一小時的準備時間，在永夜港山雨欲來的緊張氛圍中，流逝得飛快。
議會古樹下，塞納裡奧、萊莎拉、風喙，以及精挑細選的十名精銳成員已集結完畢。這十人中，五名是經驗豐富的利爪德魯伊，能夠化身強大的巨熊或獵豹形態，兼具肉搏與自然法術；三名是身手矯健、擅長追蹤與刺殺的哨兵遊俠，裝備著附魔長弓與淬毒匕首；還有兩名是深諳治療與凈化之道的樹妖牧師，她們的鹿蹄輕踏地麵，散發著令人心安的寧靜氣息。算上秦陽五人，這支十八人的小隊堪稱精銳，但麵對腐敗之池的兇險與那未知的“虛無”威脅，誰也不敢說有十足的把握。
塞納裡奧已換上了一身古樸的、彷彿由樹皮與藤蔓編織而成的墨綠色鬥篷，手中不再是那根象徵性的古木手杖，而換成了一根頂端鑲嵌著鴿卵大小、不斷旋轉著翠綠與銀白漩渦寶石的奇特木杖，杖身佈滿了細密的、如同活著的根須般的紋路。他氣息沉凝，目光如鷹，掃過整裝待發的眾人，沉聲道：“此行目標，灰穀東部，腐敗之池，確認‘伊瑟拉鑰石’的狀況，並盡一切可能阻止其落入‘虛無’存在之手。道路險阻，強敵環伺，望諸君守望相助，緊守本心。出發！”
沒有更多廢話，隊伍迅速而沉默地離開議會古樹，向著永夜港東側的“迅影林地”進發。沿途所見，永夜港已進入全麵戰備狀態。古老的防禦法陣被一一啟用，散發著各色光輝的符文在古木、藤蔓和建築表麵亮起。德魯伊們三五成群，在各處要害佈防。哨兵們的身影在樹木與陰影間穿梭，目光警惕。普通暗夜精靈居民已基本疏散完畢，曾經充滿生機的街道此刻顯得有些空蕩，隻有肅殺的氣氛在瀰漫。天空中，那輪永恆的銀月，似乎也被湮滅之井方向擴散開來的無形晦暗所侵蝕，光芒黯淡了許多。
秦陽被阿狂和影刃一左一右護在中間，腳步仍有些虛浮，但精神在強烈的危機感與明確的目標驅動下，高度集中。他胸口的空洞處，冰冷與悸動依舊，懷中的夢境琥珀也持續傳來微弱但堅韌的脈動，彷彿在為他指引方向，又像是在為即將踏入險地而緊張。
迅影林地是永夜港東部一片相對僻靜的古老森林，這裏的樹木更加高大茂密，林間瀰漫著濃鬱的、介於虛實之間的夢境薄霧。據說這裏是翡翠夢境與現實世界重疊度較高的區域之一，存在著一些相對穩定、可供通行的“夢境小徑”。
塞納裡奧帶領眾人來到林地中央一片被虯結樹根環繞的空地。空地中央，有一個天然形成的、由發光的苔蘚和銀色菌類勾勒出的、不斷緩緩旋轉的複雜法陣，法陣中心是一個平靜的、倒映著奇異星空景象的水潭——這不是普通的水潭，而是通往翡翠夢境特定區域的臨時入口。
“抓緊時間，夢境通道並不穩定，穿行時務必緊守心神，不要被沿途景象迷惑，更不要脫離隊伍。”塞納裡奧叮囑道，率先踏入水潭。他的身影如同投入水中的石子，泛起一圈漣漪，隨即消失不見。
萊莎拉示意眾人跟上。秦陽深吸一口氣，在阿狂的攙扶下，踏入了那冰冷而虛幻的“水”中。
沒有落水的感覺，隻有一陣短暫的、彷彿穿過一層粘稠蜂蜜般的阻滯感，隨即眼前景象驟變。
他們並未出現在某個具體的地點，而是行走在一條光影迷離、彷彿由無數流動的、半透明的、散發著微光的樹葉、藤蔓、水泡和星輝構成的奇異“通道”中。腳下是柔軟的、如同雲絮般的地麵，兩側是飛速掠過的、模糊而扭曲的景象：有時是鬱鬱蔥蔥的森林片段，有時是幽深的海底景象，有時又是奇峰怪石，甚至能看到一些現實中絕不可能存在的、散發著柔和光芒的奇異生物虛影一閃而過。空氣中瀰漫著比永夜港濃鬱無數倍的、混雜著各種花草香氣、泥土芬芳、甚至還有一絲淡淡血腥與腐朽氣息的複雜味道，耳邊是無數聽不真切的、彷彿來自遙遠時空的竊竊私語、悠遠獸吼、風吹林濤與水流聲響。這就是翡翠夢境的表層通道，介於虛實之間，充滿了隨機性與不可預測性。
塞納裡奧走在最前方，手中的木杖散發出穩定的翠綠光輝，如同燈塔般為眾人指引著方向，同時也在“通道”中開闢出一條相對穩定的路徑。萊莎拉和風喙一左一右護衛在隊伍兩側，萊莎拉身上散發出溫暖的自然之息，安撫著通道中可能存在的、對生者帶有敵意的夢魘低語；風喙銳利的目光則不斷掃視著周圍變幻的景象，避開那些氣息明顯不穩定、充滿危險預感的區域。
秦陽行走在這光怪陸離的通道中，感覺十分奇異。他胸口的空洞，在這裏似乎變得更加“敏感”，時而被周圍濃鬱的夢境氣息引得微微脹痛，時而又對某些掠過的、帶著強烈負麵情緒（如恐懼、悲傷、憤怒）的夢境碎片產生排斥性的冰冷。懷中的夢境琥珀，則持續散發著微弱的暖意，與周圍無處不在的、屬於伊瑟拉的夢境本源力量隱隱共鳴，似乎讓他在這個混亂的通道中，感受到一絲微弱的、指向性的“吸引力”，指向通道的深處，某個特定的方向。
隊伍在塞納裡奧的帶領下，沉默而迅速地前進。除了腳下如同踩在厚地毯上的沙沙聲，就隻有眾人略顯急促的呼吸和心跳。沒有人說話，所有人都全神貫注，緊跟著前方的翠綠光輝，警惕著周圍任何一絲異動。
不知走了多久，也許是一刻鐘，也許是一個小時，在翡翠夢境中，時間感變得模糊。前方的景象開始發生變化。原本流動的、半透明的、散發微光的通道背景，逐漸被一種黯淡的、灰綠色的、彷彿陳年汙垢般的色澤所侵蝕。空氣中瀰漫的芬芳與清新氣息，被一股越來越濃烈的、令人作嘔的、混雜著腐敗植物、動物屍骸和某種難以言喻的甜膩腥氣的味道所取代。兩側飛速掠過的景象，也開始出現更多扭曲、醜陋、不自然的畫麵：枯萎發黑的樹木、流淌著膿液的沼澤、形態猙獰的夢魘生物虛影、以及無數痛苦哀嚎的、模糊不清的靈魂碎片。竊竊私語變成了充滿惡意的低吼、痛苦的呻吟和瘋狂的笑聲，不斷試圖鑽入眾人的腦海。
“注意，我們正在接近灰穀東部，現實世界中腐敗之池所在的區域。翡翠夢境在此地的投影受到了嚴重扭曲，形成了‘腐化之夢’。”塞納裡奧的聲音在眾人腦海中直接響起，帶著凝重與警告，“緊守心神，不要被這些腐化的夢境碎片影響。很快我們就要脫離夢境通道，進入現實世界的腐敗之池外圍。那裏的情況，隻會比這裏更糟。”
彷彿為了印證他的話，通道前方突然出現了一片巨大的、蠕動的、如同潰爛傷口般的黑暗區域。那黑暗並非純粹的“無”，而是充滿了各種負麵情緒、扭曲意念和腐敗能量的聚合體，不斷散發著令人頭暈目眩的惡臭和靈魂層麵的刺痛感。即使是塞納裡奧杖端的翠綠光輝，在照到這片黑暗區域時，也顯得有些黯淡。
“加快速度，穿過這片‘腐化瘢痕’！”塞納裡奧低喝一聲，杖端光芒大盛，強行在腐化的黑暗中撐開一條狹窄的通道。眾人不敢怠慢，緊隨其後，屏住呼吸，強忍著噁心與眩暈，衝過了這片令人極度不適的區域。
就在隊伍即將完全穿過“腐化瘢痕”的剎那，異變突生！
那蠕動的黑暗彷彿有生命般，猛地向隊伍末尾收縮、纏繞！目標，赫然是狀態不佳、氣息與周圍腐化環境隱隱產生微妙共鳴的——秦陽！
“小心！”風喙的尖叫聲響起，他瞬間化作梟獸形態，一道熾熱的月火術轟向纏向秦陽的黑暗觸手！萊莎拉也立刻反應過來，一道翠綠的自然護盾罩向秦陽！
但黑暗觸手速度極快，而且似乎對自然能量有極強的抗性，月火術轟在上麵隻是讓它略微遲滯，自然護盾則如同遇到強酸的蛋殼，迅速被侵蝕出空洞！眼看那散發著濃鬱腐敗與惡意氣息的黑暗觸手就要觸及秦陽的後背——
嗡！
秦陽懷中的夢境琥珀，猛地爆發出前所未有的、雖然依舊微弱但極其純粹的翠綠光芒！光芒中，隱約浮現出一隻優雅綠色巨龍的虛影，發出一聲低沉而威嚴的龍吟！雖然隻是虛影與迴響，但那龍吟聲中蘊含的、屬於夢境之主的威嚴與凈化之力，讓那腐化的黑暗觸手如同被烙鐵燙到般，發出“嗤嗤”的聲響，劇烈顫抖著縮了回去，融入身後的黑暗，消失不見。
這一切發生在電光火石之間。秦陽隻覺得後背一涼，隨即被一股柔和但堅定的力量向前推了一把，踉蹌著衝出了“腐化瘢痕”的範圍。再回頭，那蠕動的黑暗區域已經恢復了平靜，彷彿剛才的襲擊從未發生，但空氣中殘留的惡意和秦陽後背衣物上那一點被腐蝕出的、冒著淡淡黑煙的破洞，提醒著眾人剛才的危險。
“是腐化之夢中的‘惡意殘留’，它們會被強烈的負麵情緒、靈魂創傷或者……特殊的氣息吸引。”塞納裡奧深深看了秦陽一眼，又看了看他懷中光芒迅速黯淡下去、裂紋似乎又擴大了一絲的夢境琥珀，沉聲道，“你的狀態，在這裏就像黑夜中的燈火。接下來，務必更加小心。萊莎拉，你專門負責秦陽的靈魂防護。風喙，注意警戒周圍環境，尤其警惕類似的腐化聚合體。”
“是。”萊莎拉和風喙肅然應道，看向秦陽的目光更多了幾分凝重。
秦陽心中也是一凜，剛才若非夢境琥珀關鍵時刻自發護主，後果不堪設想。這腐敗之池區域的兇險，果然名不虛傳，連翡翠夢境的通道都如此詭異。
穿過“腐化瘢痕”，前方的通道景象再次變化，扭曲的光影逐漸穩定下來，呈現出灰暗、壓抑的色調。塞納裡奧停下腳步，木杖在空中劃過一個複雜的軌跡，低喝一聲：“破夢！”
杖端的漩渦寶石光芒一閃，前方的“通道壁”如同水波般蕩漾開來，露出一個散發著不穩定微光的出口。
“我們到了。外麵就是現實世界，灰穀東部，腐敗之池外圍。準備迎接真正的考驗吧。”塞納裡奧說完，當先邁步，踏出了出口。
眾人緊隨其後。
眼前的景象，讓即使有了心理準備的眾人，也忍不住倒吸一口涼氣。
天空是鉛灰色、低垂的，彷彿隨時會塌下來。空氣中瀰漫著濃得化不開的、令人作嘔的腐敗氣息，混雜著沼澤的瘴氣和某種甜膩的、彷彿屍體發酵後的怪味。腳下的土地鬆軟、泥濘，呈現出一種不健康的灰黑色，佈滿了粘稠的、冒著氣泡的泥沼和渾濁的水窪。稀疏、扭曲的樹木頑強地生長著，但樹皮剝落，枝葉枯黃髮黑，形態怪異，如同垂死掙紮的怪物。更遠處，是一片被濃重灰綠色迷霧籠罩的區域，霧氣不斷翻騰，其中隱約傳來潺潺的水流聲，以及某種低沉、黏膩、彷彿無數生物在泥漿中爬行的、令人毛骨悚然的“沙沙”聲。那裏，就是腐敗之池。
與生機勃勃、月光皎潔的月光林地相比，這裏簡直就是一片被遺忘、被詛咒的死亡之地。連吹過的風，都帶著刺骨的陰冷和絕望的氣息。
“這裏的環境已經被嚴重汙染和腐化，”風喙恢復了精靈形態，但保持著高度的警覺，銳利的目光掃視著四周，“空氣中瀰漫著微量的毒性，土地和水源都被汙染，長期停留會對身體和靈魂造成損害。那些扭曲的樹木和泥沼中，可能潛伏著被腐化影響的怪物。大家跟緊，不要觸碰任何可疑的東西，尤其是那些顏色鮮艷的菌類和苔蘚，很多都有劇毒或致幻效果。”
塞納裡奧辨認了一下方向，指向灰綠色迷霧最濃鬱、水流聲和“沙沙”聲傳來的方向：“腐敗之池就在那邊。我能感覺到，那片區域的夢境與現實壁壘極其薄弱，扭曲的夢境能量和現實的腐化氣息交織在一起，形成了強大的乾擾場。常規的探測法術在那裏效果會大打折扣，甚至可能引來不必要的麻煩。我們慢慢靠近，保持隱蔽，先探查情況。”
隊伍在塞納裡奧的帶領下，沿著泥濘不堪、危機四伏的小徑，向著腐敗之池的方向小心翼翼地前進。兩名哨兵遊俠無聲地消失在隊伍兩側的扭曲林木中，充當斥候。利爪德魯伊們化身為巨熊形態，走在隊伍外圍，厚重的皮毛和強健的體魄能有效抵禦可能的突然襲擊和環境的侵蝕。樹妖牧師們則低聲吟唱著寧靜的咒文，柔和翠綠的光暈籠罩在眾人身上，驅散著空氣中瀰漫的毒性和負麵情緒影響。
秦陽走在隊伍中間，萊莎拉時刻在他身邊，用一層溫暖的自然之息包裹著他，幫助他抵抗環境對靈魂的侵蝕。他胸口的空洞在這裏感覺格外不舒服，周圍的腐敗、死亡、絕望氣息不斷試圖湧入，又被那冰冷的虛無感排斥，帶來一陣陣煩悶與心悸。夢境琥珀的脈動變得更加清晰，但不再是溫暖的共鳴，而是一種帶著焦急、悲傷和……某種微弱“呼喚”的悸動，指向迷霧深處，腐敗之池的方向。
走了約莫半個小時，周圍的霧氣越來越濃，能見度急劇下降。腳下的土地更加泥濘濕滑，渾濁的泥水沒過了腳踝，散發出刺鼻的惡臭。兩側扭曲的樹木形態更加怪異，有些樹榦上甚至長出了類似眼睛或嘴巴的醜陋瘤節，彷彿在無聲地注視、嘲笑著這群不速之客。那“沙沙”的爬行聲越來越近，越來越清晰，彷彿就在身邊的泥沼中，在頭頂扭曲的枝丫間。
突然，前方探路的哨兵遊俠之一，如同鬼魅般從霧氣中閃出，單膝跪在塞納裡奧麵前，聲音急促而低沉：“塞納裡奧長者，前方約三百碼，就是腐敗之池的邊緣。但……情況不對。池邊有激烈的戰鬥痕跡，不是新舊的，很混亂，有法術轟擊的焦痕，也有利刃切割和……某種巨大力量碾壓的痕跡。而且，空氣中殘留著兩股極其強大、但又截然不同的氣息殘留。一股充滿冰冷、死寂、吞噬一切的‘虛無’感，和月光林地井邊的那東西很像，但似乎……更凝練，更具攻擊性。另一股……充滿了狂暴、混亂、野蠻的邪能氣息，以及……濃得化不開的血腥味和瘋狂意誌，像是……惡魔，而且是極為強大的惡魔！”
“惡魔？”塞納裡奧眉頭緊鎖，“灰穀東部靠近費伍德森林，確實偶有惡魔活動的蹤跡，但如此強大的邪能氣息……難道是燃燒軍團的餘孽？還是盤踞在費伍德森林的薩特？”
“不止如此，”另一名哨兵遊俠也返回報告，她的臉色有些發白，“我們在池邊發現了……腳印，或者說，爪印。非常巨大，不似任何已知生物，散發著和那‘虛無’氣息類似的感覺。還有……拖拽的痕跡，通往池中。似乎有什麼巨大的東西，從池子裏出來過，然後又回去了，或者……被拖回去了。”
塞納裡奧、萊莎拉、風喙，以及秦陽等人，臉色都變得無比凝重。
腐敗之池的情況，比預想的還要複雜。不僅有那“虛無”存在的痕跡，還有強大的惡魔氣息，以及……似乎有某種巨大的、與“虛無”相關的生物，在池中活動？
“鑰石……”秦陽下意識地摸了摸懷中的夢境琥珀，那微弱的、帶著悲傷與呼喚的悸動，正指向那片被濃霧籠罩、隱藏著未知危險的腐爛湖水深處。難道，鑰石就在那湖底？而此刻，那裏正發生著什麼？
“提高警惕，隱匿接近，先觀察情況，不要貿然行動。”塞納裡奧深吸一口氣，下達了命令。他手中的木杖握得更緊，翠綠的眼眸中，銳利的光芒如同出鞘的利劍。
眾人壓下心中的不安，將氣息收斂到最低，藉助濃霧和扭曲林木的掩護，如同暗影中的獵手，悄無聲息地向著那片充滿了死亡、腐朽、以及未知恐怖的腐敗之池邊緣，潛行而去。
空氣中，那甜膩的腥氣與“虛無”的冰冷、惡魔的硫磺味、以及濃烈的血腥氣混雜在一起，形成一種令人作嘔的、預示著不祥的氣息。
秦陽胸口的空洞，跳動得越來越快。
（第二百五十九章完）
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