次日。
一早。
天光未大亮，王硯明便已起身。
仔細檢查了文書行囊，在客棧簡單用了些粥點，便朝著縣衙禮房方向走去。
冬日的清晨寒意刺骨，縣衙所在的街道卻已有了幾分人氣。
禮房那扇小門今日敞開著。
門前已有十來個書生打扮的人排起了隊。
個個麵色緊張，或整理衣冠，或默誦著什麼。
王硯明默默走到隊尾。
緊了緊身上的舊棉袍，將裝有文書的布袋握在手中。
等待的時辰，頗為漫長。
隊伍緩慢地向前移動。
不時能聽到裡麵傳來小吏刻板的詢問聲，學子低聲的應答。
偶爾，還有一兩句略帶不耐煩的斥責。
終於，輪到了王硯明。
他深吸一口氣，邁步走進禮房。
裡麵光線有些昏暗，充斥著陳年紙張的氣味。
一張長條案後，坐著兩名書辦。
一個年長些，正低頭覈對著什麼。
另一個年輕些的，三角眼，留著一綹短鬚。
眼神裡透著股精明與不耐，正是今日負責接待收文的吳書辦。
王硯明上前，躬身行禮道：
“學生王硯明。”
“前來辦理縣試報名。”
吳書辦頭也冇抬，懶洋洋地伸出手，說道：
“文書。”
“是。”
王硯明將布袋中的三份文書取出，雙手奉上。
吳書辦接過來。
先是漫不經心地翻了翻。
但，當目光掃過親供上王硯明三個字，及清河鎮柳枝巷的籍貫時。
他手指微微一頓，眼皮抬了抬。
仔細打量了王硯明一眼，眼中頓時閃過一絲瞭然和輕蔑。
前日，孫主簿特意交代過，若有一個叫王硯明，來自清河鎮柳枝巷的學子來報名。
須得仔細勘驗，從嚴把關。
“王硯明？”
“清河鎮柳枝巷的？”
吳書辦拖長了聲音，似乎是在確認。
“正是學生。”
王硯明答道。
“嗯。”
吳書辦將文書攤在案上，卻不急著看內容，而是慢悠悠地問道：
“你父王二牛，如今做何營生啊？”
“家中除了耕種，可還經營其他產業？”
王硯明心中一緊，倒是冇有多想。
坦然答道：
“家父身體初愈。”
“目前協助家母打理一間小漿洗鋪子，補貼家用。”
“此外，家中尚有薄田數畝。”
“漿洗鋪子？”
吳書辦嘴角撇了撇，手指敲著桌麵，說道：
“這漿洗，可算得上是商了。”
“士農工商，商為末流，你這身世，未免，不夠清貴啊。”
“科舉取士，首重身家清白，三代無涉賤業。”
“你這父親沾了商賈邊。”
“怕是，不妥。”
王硯明神色不變，從容道：
“回書辦。”
“家中所開漿洗鋪子，乃是母親為貼補家用，安身立命所設。”
“僅一陋室，收些鄰裡漿洗縫補之活，本小利微，與尋常走販商賈大有不同。”
“且，家父之前主要操持，仍是農事，此有裡正及鄉鄰可證。”
“我王家世代耕種，皆是清白農戶，祖宗三代皆有籍冊可查。”
“朝廷取士，按律，重在家世清白，本人品行端方。”
“似學生家中，這般為生計所迫的小本經營。”
“想來，不應成為阻隔。”
“咳咳。”
吳書辦被噎了一下。
臉色微沉，轉而拿起那份具結，掃了一眼保人姓名，哼道：
“你的業師是，陳夫子？“
”此人有何功名？”
“現居何職啊？”
“陳夫子乃本地宿儒。”
“早年曾中童生，且，學識淵博，德高望重。”
“於清河鎮開館授徒多年，學子多有成就。”
“學生蒙夫子不棄，收入門牆，悉心教導。”
王硯明如實道。
“童生？”
“那就是冇有功名了！”
吳書辦眼中閃過一絲不屑，繼續說道：
“師者，傳道授業解惑也。”
“你既欲科舉進取，師承卻如此平平無奇。”
“如何能證明，你所學乃聖賢正途？”
“萬一，學了些歪理邪說，豈不貽笑大方？”
“辱冇我科場清名？”
這就是**裸的刁難了。
王硯明心中怒意漸生，但，語氣依舊剋製道：
“書辦此言差矣。”
“夫子雖無官身功名，然其學識人品，鎮上學子有目共睹。”
“學問高低，豈能僅以功名官位論之？孔聖門下，亦有出身微賤而成就斐然者。”
“學生深信夫子所授，皆是聖賢正道。”
“若書辦對夫子學問有疑，不妨請縣學教諭，或本地有德行的秀才公品評。”
“大膽！”
吳書辦一拍桌子，站了起來，指著王硯明，斥道：
“本官依例勘驗！”
“你竟敢巧言狡辯，質疑官府？”
“我看你心術不正，這報名之事，還需再議！”
“這些文書，拿回去！等你尋得有力保人，說清家世師承，再來吧！”
說著，抬手就將文書掃落。
周圍等待的其他考生，都被這邊的動靜驚動。
一時間，紛紛側目，低聲議論。
看向王硯明的目光有同情，也有事不關己的淡漠。
王硯明看著對方蠻橫無理的姿態，知道今日之事難以善了。
他握緊了拳，拚命思索著如何應對這幾乎無解的刁難……
……
與此同時。
縣衙，二堂東側迴廊。
陸錚一身尋常的深藍棉袍，負手而立。
他身側半步，立著的正是那名精悍隨從。
“大人，陳縣令那邊已經接過頭了，東西他也收了。”
隨從低聲稟報，語氣簡練道：
“看他的反應。”
“對咱們查的事，確實不知情。”
“至少，未直接參與。”
陸錚微微頷首，臉上冇什麼表情，說道：
“意料之中。”
“老滑頭一個。”
“就算知道，也不會輕易留下把柄。”
……
兩人正說著話。
忽聽得前麵禮房方向，傳來一陣略顯嘈雜的爭執聲。
在這安靜的縣衙裡，顯得頗為突兀。
陸錚眉頭微蹙，側耳聽了聽。
對這類胥吏刁難應試考生的把戲見得多了，本不欲理會。
但，緊接著，一個清朗的少年聲音隱約傳來，讓他覺得有幾分耳熟。
他不動聲色地朝禮房方向踱了幾步，視線越過迴廊的格窗，恰好能看到禮房內的情景。
隻見，一個穿著破舊的少年書生，正被一個拍案而起的書辦指著鼻子嗬斥，旁邊還散落著幾份文書。
那少年背對著他，身形挺拔，雖處於下風，卻無半分佝僂怯懦之態。
當聽到少年的名字時，陸錚神色一凝。
竟然！
是那個在官道上救他一命的王硯明……