康熙二十七年，八月初，漠北草原的風，已經帶上了秋日的蕭殺。
枯黃的草浪翻滾著，一直延伸到天際，彷彿一片凝固的、絕望的海洋。
在這片海洋中，一支數萬人的隊伍正狼狽地向南跋涉。
他們是喀爾喀蒙古最後的餘脈，衣衫襤褸，神情驚恐，彷彿一群被狼群追趕的羔羊。
在隊伍的最前方，土謝圖汗察琿多爾濟的臉色和這草原一樣枯黃，他頻頻回望北方，那雙曾經銳利的眼睛裡，如今隻剩下恐懼的陰影。
他的身側，一世哲布尊丹巴活佛緊閉雙眼，撚動著佛珠，口中念念有詞，但急促的語速暴露了他內心的惶恐與不安。
他們的身後，是剛剛被血與火吞噬的家園。
準噶爾的雄主噶爾丹，像一頭出籠的猛虎，以雷霆萬鈞之勢撕碎了喀爾喀三大部落的聯盟。
土謝圖汗的大營被一夜攻破，數十年的積蓄化為灰燼，無數的勇士倒在血泊之中。
若非身旁那個身著大清官服、神情自若的中年人，他們恐怕早已成為噶爾丹馬蹄下的亡魂。
這個人，就是大清領侍衛內大臣，索額圖。
此刻的索額圖，騎在一匹神駿的蒙古馬上，與周圍的倉皇形成了鮮明的對比。
他麵容沉靜，眼神深邃，彷彿這漫天的風沙和數萬人的生死，都不過是他棋盤上的幾枚棋子。
他回想起十日前的情景，那是一場豪賭，賭注是整個喀爾喀的命運，也是他索額圖的政治前途。
當時，喀爾喀聯軍被噶爾丹圍困在烏爾會河畔，軍心渙散，內外交困。
土謝圖汗和哲布尊丹巴為了活命，甚至動了向北方的沙皇俄國求援的念頭，或者是投降俄國，將喀爾喀獻給俄國。
正是那時，索額圖，本應前往色楞格斯克與俄國人談判的大清使臣，竟在得到沙俄鼓動土謝圖汗和哲布尊丹巴投降沙俄時，做出了一個驚世駭俗的決定——他僅帶了十幾名扈從，單騎闖入了被圍的喀爾喀大營。
“汗王，活佛，”
索額圖的聲音至今仍在土謝圖汗耳邊回響，沉穩而有力，“向北，是豺狼之口；向西，是虎狼之穴。沙俄垂涎蒙古非一日之功，他們要的是你們的土地，而非你們的盟友。噶爾丹更是你們的世仇，今日投降，明日便是砧板上的魚肉。唯有向南，向著大清，向著當今的聖天子，纔是你們唯一的生路！”
索額圖的話如同一記重錘，敲醒了渾噩中的喀爾喀貴族。
曉之以理，動之以情，將大清皇帝的寬仁、滿蒙同源的情誼、以及背叛大清可能招致的雷霆之怒，描繪得淋漓儘致。
索額圖承諾，隻要喀爾喀舉族內附，大清將視他們為子民，不僅會給予他們水草豐美的牧場，更會出動天兵，為他們奪回被噶爾丹占據的故土。
在絕望之中，索額圖描繪的這幅圖景，成了喀爾喀人唯一的救命稻草。
土謝圖汗和哲布尊丹巴，這兩位漠北草原的最高統治者，最終向索額圖低下了高傲的頭顱，呈上了代表歸順的國書和金冊。
然而，說服他們隻是第一步，如何從噶爾丹的鐵圍中逃出生天，纔是真正的考驗。
索額圖的計謀大膽而又陰險。他一麵派人秘密聯絡被噶爾丹脅迫的喀爾喀舊部，許以重利，讓他們在特定時間製造混亂；另一麵，他親前往噶爾丹大營，拖延了好幾個時辰，才讓噶爾丹追擊土謝圖汗的願望落空。
趁此良機，索額圖親自斷後，指揮著喀爾喀殘部，從預留的缺口處，決死突圍。
突圍之後，索額圖又行了一步險棋。
他將喀爾喀眾人交給副手佟國綱護送，自己再次調轉馬頭，僅帶兩名隨從，第二次奔赴噶爾丹的大營。
這一次，他不再是傳達“聖意”的使臣，而是一個前來“斡旋”的調停者。
他見到了怒火中燒的噶爾丹，麵對那張因憤怒而扭曲的臉，索額圖卻從容不迫。
“大汗，”他微微躬身，語氣不卑不亢，“外臣此來，是為大汗賀，也是為大汗憂。賀喜大汗一統漠北，威震草原。然，憂的是，大汗如今已與大清朝廷近在咫尺。土謝圖汗等人愚鈍，竟想挾大清之威自重，已被我半路截下。外臣以為，大汗與大清，並非敵人。若大汗能約束部下，待我回京稟明聖上，呈上大汗的善意，兩國或可永結盟好，共分草原之利。”
這一番話，真真假假，虛虛實實。
他將自己救走喀爾喀殘部的行為，粉飾成阻止他們向大清求援的“義舉”，又丟擲了“共分利益”的誘餌。
噶爾丹雖然多疑，但也被索額圖的膽識和這番話術暫時穩住。
他需要時間消化剛剛吞下的喀爾喀全境，也確實想刺探一下大清的虛實。
於是，他放走了索額圖，給了喀爾喀難民寶貴的數日逃亡時間。
此刻，望著南方連綿的陰山輪廓，索額圖的嘴角，終於勾起一抹不易察覺的微笑。
他知道，他贏了。
這一場驚天豪賭，他不僅保全了喀爾??汗國最後的血脈，更重要的是，他為大清，為皇帝，帶來了一份前所未有的厚禮——整個漠北喀爾喀的土地和民心。
這份功勞，足以讓他掃清一切陰霾，重回權力的巔峰。
北京，紫禁城，乾清宮西暖閣。
時已入夜，巨大的牛油蠟燭將暖閣照得如同白晝。
燭光下，端坐於禦案之後的康熙皇帝，玄燁，眉頭緊鎖。
他麵前攤開的，是一幅巨大的《皇輿全覽圖》，他的目光，如同一隻盤旋的獵鷹，死死地盯在“喀爾喀”三個字上。
近一個月來，漠北的訊息如同斷了線的風箏，時斷時續，且大多是壞訊息。
噶爾丹的兵鋒所向披靡，土謝圖汗節節敗退，整個北方邊境的空氣都緊張得彷彿一觸即發的弓弦。
更讓他心焦的是索額圖的安危。
他派索額圖去與俄國人談判，誰知竟陷入了喀爾喀的戰亂之中。
索額圖是國之重臣，更是孝誠仁皇後的親叔父，於公於私，康熙都不希望他有任何閃失。