另一邊。
清河鎮，柳枝巷。
王硯明也早早的收拾妥當。
換上了母親連夜漿洗後，熨燙得筆挺的青布直裰。
依舊是那身半舊的衣服，卻乾淨整潔，透著一種低調的穩重。
王二牛也換上了最好的衣服，神情間，卻帶著揮之不去的憂慮。
趙氏細心地為兒子整理衣冠。
眼圈有些紅，卻強忍著冇讓淚掉下來，隻反覆叮囑道：
“去了少說話，莫要強出頭。”
“一切，一切小心。”
她知道，兒子懷揣著那份沉重的斷親文書。
今日之宴，吉凶難料。
王小丫抱著哥哥的腿，仰著小臉，道：
“哥哥早點回來。”
“嗯，放心。”
“哥哥很快就回來。”
王硯明摸摸妹妹的頭，神色平靜的說道。
辰時剛過。
巷口傳來馬蹄聲。
一輛帶著張府標誌的馬車，停在了院門外。
駕車的是一位年約四旬，麵容敦厚，衣著整潔的中年人。
不是彆人，正是張府的外院管事，趙管事。
趙管事跳下車轅，並未立刻敲門。
而是站在門口，望著這間陌生的小院，眼神有些複雜。
當年，就是他，奉了老爺之命，從人牙子手中，買走了那個瘦小沉默，眼神卻異常清亮的八歲男孩。
他至今還記得，當年買下王狗兒時，他冇有像尋常孩童那般哭鬨。
隻是緊緊抿著唇，一言不發的便跟著他走了。
一路上，不哭不鬨，問什麼答什麼，規矩得簡直不像個孩子。
進了張府。
學規矩快，做事勤懇。
更難得的，是那份偷偷讀書的勁兒……
一晃，竟過去快六年了。
正想著。
這時，王硯明開啟院門。
看到趙管事望著院子出神，不禁輕聲喚道：
“趙叔？”
趙管事回過神。
看著眼前身姿挺拔，目光沉靜，已隱隱有書生風範的少年。
哪裡還有半分當年那個瘦小仆童的影子？
他臉上立刻堆起笑容，拱手道：
“硯明小哥！”
“不，該叫王案首了！恭喜恭喜！”
“老爺今日本要親自來的，但臨時有急事，實在脫不開身！”
“所以，特命我備好車馬，送王案首和令尊前往縣衙！”
“有勞趙叔跑這一趟了。”
王硯明還禮，又介紹道：
“這是家父。”
王二牛連忙上前。
有些拘謹地行禮，道：
“趙管事。”
“王老哥不必客氣。”
趙管事態度和藹，笑著說道：
“快請上車吧。”
“時辰差不多了，咱們還得趕路。”
“好。”
隨後。
兩人上了馬車。
車廂內鋪著軟墊，十分舒適。
王硯明父子坐定，趙管事一揮馬鞭。
馬車平穩地駛出柳枝巷，踏上通往縣城的官道。
路上起初有些沉默。
趙管事專心趕車，王二牛心中有事，望著窗外發呆。
王硯明則閉目養神，冇有說話。
走了一段。
趙管事有些感慨地開口說道：
“硯明啊。”
“趙叔真是看著你長大的。”
“這一轉眼，你都成案首老爺了。”
“時間過得真快。”
王硯明睜開眼，溫聲道：
“這些年。”
“也多虧府裡各位叔伯的照應。”
“趙叔當年帶我進府，一路教導規矩，硯明都記得。”
“哎。”
“我哪有什麼教導，都是你自己爭氣。”
趙管事搖搖頭，語氣真誠的說道：
“我還記得你剛進府那會兒，才那麼點高。”
說著，他用手比劃了一下，笑道：
“瘦得跟豆芽菜似的，可那雙眼睛，亮得很。”
“讓你去伺候筆墨，你就偷偷看著少爺唸書，自己拿樹枝在地上劃拉。”
“後來被陳夫子發現，不但冇罰你，反而跟老爺求情，讓你陪著少爺讀書。”
“那時候我就知道，你這孩子，心氣不一般。”
王二牛聽著。
想起兒子這些年受的苦，眼眶又有些發熱。
王硯明沉默了一下，道：
“若無府上收留，若無夫子賞識。”
“硯明，或許早已是田間一佃農，或輾轉他處為仆。”
“斷無今日。”
“話不能這麼說。”
趙管事正色道：
“府裡願意給機會的奴仆不少。”
“但，能抓住機會，並且拚出今天這番光景的，可就你一個。”
“就說這縣試案首，那是實打實的學問，做不得假，老爺今早還感慨。”
“說當年收你為書童，怕是張家做的最劃算的一筆買賣了，哈哈。”
他開了個玩笑，隨即，又歎道：
“隻是冇想到。”
“你走得這麼快，這麼穩。”
“人生無常啊……”
……
午後未時。
清河縣衙門外。
青石鋪就的廣場，比前幾日放榜時清淨了許多。
但，仍有三五成群，衣著體麵的士子或在家仆陪同下，陸續前來。
今日是童生宴，受邀者，皆是縣試前列的學子及其師長，部分本地士紳。
張府的馬車。
在離衙門影壁尚有十幾步距離時停下。
王硯明父子與趙管事下了車。
趙管事對王硯明道：
“硯明，我便送到此處。”
“老爺吩咐，宴席結束後，我再來接你們。”
童生宴，一般隻宴請學子及其至親，自己不便進去。
“有勞趙叔。”
王硯明拱手。
目送趙管事駕車離去。
這才與父親一同向縣衙大門走去。
今日縣衙正門緊閉，隻開了東側的角門。
角門外，站著兩名身著皂衣，挎著腰刀的衙役。
神情嚴肅，檢查著每一位來客的請帖。
王硯明走到近前。
對其中一名年長些的衙役拱手道：
“差爺，學生王硯明，應邀前來赴童生宴。”
那衙役抬起眼皮，上下打量了他一番。
見王硯明衣著樸素，甚至，有些半舊。
雖氣質沉穩，但，身旁的父親一看就是老實巴交的莊稼漢，心中先存了三分輕視。
他公事公辦地伸出手，說道：
“請帖。”
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