在動輒以光分計量的宇宙尺度下，尋找這樣一支靈活機動，刻意隱藏的小型艦隊，無異於大海撈針。
更讓搜尋工作雪上加霜的是，那些聯邦艦隊在襲擊運輸線的同時。
似乎還有意識地順手摧毀或癱瘓了他們沿途遇到的幾個小型監測站和無人哨所。
這些原本能為搜尋提供區域情報的眼睛被戳瞎，使得帝國的搜尋網路出現了更多盲區。
血爪艦隊旗艦，利刃號艦橋。
指揮官看著幾乎毫無收獲的感測器螢幕，臉色陰沉。
通訊頻道裏，不時傳來其他搜尋艦隊指揮官同樣帶著失望和惱火的例行匯報。
沒有發現，沒有接觸，甚至連一點可疑的能量尾跡都難以追蹤。
20小時的高強度、低成果搜尋後，疲憊和沮喪開始在艦隊中蔓延。
燃料和補給需要補充，長期保持戰備搜尋狀態對官兵精神也是消耗。
繼續這樣漫無目的地找下去，效率會越來越低。
終於，來自星係核心防區瑪巴斯和亞巴頓聯合艦隊司令部的命令傳來.
結束搜尋，立即返航，歸建星門防衛序列。
命令合情合理，卻也帶著一絲無功而返的尷尬。
四支艦隊開始調整航向，從各自搜尋的區域，朝著布什曼星係內部、星門所在的璀璨光點返航。
引擎的轟鳴似乎都帶著一股泄氣的味道。
魔爪艦隊旗艦，毒牙號。
艦隊指揮官德裏克·漢密爾頓準將斜靠在指揮席上，臉色比外麵的星空還要陰沉。
他手裏端著一杯早已涼透的合成咖啡，卻一口沒喝，隻是眼神陰鬱地盯著前方逐漸接近的歸途。
“哼，守大門……巡邏……搜尋……”
他低聲嘟囔著，每一個詞都像從牙縫裏擠出來，充滿了不甘和怨氣。
“我德裏克·漢密爾頓，堂堂帝國海軍學院同期第一名的優秀畢業生。
母級艦隊的司令！
難道就是為了在後方星係，幹這些保安和警察的活計？”
他的思緒飄向了遙遠的前線，飄向了他那位同父異母的哥哥。
艾森伯格?漢密爾頓少將。
“艾森伯格……”
漢密爾頓準將念著這個名字，語氣複雜，既有家族內部的較勁，更有深深的不服。
“比我早生了幾十年，仗著年紀和家族那點舊關係，混到現在也不過是個少將。
領著那支老舊的海妖艦隊，在薩維斯前線跟聯邦磨洋工。”
他越想越覺得憋屈，聲音也不自覺提高，彷彿在對著虛空中的某個聽眾控訴。
“明明我更有能力，更有銳氣！
要是讓我去前線，去指揮真正的進攻，就聯邦那些靠裝備堆起來的少爺兵。
我早就把他們打得哭爹喊娘，滿地找牙了！”
“哪裏還用像現在這樣，被一支不知道從哪裏冒出來的聯邦小隊耍得團團轉。
像沒頭蒼蠅一樣在自家後院找來找去，最後還一無所獲地迴去繼續看大門！”
他猛地將咖啡杯頓在控製台上，發出沉悶的響聲。
“一場像樣的戰役！
隻要給我一場硬仗！
憑借我的指揮和魔爪艦隊的實力，說不定一仗下來，我就能撈夠戰功，晉升中將！
到時候，統領一支真正的公級艦隊，也不是不可能！”
副官和其他艦橋軍官眼觀鼻鼻觀心，不敢接話。
漢密爾頓準將的抱怨和野心他們早已習慣，這位年輕將領的才華和傲慢同樣突出。
隻是被困在後方，一直缺乏證明自己的機會。
“加速返航。”
漢密爾頓最終煩躁地揮了揮手，不再看那令他感到羞辱的、空蕩蕩的搜尋星圖。
“迴去補充，然後繼續守著我們那該死的門。
這種無聊的日子，真他媽夠了。”
魔爪艦隊排著相對鬆散的歸航隊形，引擎穩定輸出。
朝著他們認為安全平靜，卻也令漢密爾頓倍感壓抑的星門防區駛去。
連續搜尋帶來的疲憊，加上一無所獲的挫敗感和對任務的輕視。
讓許多艦船上的警戒等級在不知不覺中，悄然下調。
就在漢密爾頓準將沉浸在對前線戰功的幻想和對當前任務的不滿中，艦隊以相對鬆散的陣型勻速返航時。
“嗚——！！！”
淒厲刺耳的最高階別接觸警報，猛然撕裂了毒牙號艦橋內略顯沉悶的空氣！
猩紅色的警示燈瘋狂閃爍，將每一張瞬間繃緊的臉映得一片血紅。
“報告！正前方！
前方檢測到有大量艦影！”
感測器官的聲音帶著難以置信的驚駭。
“數量……正在激增！
超過兩百……不，超過三百艘！
能量特征確認——是聯邦星艦！
主力艦級別！”
“三百艘？”
漢密爾頓像被彈簧從椅子上彈起，瞳孔驟縮。
這個數字，已經遠遠超出了之前襲擊運輸線的小股騷擾艦隊規模，這分明是一支完整母級艦隊的核心戰力！
對方的目標……是自己！
漢密爾頓最初的震驚迅速被一股混雜著興奮與怒意的火焰取代。
他正愁沒有像樣的戰功，沒有證明自己的機會！
“好！
很好！”
漢密爾頓嘴角咧開一個近乎獰笑的弧度，眼中燃起好戰的光芒。
“藏頭露尾的老鼠終於肯露出獠牙了？
正合我意！
我正愁找不到你們的主力呢，沒想到自己送上門來了！”
他瞬間將之前的鬱悶拋諸腦後，一股久違的屬於戰場指揮官的昂揚鬥誌充斥胸膛。
在他看來，這是一次天賜的良機！
在相對安全的後方，單獨對陣一支聯邦母級艦隊，若能將其正麵擊潰乃至殲滅。
這功勞，足以讓他在戰區司令部那裏大大露臉，甚至壓過他那個在前線磨蹭的哥哥！
“全艦隊！
取消返航狀態！
一級戰鬥配置！”
漢密爾頓的聲音洪亮而充滿殺氣。
“陣型變換，鋒矢突擊陣列！
目標：正前方聯邦艦隊！”
“各艦主炮充能！
導彈進入發射程式！
護衛艦前出！”
“讓他們見識見識，帝國魔爪的厲害！”
“給我靠過去，正麵碾碎他們！”
命令下達，魔爪艦隊迅速從返航的鬆散狀態轉為進攻態勢。