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柴房內，影鼠悠悠轉醒，後心的劇痛和肩胛骨的碎裂感讓他瞬間清醒。他發現自己被粗壯的麻繩捆得結結實實，內力被封，如同待宰的羔羊。昨晚那短暫卻恐怖的戰鬥畫麵湧入腦海，尤其是那鬼魅般的身法和最後那精準一擊，讓他心底發寒。
門吱呀一聲被推開，林凡端著一碗水走了進來，神色平靜。
“你是誰？五虎幫總堂派來的？”林凡將水放在一旁，直接問道。
影鼠咬緊牙關，扭過頭去，一副拒不開口的模樣。
林凡也不生氣，淡淡道：“你不說，我也能猜到。劉三死了，李縣尉發了話，你們不敢明著來，就派你這種見不得光的老鼠來偷偷查探，對吧？”
影鼠身體微微一僵。
“皮肉境巔峰，潛行功夫還算不錯，可惜…”林凡搖了搖頭，“…遇上了我。給你兩個選擇：第一，把你知道的關於五虎幫為何派你來，以及後續可能的計劃，都說出來，我可以給你個痛快。第二，我把你交給縣尉李大人，想必他對五虎幫的高手會很感興趣，縣衙大牢裡的手段，你應該聽說過。”
影鼠的臉色瞬間變得慘白。落在林凡手裡，或許還能死個痛快。若是落在官府手裡，尤其是得罪了李峰的情況下，那絕對是生不如死。幫派規矩，在這種絕對的實力和威懾麵前，顯得蒼白無力。
他掙紮了片刻，終於嘶啞地開口：“…我說…是副幫主派我來的…查清劉堂主失蹤真相，評估…評估你的實力和價值…若有可能，暗中擒拿或…”
“殺了我？”林凡接話。
影鼠預設了。
“總堂那邊，對李縣尉的警告是什麼態度？”
“幫主…很忌憚李縣尉，嚴令不得明著招惹…但…但副幫主認為此事關乎幫派顏麵，且…且懷疑你身上有高等武學秘密，不會輕易罷休…我若失手，他們可能會…采取更隱蔽的手段，或者從你的親人、村子下手…”
林凡眼中寒光一閃，果然如此。李峰的警告能鎮住一時，卻鎮不住貪婪和報複之心。
問清了想知道的資訊，林凡冇有再廢話，指尖氣勁一吐，點了影鼠的昏睡穴。
他走出柴房，對守在外麵的林石吩咐道：“石叔，麻煩帶幾個信得過的弟兄，把他秘密處理掉，做得乾淨點，不要留下任何痕跡。”
林石心中一凜，但看到林凡眼中不容置疑的決斷，重重點頭：“放心，凡小子，交給我。”他知道，如今的林凡，已經不再是那個需要他們保護的少年了。
處理完影鼠的事，林凡徑直來到了老村長的屋子。
他將審訊結果和自己的決定告訴了老村長。
“…村子不再絕對安全，五虎幫的威脅就像懸在頭頂的刀。隻有千日做賊，冇有千日防賊的道理。我想徹底解決這個麻煩，最好的辦法，就是接受李縣尉的招攬，融入官麵的規則，借官府之力，反製甚至剷除五虎幫。”
老村長聽完，沉默良久，緩緩道：“你想清楚了？縣城不比村裡，人心複雜，官場更是如此。”
“想清楚了。”林凡目光堅定，“逃避解決不了問題。而且，我也需要縣衙的資源和人脈，為我將來尋找更高階的功法鋪路。《磐石功》的瓶頸，我必須打破。”
“好！既然你已下定決心，那就去做！”老村長用力拍了拍林凡的肩膀，眼中雖有擔憂，但更多的是支援和信任，“村子你不用掛心，我這把老骨頭還能撐住！李大人既然開了口，總會看顧幾分。你自己在縣城，萬事小心，遇事多思量，莫要強出頭。”
“我明白，村長爺爺。”
翌日清晨，林凡收拾好行囊。破山刀用布裹好背在身後，硬弓和箭壺隨身攜帶，那兩枚珍貴的培元丹貼身放好。他將家中剩餘的大部分銀錢和所有妖獸材料都留給了村子，隻帶了少許盤纏。
村口，得知訊息的村民們都自發前來送行。
“凡小子，在縣城好好乾！給咱林家村爭光！”“凡哥，小心啊！”“林凡，有空常回來看看！”
叮囑聲、祝福聲不絕於耳。林石、大山等獵戶更是紅著眼圈，用力捶打著林凡的胸膛。
林凡一一迴應，心中暖流湧動。他對著眾人，尤其是老村長，深深鞠了一躬：“大家保重！凡子走了！”
說完，他毅然轉身，大步向著清河縣的方向走去，冇有再回頭。陽光將他的身影拉得很長，堅定而挺拔。
數十裡路程，對於將《草上飛》練至圓滿的林凡而言，不過短短一個多時辰。巍峨的青灰色縣城城牆已然在望。
城門口守城的兵丁顯然提前得到了吩咐，驗看過林凡的身份文書後，態度恭敬地指引他前往縣衙。
清河縣衙坐落在縣城中心，青磚黑瓦，門前兩尊石獅肅穆，透著官家的威嚴。進出的小吏、捕快步履匆匆。
林凡通報姓名後，很快便被引了進去。在二堂，他見到了正在處理公務的李峰。
“屬下林凡，參見大人！”林凡依禮抱拳。
李峰放下手中的卷宗，臉上露出笑容：“來了？好！看來你是想通了。傷勢可痊癒了？”
“托大人的福，已無大礙。”
“嗯，甚好。”李峰點頭，從案後取出一個包袱和一副腰牌，“這是你的官服、佩刀和副捕頭腰牌。既然入了公門，便要守衙門的規矩。趙莽會帶你熟悉一應事務。”
這時，趙莽也從外麵走了進來，看到林凡，冷峻的臉上擠出一絲算是友好的表情。
李峰神色一正，道：“林凡，你既上任，本官便交給你第一個任務。近期縣城內外並不太平，妖獸異動雖暫平，但幫派勢力活動頻繁。據查，五虎幫與狂刀武館近來往來密切，似有圖謀。你協助趙莽，暗中調查他們意欲何為，以及…劉三之死是否另有隱情。記住，謹慎行事，蒐集證據為先，勿要打草驚蛇。”
林凡心中一震，立刻抱拳：“屬下遵命！”
他明白，這既是考驗，也是機會。李峰顯然知道五虎幫與他的恩怨，將這個任務交給他，既是借他之手調查，也是給了他一個“公報私仇”的合理由頭和平台。
新的身份，新的任務，新的挑戰。縣城這個更大的舞台，已然在他麵前鋪開。林凡握緊了手中的腰牌，目光銳利而沉靜。
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