會客廳裡瞬間陷入了死寂。
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詹姆斯高大的身軀有些佝僂。
卡爾說的是事實，他知道，現在的阿美利加冇有任何討價還價的資格。
「卡爾，」他再次開口，聲音裡已經帶上了懇求，「幫幫我們。幫幫我。這不是為了阿美利加，這是為了我們所有人。如果霓虹人徹底控製了太平洋，你們在東南亞的軍隊絕不可能安然無恙。」
「我需要你的幫助，去向新政府施壓。你是大英帝國的代表，你的話，他們會聽。我們可以一起去見那位。」
卡爾的手指在沙發的扶手上輕輕敲擊著。
一下，又一下。
他在盤算。
一個虛弱的阿美利加，符合大英帝國的利益。
但一個崩潰的阿美利加，不符合。
讓華夏海軍去送死，固然殘酷，但如果能換來日本海軍主力被拖住，讓阿美人緩過這口氣，這筆買賣……似乎可以做。
更重要的是，這次交易的主導權，必須握在倫敦手裡。
「施壓？」卡爾終於開口，他搖了搖頭，「不，詹姆斯，你還是不瞭解這些華夏人。」
「你的這種思維，遲早害了你！」
他看著詹姆斯困惑的眼神，繼續說道：「我會和倫敦好好談談。但我不知道結果會如何。隻有倫敦同意，我才能和華夏人交涉。」
「至於你們，」卡爾站起身，走到辦公桌前，「加快速度！」
詹姆斯愣住了。
他看著卡爾的背影，忽然明白，英吉利人似乎並不是什麼良善之輩。
但他冇有選擇。
「好。」他從牙縫裡擠出一個字。
卡爾拿起了桌上的電話。
「給我接通外交部，我要王部長通話。」
與此同時，北平，西苑。
這裡曾是前清的皇家練兵場，如今，這片廣闊的土地上隻剩下呼嘯的北風和震天的操練聲。秋日的天空很高，陽光照在身上，卻冇有多少暖意。空氣裡混雜著塵土、汗水和槍油的味道。
數千士兵排列成一個個巨大的方陣，在空曠的場地上進行著枯燥而嚴苛的佇列訓練。
他們的皮靴每一次踏在堅硬的黃土地上，都會發出整齊的巨響，匯成一股撼人心魄的聲浪，連遠處樹梢上的寒鴉都被驚得四散飛起。
一座臨時搭建的木製檢閱台上，劉青穿著一身簡單的中山裝，雙手負在身後，平靜地注視著眼前的一切。他身邊站著一個身形筆挺的年輕軍官，正是小楊。
小楊看著下方，臉上是壓不住的興奮和自豪。
「先生，這批參加閱兵的戰士們都是從各個野戰軍抽調出來的百戰老兵，殺過鬼子，打過國府。又已經經過一個多月的強化訓練，這股子氣勢，已經出來了。」
劉青的目光從士兵們堅毅的臉龐上一掃而過。那些臉上，有風霜刻下的痕跡，有戰火烙上的印記，但更多的是一種被重新點燃的驕傲。
「裝備呢？」劉青淡淡地問，視線落在士兵們手中的步槍上。
「全部換裝完畢。」小楊的回答乾脆利落，「五千三百支五六式半自動步槍，都是兵工廠剛下線的新貨，專門為閱兵挑選的，他們每天都會保養。刺刀也是新開刃的，按您的要求，全部做了鍍鉻處理，在太陽底下一晃，能閃瞎人的眼。」
他又指了指士兵們的裝束：「軍服是定製的毛料，仿德式山地師的款式，配高腰皮靴。頭盔是咱們自己的兵工廠產的，防護效能比霓虹人的鐵帽子強得多。這一身行頭下來，單兵的成本，頂得上以前一個班的開銷了。」
劉青的話語裡聽不出什麼情緒：「錢是小事。我們要的是效果。」
他的目光投向遠方，越過這片練兵場，望向北平城的方向。那裡，有各國的公使館，正有無數雙眼睛在驚疑不定地觀察著這個古老國度發生的劇變。
劉青在心裡默默計算著時間。
還有二十天。
二十天後，就是首長們選定的「好日子」。
他們想用一場盛大的閱兵，向全世界宣佈那個訊息！
「正步——走！」
隨著教官一聲長喝，最前方的方陣動了。
「哢！哢！哢！」
整齊劃一的抬腿、砸地聲，數百人宛若一個人在行走。士兵們的左臂向前擺到與肩同高，右臂向後，握著步槍的手背緊貼著腰線。他們的下顎微微抬起，目光直視前方，每一步都踏出七十五公分的距離，分毫不差。
這是最能體現軍隊紀律性和意誌力的步伐。為了練好這個動作，士兵們的腿上綁著沙袋，每天要走上幾十公裡。許多人的膝蓋都腫得像饅頭，腳底磨出的水泡破了又長，長了又破，最後變成一層厚厚的老繭。
但此刻，他們的臉上看不到任何痛苦，隻有一種近乎神聖的莊嚴。
汗水順著他們的臉頰滑落，滴進塵土裡，瞬間消失不見。
陽光照在他們頭盔平滑的弧麵上，反射出冰冷的光。
劉青的目光鎖定在一個排頭兵的身上。那是個二十歲出頭的年輕人，麵板黝黑，嘴唇因為缺水而有些乾裂，但他的身體繃得像一根拉滿的弓弦，每一個動作都精準得如同教科書。
「那個兵，叫什麼？」劉青問。
小楊順著他的目光看去，立刻回答：「報告先生，他叫王根生，晉省人。之前在淞滬，一個人用刺刀捅死了三個鬼子，自己也捱了一槍，差點冇救回來。傷好了以後，第一個報名參加儀仗隊。」
劉青點了點頭。
這樣的兵，這支隊伍裡有五千多個。
他們就是這個國家最堅韌的脊樑。
「告訴後勤，今天的晚飯，加一個豬肉燉粉條。」劉青吩咐道，「另外，讓醫護隊準備好藥酒和繃帶，訓練一結束，立刻給士兵們按摩放鬆，處理傷口。人不是機器，弦繃得太緊，會斷。」
「是！」小楊立刻應下。
檢閱台下，訓練還在繼續。一個方陣走過，另一個方陣跟上。
「殺！殺！殺！」
伴隨著整齊的怒吼，五百名士兵同時做出刺殺動作。他們弓步向前，手中的步槍連同刺刀猛然刺出，動作迅猛而有力，帶著一股一往無前的殺氣。陽光下，五百把刺刀在同一瞬間前指，匯成一道刺目的白光，彷彿能撕裂一切。
劉青靜靜地看著。他知道，這股殺氣，很快就會讓北平城裡的那些洋人們晚上睡不著覺。
夕陽西下，將天空染成一片壯麗的橘紅色。一天的訓練終於結束。
士兵們在原地立正，儘管每個人都已精疲力竭，但他們的身姿依舊挺拔如鬆。晚風吹過，捲起地上的塵土，也吹動了練兵場邊緣那麵巨大的紅旗。
劉青走下檢閱台，小楊跟在身後。
他冇有走向營房，而是朝著練兵場的出口走去。一輛黑色的轎車安靜地等在那裡。
「先生，回城裡嗎？」小楊為他拉開車門。
劉青坐進車裡，冇有立刻回答。他透過車窗，最後看了一眼那些在霞光中整齊列隊的身影。
「告訴弟兄們，」他的聲音在安靜的車廂內響起「二十天後，閱兵結束，我請他們所有人吃涮羊肉。」
他停頓了一下，目光轉向華燈初上的北平城。
「還有，讓王部長那邊做好準備。很快就會有客人，帶著我們無法拒絕的『誠意』，來求我們了。」