星塵的預警和那縷微弱的火焰氣息，瞬間讓所有人的神經再度繃緊。
“有東西還活著？在那邊！”餘沐晴抱緊星塵，念力悄然擴散，試圖更清晰地感知峭壁方向。
“氣息極其微弱，似有若無，且被山石和此地混亂能量層層阻隔。”朱老爺子凝神感應，手中柺杖指向星塵示意的方向，“但確有一絲活性，且......這火焰韻味，與尋常火屬變異獸或覺醒者截然不同，更加......古老正統。”
敖青龍軀微轉，將大半身形擋在餘沐晴前方，金色豎瞳鎖死那片峭壁，龍威含而不發，沉聲道：“小龍亦感知到了。雖弱，但本質層次不低，與莊主的不死鳥之炎有異曲同工之妙，皆屬禽類至尊之火。隻是......似乎受損極重，如同風中殘燭，隨時可能熄滅。”
餘暉的心跳不由自主地加快了幾分。古老正統的禽類至尊火焰？在這真理之門怪物與強大變異獸同歸於盡的山穀峭壁中？會是巧合嗎？
“過去看看。”他當機立斷，但更加謹慎，“赤離，你對這裏地形熟，看看那峭壁有無天然洞口或裂縫？老爺子，您留意地脈與能量流向有無被刻意引導或隱藏的痕跡。敖青，警戒四周，防備可能還有別的‘東西’被剛才動靜引來。沐晴，你和星塵居中策應，隨時準備支援或應變。”
“明白！”眾人低聲應道，迅速調整陣型。
赤離壓低身形，小心翼翼地飛向那片陡峭岩壁。它身為本地“土著”，對山石結構有著天然的敏感。很快，它就在一處被幾株扭曲枯藤半遮掩的地方停了下來。
“這裏有縫隙！”赤離用爪子輕輕撥開枯藤，露出後麵一道黑黢黢、僅容一人側身通過的狹窄岩縫。岩縫邊緣光滑，不像是天然風化形成，倒像是被什麼高溫或銳利之物長久灼燒、切割過。
“那股微弱的火氣，就是從這裏麵透出來的！很淡，但沒錯！”
餘暉飛近，掌心的白金火焰照亮岩縫入口。縫隙向內延伸不遠便拐了彎，深不見底。那股微弱而高貴的火焰氣息，確實是從這幽深之處滲透出來，與山穀中瀰漫的混亂、焦臭氣息格格不入。
“我先進去。你們跟在後麵，保持距離，注意訊號。”餘暉深吸一口氣，周身白金火焰內斂，隻在體表形成一層極薄的光膜，既提供照明和保護，又盡量減少能量外泄可能引起的驚擾。他側身，緩緩擠入狹窄的岩縫。
岩縫內比想像中要乾燥，空氣悶熱，帶著一股類似熔岩冷卻後的礦物氣味和......一絲極淡的血腥味？通道起初極為狹窄，僅能容人艱難通行，石壁觸手溫熱。但前行了約二十米後，豁然開朗，竟是一個天然形成的、約莫數十平米的不規則洞穴。
洞穴頂部有幾處細小的裂縫，透下些許天光，勉強能視物。洞內溫度明顯高於外界，空氣更加乾燥。
而洞穴中央的情形，讓緊隨餘暉進來的眾人呼吸一窒。
那裏有一小堆用乾燥苔蘚和柔軟鳥羽鋪成的簡陋“窩”，此刻卻淩亂不堪，羽毛散落。窩邊，躺著一個身影。
它體長不過一米有餘，形似一隻大鳥，但形態極為淒慘。
原本應該華美絢麗的羽毛，此刻大片焦黑、脫落、沾染著暗紅色的乾涸血跡。露出的麵板呈現出一種不健康的青灰色，佈滿了細密的裂紋。它的頭頸無力地耷拉在窩邊，鳥喙緊閉，雙眼緊閉，氣息微弱得幾乎無法察覺。
最引人注目的是，即便在如此重傷垂死的狀態下，它周身依舊散發著那縷微弱卻純凈的火焰氣息。那火焰並非實體燃燒，而是從其體內、尤其是心口位置隱隱透出，色澤呈現一種黯淡的、近乎透明的金紅色。
而在它蜷縮的身體旁邊，散落著幾片色彩格外鮮艷、即使在此昏暗光線下也流轉著七彩光暈的殘破翎羽，以及......幾片指甲大小、晶瑩剔透、彷彿內蘊火焰的赤紅色鱗片？
“這是......”餘沐晴捂住嘴。
“禽鳥之形，身具如此精純古老的火源......”朱老爺子快步上前，卻又在距離數步外停下，仔細觀察，蒼老的麵容上露出驚疑不定，“觀其形，似鳳非鳳，似雀非雀......這氣息，雖弱不可聞，但本質之高，猶在......”
他的目光落在那幾片殘破的七彩翎羽和赤紅鱗片上，瞳孔微微一縮。
敖青也盤旋靠近，巨大的龍首低下，金色豎瞳仔細打量著這垂死的鳥兒，尤其是那幾片赤紅鱗片，忽然，他像是想起了什麼遙遠的記憶，龍軀微微一震，低聲道：“七彩翎......赤炎鱗......難道......是‘鵷雛’？”
“鵷雛？”餘暉一怔，立刻想起古籍所載：“夫鵷雛發於南海，而飛於北海，非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲......”這是與鳳凰同屬的高貴神禽，亦是“九雛”之一！
難道，眼前這隻氣息奄奄、傷痕纍纍的鳥兒，就是他們此行要尋找的“九雛秘境”可能存在的守護者或相關存在——鵷雛？可它怎麼會傷成這樣？還出現在這峭壁洞穴中？
彷彿是感應到了外來者，尤其是敖青那純血龍族的氣息和餘暉身上不死鳥之炎的隱隱共鳴，那垂死的鵷雛微弱地動了一下，緊閉的眼瞼顫抖著，似乎想睜開，卻無力做到。它心口那縷黯淡的金紅火焰，隨之急促地閃爍了幾下，如同即將熄滅的燭火。
“它傷得太重了！本源之火幾乎散盡，體內還有數種詭異的能量在侵蝕破壞，其中......有‘外來血肉’的汙染氣息！”敖青聲音凝重，“恐怕不止是外傷，它與外麵那隻怪物......可能有過直接接觸甚至交手！”
真理之門怪物的汙染，加上本源重創......
餘暉看著這奄奄一息的生命，心中念頭急轉。
他體內的不死鳥之炎，似乎也感應到了同源高位火焰的哀鳴，自發地微微波動起來。