開明元年十月，北胡主渾不厄野心勃勃，欲圖江南之地，遂興四路兵馬攻伐南吳。
第一路軍，自海道揚帆，欲直搗扶蘇。北胡兵乘艨艟巨艦，蔽海而來，其勢洶洶。沿海諸郡聞警而慌，百姓奔走，哭聲震野。孝宗急遣水師禦敵，然北胡兵船堅炮利，吳軍與之交鋒，多有敗績，海疆告急。
第二路軍，以乞也為帥，自柘州發軔，疾趨青州。乞也之兵皆為精銳，揮戈躍馬，率眾疾行，沿途州縣望風披靡。青州守將聞北胡兵將至，日夜修繕城防，招募義勇，然城中軍民亦惶惶不可終日。
第三路軍，由渾睿徖率軍自武州進擊真定府。其師多為剽悍之徒，一路燒殺搶掠，如入無人之境。真定府乃蜀之咽喉，戰略要地，吳琾出征設重兵把守。然北胡兵攻勢猛烈，日夜攻城，吳軍糧草不濟，苦苦支撐，形勢岌岌可危。
第四路軍，渾不厄親率三十二總管兵，號稱六十萬，再圍褚安洲。其誌在必得，欲一舉拿下壽春，進而揮師南下，直搗建安。
時南吳朝廷，君臣憂懼。朝堂之上，議論紛紛，或主和，或主戰。名將紀鵬舉雖已逝，然其部將尚存，卻因朝廷失信，託詞不戰。北胡四路大軍壓境，南吳王朝麵臨前所未有的危機。
建安城禦書房
皇上，蘇大人殿外候詔。內侍趙庸上前小心稟報。
快傳。
蘇牧辭聽召入內，但見禦書房正中懸著一幅巨大的輿圖，燈火映照之下，邊關山川、城池關隘纖毫畢現。孝宗吳廷羙正執硃筆，於圖上緩緩勾勒，神情凝重。見蘇牧辭入殿，他擱下筆，眉宇間倦色深重，似一夜未眠。
他抬手指向圖上標記著北胡四路進犯的硃砂印記，嗓音低沉，帶著幾分疲憊與無奈，道：蘇愛卿，如今四境烽煙驟起，北胡四路大軍壓境，朕實是無人可用。朝中武將，或託病不出，或畏懼不前，竟無一人願擔此重任。李鼎虢隻會搬出太上皇舊策，喋喋不休，朕若駁斥，便是對先皇不敬；若置若罔聞，又如何安撫主戰將士之心？
蘇牧辭聞言，緩步向前，目光落在那幅輿圖之上，沉思片刻，繼而抬頭，回稟道：皇上，北胡雖號稱四路大軍、百萬之眾，實則虛張聲勢，人數未必有此數。彼軍雖來勢洶洶，然其內部紛爭不斷，各懷異誌。若能伺機離間，或可令其內耗，不戰而分其勢。
吳廷羙聞言，眼中倏然閃過一絲希冀，似在黑暗中乍見一線光明，忙追問道：愛卿可有良策？
蘇牧辭上前一步，手指點在地圖上北胡西路大營的位置，沉聲道：我朝無將可用，他們又何嘗不是？自渾不厄弒君篡位，先是隕了賀崑這員猛將，又對李桇領痛下殺手，逼其滯留異金，不得歸國。待完全掌權之後，更是大肆誅殺舊朝猛將，以致朝中宿將凋零，君臣離心，上下惶惶。此番西路由渾睿徖掛帥，此人素與渾不厄不睦，父子之間，積怨已久，隻不過他隱忍多年，一直未發罷了。渾不厄也心知肚明，此次隻撥予他最少的兵馬，卻偏要他正麵對壘戰神吳將軍，渾睿徖心中豈會不明白其父的用意？
他稍作停頓，指向輿圖沿海之處，又道：海戰本為我朝所長。幸而先前向安繼國購得之戰船，現已悉數抵港。臣以為，可命兵部樞密使王澍率水師迎敵，當可有所建樹。至於柘州一路，敵方主將乃乞也，其人驍勇善戰，極難對付，非韓世武不足以當此重任。至於糧草，皇上養兵千日，用兵一時，臣已遣趙睿親自押運。廣安縣今年禾穀豐登，不日即可抵京。
吳廷羙聞言大喜：這趙睿果然不負朕望。
蘇牧辭亦點頭，語帶追憶道：當年皇上與臣等雪下炙肉，言談之間，所思所想，皆是為天下太平。而今，皆在一一應驗。
吳廷羙想起當日三人立下的誓言，神色微動，低聲道：惟願徭役不興，年穀豐稔，百姓安樂，天下無戰事。
話音方落，他目光落在輿圖所繪的山河之上，不禁嘆道：隻可嘆，這天下無戰事五字，說來雖易，卻不知何年何月才能真正實現......
蘇牧辭寬慰道：皇上，隻要將士們齊心協力，君臣一心，定能實現！
吳廷羙抬眼看向蘇牧辭，緩緩點頭道：你方纔所言對敵之策，甚是周全。若能一一施行，當可解眼前危局，挽狂瀾於既倒。可......太上皇尚在，朝中眾將皆在等他一紙罪己詔，好為紀元帥討回公道。自紀元帥死後，主戰之臣心中不平，鬱結難消，若無此詔，必難心服，又何談君臣一心、共赴國難？
蘇牧辭聞言，垂眸道：臣在返京途中，聽說一事，事關重大，不敢不言。
他將與太後陵寢有關之事向吳廷羙一一說明，又道：當日若非夜間有火光，引起附近樵夫注意，那樵夫偷偷上前，瞧見有人焚燒一具屍體，此事恐怕就要被陵丞瞞報下來。
豈有此理！可查清是何人所為？吳廷羙怒道。
蘇牧辭神色凝重，低聲道：據那樵夫所言，當夜火光中隱約可見數名黑衣人，行事詭秘，身手矯健，似是訓練有素的死士。臣已命人暗中扣下當夜值守的幾名陵衛，嚴加審問。
吳廷羙麵色陰沉，緩緩踱步至窗前，望著遠處宮牆，冷聲道：太後陵寢乃皇家禁地，尋常人絕無膽量擅闖。且為何要焚燒太後屍體？此事背後，必有指使之人。他忽然轉身，目光銳利如刀：蘇愛卿，你以為，此事會是誰的手筆？
蘇牧辭略一沉吟，謹慎道：臣猜想，怕是與如太妃有關。她的屍身便是被焚為灰燼，所以做此事者，定是報仇之人。
吳廷羙冷笑一聲：渾仕琅？
蘇牧辭微微頷首：皇上明鑒。此事若傳揚出去，民間必生流言，恐對朝廷不利。然朝廷法度不可不遵，故而臣鬥膽建議，將瀆職人員尋個錯處，暗自處置了便是。
吳廷羙點了點頭，目光再度投向窗外，喃喃道：多事之秋啊......內憂外患，朕終於明白為君不易。
皇上，陵寢之事，可交由劉光正處理。
吳廷羙深吸一口氣，強自鎮定道：準卿所奏。
殿內燭火搖曳，映照出帝王孤寂的背影，而窗外，夜色沉沉，風雨欲來。
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