鎧甲鮮明的官兵開進村子，周大石趴再田埂上，看見那些剛剛還在田裏彎腰插秧的鄉鄰，此刻紅著眼睛，舉著鋤頭柴刀，悍不畏死的撲向官兵的佇列。
然後便是血光、慘叫、屍體堆疊。
官兵的馬蹄踏過稻田，踏過菜畦，也踏過倒伏的人體。
他連滾帶爬跑迴家，拽起正在紡線的妻子和蹲在地上玩泥巴的兒子鐵蛋，收拾衣服細軟，就往山林裏鑽。
身後是衝天的火光和喊殺聲。
逃難的路走了三個月。
像野狗一樣東躲西藏，吃過樹皮，偷過地裏的生薯，也被人像趕蒼蠅一樣驅趕。
同行的流民漸漸失散，有的病死在路上，有的被沿途的土堡豪強抓去做了苦力，直至他聽說北麵有個叫“臨山”的縣，縣令是個“鐵麵”，便咬牙往這邊走。
周大石一家是六個多月前到的臨山。
在城外棚戶區最邊緣，用撿來的破木板和爛蘆葦搭了個勉強能擋雨的窩棚。
他在碼頭扛過包，在城外給人挖過溝渠，妻子劉氏則接些漿洗縫補的活計，偶爾去附近山坡、河邊挖點野菜添補。
鐵蛋才七歲，瘦得像根豆芽菜，但眼睛還亮，偶爾撿到一塊光滑的石頭，能樂嗬嗬玩上半天。
日子苦，比在江陵府佃田時苦多了，但至少夜裏能闔眼，不用擔心忽然有狂熱的教眾破門而入。
張鐵麵的名聲不是假的，棚戶區也有衙役定期巡邏，雖然眼神多是嫌棄，但至少真出了搶劫傷人的事，他們會管。
這讓周大石覺得，生活還是有盼頭的。
可今天，他心頭莫名有些發慌。
午飯後，妻子劉氏挎著個破舊的荊條籃子，說去西邊那片老林子外圍看看，昨天瞧見有幾叢野薺菜還沒被人挖幹淨。
往常這個時候，太陽剛偏西她就該迴來了。
可如今，日頭已經沉到了西邊山脊後麵，天色迅速暗沉下來，林子的輪廓變成了濃黑猙獰的一片，卻依舊不見劉氏的影子。
“爹，我餓。”
鐵蛋蹲在窩棚邊的泥地上，用一根小木棍撥弄著幾隻忙忙碌碌的螞蟻，抬起頭，小臉上髒兮兮的，眼巴巴地望著周大石。
周大石心裏那點不安像滴入清水裏的墨漬，迅速擴散開來。
他站起身，極目向林子方向張望，隻有暮色和逐漸升起的薄霧。
“再等等，等你娘迴來，咱們就煮粥。”
他聲音有些幹澀，像是安慰兒子，也像是安慰自己。
又等了一炷香的時間，天色完全黑了。
不能再等了。
周大石彎腰，一把將鐵蛋抱起來，“走，鐵蛋，跟爹去找你娘。”
鐵蛋乖巧地摟住他的脖子。
周大石從窩棚裏摸出半截白天做工時省下來的粗麵餅，塞進懷裏，又拿了根一頭削尖了的硬木棍，想了想，還是從灶膛裏摸出火鐮和一小塊珍藏用油布包著的火絨。
夜裏進林子，沒火可不行。
父子倆離開了窩棚區範圍，踏入沉沉的暮色之中。
腳下的路從被人踩實的土路，漸漸變成雜草叢生的小徑。
晚風穿過樹林，發出嗚嗚的聲響，像是無數人在低聲啜泣。
遠處傳來幾聲夜梟的怪叫，淒厲瘮人。
鐵蛋把臉埋在周大石頸窩裏，小小的身體微微發抖。
“不怕，鐵蛋，爹在。”
周大石低聲安慰，腳下步子加快。
他記得妻子常去的那片地方，在林子外圍一處背風的矮坡下，有條小溪流過，野菜長得旺。
越往林子深處走，光線越暗。
周大石不得不停下，用火鐮打著了火絨，又點燃了一根事先準備好，裹了鬆脂的細木條。
昏黃跳動的火光照亮了周圍丈許範圍，扭曲的樹影如同張牙舞爪的鬼怪。
“他娘！孩他娘！”
周大石扯開嗓子喊了幾聲，聲音在寂靜的林子裏傳出老遠，又帶著空洞的迴音蕩迴來，更添幾分詭異。
沒有任何迴應。隻有風吹樹葉的沙沙聲，和不知名蟲豸的窸窣鳴叫。
周大石的心一點點沉下去。
他舉著火把，沿著小溪邊仔細尋找。
溪水在火光映照下泛著幽暗的光，潺潺流淌。
忽然，鐵蛋指著前麵，“爹！籃子！”
周大石心頭一緊，快步上前。
果然，在小溪邊一塊裸露的岩石旁，倒扣著妻子劉氏出門時挎的那個荊條籃子。
籃子裏的野菜撒了一地，幾棵野薺菜和灰灰菜沾滿了泥土，還有幾枚剛采的青澀野果滾落在旁邊。
人卻不見了。
“孩他娘！你在哪兒！”周大石的聲音帶上了明顯的顫抖。
他舉高火把，向四周照去。岩石後，樹叢裏，溪流對岸空無一人。
一種冰冷的恐懼攥住了他的心髒。
“爹……我怕……”鐵蛋帶著哭腔的聲音響起。
周大石猛地迴過神，抱緊兒子，“不怕，咱們……咱們再找找，說不定你娘摔了一跤，走到別處去了……”
可這話他自己都不信。
籃子在這裏，野菜撒了，人卻不見，這絕不是正常的。
他強迫自己鎮定下來，舉著火把，以籃子為中心，向四周更仔細地搜尋。
很快，他在濕潤的溪邊泥地上，發現了一些模糊的拖拽痕跡，痕跡向著林子更深處延伸而去。
周大石的血涼了。
綁架？劫掠？這林子裏難道藏了匪人？可臨山的匪患不是被張鐵麵清剿得差不多了嗎？
若是放在幾年前，他說不定就一咬牙，抄起家夥順著痕跡追過去了。
可這大半年的逃難路，他見過了太多死人，也見過了太多“好心”和“好奇”是如何把人送進鬼門關的。
同村那個膽子最大，什麽事都想探個究竟的李二牛，就是晚上聽見林子裏有怪響非要去看，第二天被發現時，胸口被掏了個大洞，臉上還凝固著恐懼。
他還有鐵蛋。
妻子劉氏生死未卜，他心如刀絞，可他不能再把鐵蛋也搭進去。
如果這林子裏真藏著沒清掉的悍匪，或者是比悍匪更邪門的東西，他一個人帶著孩子摸黑追進去，也是送死。
報官！
對，報官！
臨山縣衙的巡捕不是吃素的，張鐵麵最恨的就是禍害百姓的惡徒。
隻有讓官府知道，派來大隊人手，帶著刀槍火把，纔有可能找到劉氏，不管是死是活。
他一個人悶頭去找，除了多添兩條冤魂，沒有任何用處。
“鐵蛋，抱緊爹！”
周大石不再猶豫，甚至不敢再多看那幽深的樹林一眼。
他抱著兒子，握緊那根削尖的木棍，轉身，沿著來路，小跑著往迴趕。
心中充滿了對妻子的擔憂和愧疚，但他腳下的步子卻異常堅決。
他不能慌，不能亂，他得活著迴到棚戶區，找到今夜巡值的差爺。
每快一步，劉氏就多一絲希望。