殿內氣氛變得微妙起來。
高士奇，突然走出班列，“啟稟皇上，若說耍嘴皮子，我高士奇第一個毛遂自薦，可臣隻會說漢文，不懂俄羅斯的那嘰裡咕嚕的語言。索相位高權重，乃大清第一股肱之臣，而且還能代表大清國做主和談之事，明相所言，臣附議。”
聞聽此言，無論是索額圖一黨，還是明珠一黨，皆走出班列道：“臣附議。”
百官們都屏息凝神，看著禦座上的皇帝。
康熙似乎陷入了沉思，他修長的手指輕輕敲擊著龍椅的扶手，發出極有節奏的“篤、篤”聲。
每一次敲擊，都彷彿敲在眾人的心上。
許久，他才緩緩開口，語氣中帶著一絲決斷：“索相所慮極是。與羅刹談判，乃開疆拓土之大事，朕思慮再三，確實需要一位德高望重的宗室重臣親往主持。”
他的目光在殿內掃視一圈，最後，穩穩地落在了索額圖的身上。
“領侍衛內大臣、議政大臣索額圖！”
索額圖心中一震，立刻跪倒在地：“臣在！”
“朕命你為欽差正使，持節前往色楞格，與一等公佟國綱，與羅刹國使臣戈洛文談判。朕予你全權，凡邊界劃分、通商往來、戰犯遣返之事，皆可相機決斷，不必事事請奏。”
康熙的聲音擲地有聲，“色楞額為副使，協同辦理。此去山高水遠，關外苦寒，愛卿此行，務必為我大清劃定一個萬世不移的北疆。朕……在京城，等你的好訊息。”
這番話，既是任命，也是期許，更是重托。
話說得如此懇切，如此推心置腹，讓索額圖原本心中升起的一絲疑慮，也消散了大半。
是了，皇上這是真的倚重我。
明珠雖得聖眷，但論到這等開疆拓土的軍國大事，皇上信得過的，還是我這個國舅，這個陪他一路走過來的老臣。
想到這裡，索額圖心中湧起一股豪情。
他重重叩首，聲音因激動而微微顫抖：“臣，索額圖，領旨！臣縱萬死，必不負皇上所托！不與羅刹議定邊界，臣誓不回京！”
“好！”康熙走下禦座，親手將他扶起，以示恩寵，“二十日後啟程，兵部、戶部全力配合，所需人馬錢糧，不得有誤。”
“嗻！”兵部、戶部尚書齊聲應道。
明珠站在一旁，臉上掛著恰到好處的微笑，向索額圖拱手道：“索相此去，乃為國建功，一路順風。京中之事，有我等在，定為索相看好門戶，請索相放心。”
索額圖瞥了他一眼，皮笑肉不笑地回禮：“那就有勞明相了。”
一場關乎國運的重大人事任命，就在這看似君臣和諧的氣氛中定了下來。
退朝之後，高士奇抱著幾卷書冊，緩步走在出宮的甬道上。
雪已經停了，陽光刺破雲層，照在潔白的積雪上，晃得人睜不開眼。
他微微眯起眼睛，看著索額圖在一眾黨羽的簇擁下，意氣風發地離去，又看到明珠和他的心腹們在另一邊低聲談笑，臉上是掩飾不住的得意。
高士奇的嘴角，也勾起了一絲無人察覺的微笑。
老虎，已經出山了。
獵場，也已經清掃乾淨。
他轉身，沒有回家，而是朝宮外的方向走去。
他要去見一個老朋友，當今文壇領袖，也是索額圖的座師——大學士徐乾學。
他知道，徐乾學雖然是索額圖的老師，卻對明珠的貪婪與專權，早已深惡痛絕。
這盤棋的第一步，已經落下。
而棋局，才剛剛開始。
徐乾學，此刻不僅是左都禦史，更兼任了翰林院掌院一職。
作為顧炎武的外甥，徐乾學的名聲在外。
自熊賜履辭官歸隱以來，徐乾學已經成為天下士子的領袖。
故翰林院掌院，非徐乾學莫屬。
然徐乾學與明珠有仇，更是攀附上索額圖，如今算是索額圖的一黨的心腹。
康熙二十五十年，徐乾學擔任左都禦史後，就找康熙要人。
用現在的話來說，你讓我李雲龍當團長，就把張大彪給我調過來。
那徐乾學的張大彪何許人也？
自然是郭琇！
郭琇來京城考覈，想去李光地家中敘舊，不料李光地甚至都不見他一麵。
再經過徐乾學透露，當年陳夢雷案子上，是李光地做的手腳。
以及陳夢雷的《與李安溪絕交書》天下大白，讓郭琇對李光地恨之入骨。
李光地何許人也，雖然他不涉入黨爭，這點康熙是知道的。
但李光地來京城，就給納蘭性德做了老師，還吃穿住在納蘭府半年之久。
他與明珠的關係，自然是匪淺。
在世人看來，他妥妥的就是明珠黨。
因此，郭琇和徐乾學，一個要打擊明珠，另一個要打擊李光地。
二人目標一致，更是同屆的士子好友。
高士奇深知二人之道，兩年前，就在康熙的授意下，結交二人。
如今，終於可以讓他們動手了。
高士奇出宮後，並未直接回府，而是換上一輛不起眼的青布小車，在京城迷宮般的衚衕裡穿行，最後停在了一座樸素的宅院門前。
這裡是刑部尚書徐乾學的府邸。
徐府書房內，徐乾學正與自己的兩個弟弟，徐元文、徐秉義圍爐夜讀。
這“崑山三徐”在當時文壇名聲顯赫，皆是博學鴻儒。
聽聞高士奇深夜到訪，徐乾學不敢怠慢，親自迎了出來。
屏退左右，僅剩二人時，徐乾學才拱手道：“江村兄深夜駕臨，必有要事。”
高士奇沒有兜圈子，他將從皇帝那裡聽來的話，用一種極其隱晦的方式轉述了一遍。
他沒有提“皇上”二字，隻說是“上意”，講的是對河工的憂慮，對“屯田”害民的痛心，以及對“正人君子”敢於直言的期盼。
徐乾學何等聰明，他聽著高士奇的話，臉色由平靜轉為凝重，最後變得異常嚴肅。
他知道，高士奇是皇帝的喉舌，這些話，字字千鈞。
明珠一黨把持朝政，連他這位尚書，在許多事情上都感到掣肘。
他與索額圖結交，固然有政治投靠的成分，但內心深處，對明珠的專權和貪腐也確實深惡痛絕。