳隊，深入到每一個村莊，告訴老百姓，隻有跟著**，才能把鬼子趕出中國！”
會議一直開到深夜。散會後，王二虎冇有立刻回住處，而是來到村外的山坡上。
月光如水，灑在寂靜的山穀。遠處，哨兵的身影在夜色中隱約可見。
“王營長，還不睡覺？想著團長吩咐的任務？”一個聲音從身後傳來。
王二虎回頭，見是趙少坤。
“你也睡不著？”王二虎問。
趙少坤在他身邊坐下：“在想土匪的事。團長說得對，這些土匪成分複雜，不能一概而論。我老家山東也有土匪，有些是活不下去的農民，有些是兵痞流氓，還有些是地主武裝。”
“你打算怎麼偵察？”王二虎問。
趙少坤想了想：“我準備帶三個人，扮成收山貨的商人。黑石嶺一帶盛產藥材和皮毛，這個身份不容易引起懷疑。”
“好主意，”王二虎點頭，“我打算帶一個排，在黑石嶺外圍活動，一方麵偵察，另一方麵隨時接應你們。”
兩人又聊了一會兒，直到月亮西斜，才返回駐地。
第二天一早，趙少坤帶著三名戰士出發了。他們都換上了老百姓的衣裳，揹著貨簍，裡麵裝著針線、食鹽、火柴等日用品。
王二虎則帶著一連戰士向黑石嶺進發。他們冇有走大路，而是沿著山脊線前進，這樣可以俯瞰整個黑石嶺地區。
黑石嶺地勢險要，山高林密，隻有幾條小路可以通行。主峰上有一座破舊的山寨，那就是黑石寨的老巢。
王二虎用望遠鏡觀察了很久，發現山寨裡人影綽綽，防守森嚴。山寨的圍牆上，甚至架起了兩挺機槍。
“看來土匪已經有所防備，”王二虎對身旁的一排長說，“通知各排，分散隱蔽，冇有命令不準開槍。”
戰士們悄無聲息地潛入山林，像獵豹一樣潛伏下來。
與此同時，趙少坤一行已經接近了黑石嶺下的一個村莊。
這個叫王家溝的村子不大，隻有二十幾戶人家。村口有棵大槐樹，幾個老人正坐在樹下曬太陽。
趙少坤示意戰士們分散開，自己揹著貨簍走向老人們。
“大爺，歇著呢？”趙少坤用當地方言打招呼。
一個缺了門牙的老頭打量著他：“後生，看著眼生啊，打哪兒來？”
“從縣裡來，收點山貨，”趙少坤放下貨簍，掏出菸袋，“大爺，來一鍋？”
老頭接過菸袋，抽了一口：“收啥山貨啊？這年頭兵荒馬亂的，誰還敢上山？”
“啥都收，藥材、皮毛、野味，”趙少坤蹲下來，“價錢好說。大爺，這附近山上...太平嗎？”
老頭左右看了看，壓低聲音：“後生，我勸你早點走。這黑石嶺不太平，山上有土匪，聽說最近還跟日本人勾搭上了。”
“土匪還跟日本人勾搭？”趙少坤裝作驚訝。
“可不是嘛，”另一個老頭插話，“前些天，黑石寨的二當家帶人下山，還打了八路軍的醫療隊，真是造孽啊...”
趙少坤心中一震，表麵卻不動聲色：“還有這事？那八路軍能放過他們？”
“黑石寨地勢險，易守難攻。八路軍忙著打鬼子，應該不會對他們出手…”
正說著，村口傳來一陣喧嘩。幾個持槍的土匪大搖大擺地走進村子。
“收糧了！收糧了！各家各戶，按人頭交糧！”領頭的土匪大聲吆喝。