“哦？”
“竟有此事？”
陳夫子笑著問道。
“正是。”
“陳兄且看。”
孫秀才點點頭。
一邊說，一邊將身後一個約莫十二三歲，穿著錦緞長衫，眼神帶著幾分傲氣的少年拉上前來。
“此子姓沈，名墨白。”
“不敢說天縱奇才，卻也頗有靈性。”
“八歲便能作詩，十歲已粗通經義。”
“如今不過十三，於八股製藝一道，已是頗有心得。”
“明年我就準備讓他下場一試了。”
說著，他拍了拍沈墨白的肩膀，道：
“墨白，還不快過來見過陳老先生。”
“陳老先生學問淵博，以前可是教出過舉人的，你要多請教。”
沈墨白上前一步，對著陳夫子規規矩矩地行了一禮，說道：
“學生沈墨白，拜見陳老先生。”
舉止雖合乎禮儀，但，那眼神中的驕傲，卻幾乎要滿溢位來。
陳夫子隻是微微頷首，語氣平淡道：
“嗯。”
“年少有為，不錯。”
孫秀才見陳夫子反應平淡，似有不甘，又追問道：
“陳兄，你執教多年。”
“門下想必也是英才輩出吧？”
“可有，什麼出眾的弟子，讓小弟也開開眼界？”
話落，他目光掃過陳夫子身後那些大多穿著樸素，麵帶稚氣的學子。
嘴角微微勾起，閃過一抹不易察覺的輕蔑……
“孫兄過譽了。”
陳夫子恍若未覺。
捋了捋鬍鬚，淡然道：
“鄉野學堂，弟子大都頑劣。”
“能識文斷字已屬不易，豈敢妄言出眾？”
“陳兄低調了！”
孫秀才哪裡肯信。
他顯然早就打聽過，哈哈一笑，直接點破道：
“我怎聽說。”
“貴學堂的張舉人公子，八歲時便有一首《石灰吟》傳頌鄉裡？”
“粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間！何等氣魄！”
“堪稱神童矣！不知今日可曾前來？”
“也讓小弟和墨白見識一番？”
陳夫子依舊麵色不變，搖頭說道：
“文淵確有些許急智。”
“不過孩童戲言，當不得真。”
“他已於前日動身，前往府城參加府試了。”
“故而，未能前來。”
“哦？”
“去府試了？”
“可惜，可惜啊！”
孫秀才臉上露出遺憾之色。
隨即，目光又在陳夫子身後的學子中逡巡，很快鎖定了一人，說道：
“那這位，想必就是貴學堂另一位高足，李俊李高徒吧？”
“聽聞他功課一向優秀，縣試想必是高中了吧？”
他這話問得刁鑽，明知縣試榜單早已公佈，李俊並未上榜。
唰！
被點名的李俊，臉色瞬間變得通紅。
不過，在眾人目光注視下，隻能硬著頭皮上前一步，躬身行禮，說道：
“學生李俊，見過孫先生。”
“縣試，學生，學生運氣不佳。”
“分在了臭號旁，故而，未能儘心發揮。”
“最後落榜了。”
“哎呀！”
“分到臭號？”
“這可真是時運不濟啊！”
孫秀才故作同情地歎了口氣，勉勵道：
“高徒不必灰心。”
“考場之事，本就難料。”
“下次準備充分，定能一舉高中！”
“是。”
“謝先生贈言。”
李俊應道。
誰知。
下一刻。
孫秀才話鋒一轉，笑著對陳夫子道：
“陳兄，你看。”
“我這弟子墨白，明年也準備下場了。”
“他久在書院，缺乏曆練，今日難得碰上貴學堂的才俊。”
“不如……就讓墨白和李賢侄切磋一番，權當是考前練手，也讓墨白討教一二，如何？”
他嘴上說著討教，眼神裡的輕視，卻毫不掩飾。
分明是想藉此機會，狠狠打壓一下陳夫子的學堂，彰顯他崇正書院和自己弟子的能耐。
大廳裡。
附近的人，似乎也注意到了這邊的動靜，漸漸安靜下來。
“這……”
李俊臉色更加蒼白。
一時不知道該如何應對。
見狀。
陳夫子眉頭微蹙，開口說道：
“孫兄，今日文會，重在交流切磋。”
“何必非要分個高下？”
“孩子們學識尚淺，貿然比試，恐傷了和氣。”
孫秀才卻哈哈一笑，語氣帶著幾分譏諷道：
“陳兄此言差矣！”
“文會文會，以文會友。”
“不比試切磋，如何能見真章？”
“莫非……陳兄是擔心貴高足……嗯？”
他話未說儘，但，那意味深長的眼神，已將其輕視與挑釁表露無遺。
身後的沈墨白更是年輕氣盛，當場介麵道：
“先生，學生久聞鄉下學堂亦有才俊。”
“今日既有機緣，正想請教一番，以證所學。”
“若連這點膽色都冇有，將來如何敢入科場？”
這話，已是近乎直接的嘲諷。
周圍不少人的目光都投了過來。
帶著好奇，審視，甚至有些幸災樂禍。
陳夫子臉色漸沉。
知道今日若一味退讓，不僅自己顏麵掃地，連帶整個學堂都會被人看輕。
他深吸一口氣，目光掃過臉色蒼白的李俊，終是點了點頭道：
“也罷。”
“既然孫兄和沈高徒執意如此。”
“那便切磋一二，點到為止吧。”
“李俊，你便陪他試試手。”
李俊渾身一顫，隻得硬著頭皮上前，應道：
“是……夫子。”
就在這時。
本次文會的發起人之一，縣學的李教諭也走了過來。
瞭解情況後，便笑著打圓場，順勢擔任了‘斯文主’，當場出題道：
“既然二位賢契欲要切磋。”
“那便依文會常例。”
“第一場，便考八股製藝。”
“題目取自《論語·為政》，為政以德，譬如北辰。”
“限一炷香時間，破題，承題，起講需得完成。”
“是！”
兩人應道。
很快。
香被點燃。
沈墨白顯然有備而來。
略一思索便開始奮筆疾書，下筆流暢，臉上帶著自信從容。
反觀李俊，額頭冒汗。
握筆的手微微顫抖。
思索良久才遲遲落筆，寫得磕磕絆絆。
……
一炷香畢。
兩人停筆。
李教諭與幾位在場的先生一同評閱。
沈墨白的文章，破題精準，承轉自然，股對也算工整。
雖略顯匠氣，但，於他這個年紀已屬難得。
而李俊的文章，破題便有些偏頗。
後續更是氣脈不暢，詞不達意。
高下立判！
“第一場，沈墨白勝！”
李教諭宣佈結果，語氣平淡。
孫秀才臉上得意之色更濃，假意謙遜道：
“嗬嗬！”
“墨白還需磨礪，文章略顯急躁了……”