景泰二十六年，丁亥，北胡再陷雼州、杶州，焚城而去。丙午，乞也陷裕穀關，守臣連齊贊戰死，其子連珩與謀士趙信結鄉兵為興復計。
戰報傳來，景宗大怒，李鼎虢趁機進言重議和親事宜，瞻親王卻在稱病在家賦閑多日後，入朝請戰，議和派徹底分裂。主戰派以紀鵬舉為首，重獲兵權，陳兵裕穀關外的青州之地，與李桇領隔關對峙，李桇領避其鋒芒，分兵攻佔涿州、相城、清源等地。涿州守將李漢儒棄城而逃，涿州百姓在草寇李民的帶領下揭竿而起，組成義軍，不附朝廷，與北胡軍隊打遊擊戰。在缺乏糧草裝備的情況下，義軍以草木為食，仍堅持作戰，然則月餘便全軍覆沒。李民作戰英勇，雙腿被砍斷仍伏地拚殺，直至戰死，李桇領令梟其首級，示眾三日後將其安葬，有碑無文以敬其忠義。
紀鵬舉趁涿州城內糧草空乏，命秦守鉞領兵與韓世武合兵一處，直插李桇領後翼，對涿州形成合圍，圍而不戰，阻斷糧道，致使北胡糧草無法運達。涿州城五十裡外的乞駐兵不前，拒不救援，轉攻雼州，雼州淪陷。李桇領因兵力過於分散無暇顧及，隻得退出涿州，向西轉戰閎野，此地形狀若扇麵，平原開闊地帶較多，適合騎兵突襲，且進可攻柘州,退可與異金會和。
北胡兩大將領不和，無疑給紀鵬舉謀劃提供了更多的機會，他令秦守鉞與韓世武停止追擊李桇領，留守涿州，切斷李桇領後路，逼其進攻柘州，設重兵以待。
紀鵬舉親率十萬大軍全力阻擊極速擴張的乞也，因為乞也的重騎兵猶如夢魘一般縈繞在吳國將領的心頭。北胡騎兵最初是輕騎製勝，北胡馬筋骨嶙峋聳峙,狀如鋒棱,最善奔襲，且體力強健，忍耐力和爆發力極強，能七日隻喝水不食草料，所以有萬裡可橫行的美譽。
景宗每每提及乞也，都不禁搖頭而嘆，“乞也好戰嗜殺，樂禍貪殘，實乃悍將。”
紀鵬舉談及這名對手，也說他豪盪，對他每每出入陣中，親冒鋒鏑，進不避難，又有讚賞之意。
乞也創重騎兵取名烏術馬，馬披雙層重鎧甲，三人用皮索連成一組，縱是五千鐵騎，也有萬軍不當之勢，刀斧箭矢變得毫無用處，致使吳軍銳氣受挫，未戰膽先顫，接連丟失數處城池。
訊息傳到建安城，景宗大驚失色，開始籌謀逃難之地，並將因戰事延遲的科舉重新舉行，為的是尋一批隻知禮義廉恥的書生以充他日去北胡和談之用。
應太後對景宗越發失望，覺得他不戰而逃，全無太祖半分氣度，怒其不爭，卻莫可奈何。她以清修為名，前往相國寺，景宗惶恐，命順妃葛靈汐隨侍在側，名為孝順，其實是將應太後的起居每日一報。應太後心知肚明，安然自若，她命劉尚留守候正司，由輕功極佳的金域往來傳遞訊息，運籌於帷幄，用她的話說：“皇帝無骨，但祖宗打下的江山，哀家不能眼睜睜看著連最後的半壁山河都拱手送人。”
春試日，景宗命李鼎虢主持科舉事宜，並向瞻親王示好，以其為主考官，瞻親王稱病在家，景宗親帶禦醫前往瞻親王府探視。瞻親王正與王妃一處房事，聽說景宗來了，忙推開王妃，王妃裹著棉被從窗戶翻出，瞻親王胡亂穿了件衣服，躺下不住呻吟。景宗入內時，見瞻親王麵色潮紅，額上出汗，以為他真病了，忙讓禦醫診脈，禦醫一眼看破，卻不敢說破，搭了會脈，又和瞻親王對了眼神，也不想多事，便說是染了風寒，正在發汗。李鼎虢細看了屋內場景，低頭一笑，瞻親王因他這一笑也不能再故作病重，欺君之罪畢竟是承受不住的，他欲起身行禮。景宗將他按下，和顏悅色道：“愛卿啊，假縣主案已結，咱們君臣可不能離心了，這次科舉愛卿若是身體尚可，還是要為朕分憂一二纔好。朕先行回宮了，你今日好生休息，後日春試希望二位愛卿同心協力。”
瞻親王還欲推辭，李鼎虢搶先說道：“皇上起駕回宮。”等景宗上鑾駕後，李鼎虢復又回來，瞻親王不禁大罵下人攔不住人，李鼎虢笑道：“王爺見好就收吧，都是男人，皇上能看不出來王爺剛還在行春宮之事？”說完指了指床下半露的女人褻衣，看瞻親王眼中失了剛剛的銳氣，又繼續勸道：“有的話按說我不說，王爺現在也該知道縣主應是公主吧，皇上沒認這滄海遺珠，皇上的心不痛嗎？可皇上是為了與王爺的君臣之義，是為了王爺免於彈劾，想想欺辱公主的罪過，言官豈能放過。前些日子蔡效在裕穀關被乞也所殺，他的奴僕帶回一封書信，王爺請看。”
瞻親王狐疑地接過李鼎虢遞來的書信，展開後先確認字跡和印章，皆無誤後，方開始閱讀。信中所寫字字句句出乎瞻親王的所知，原來吳彥辰之死都是楚曦兒受章平公主的指使，當蔡效為討好吳彥辰而將楚曦兒送上，終於成了祁國公府的座上賓。怎料楚曦兒飽受吳彥辰的虐待，一日湖邊輕生，被秋嫿所救，看似巧合，卻是她早已被章平公主選做棋子。其實楚曦兒並不認識秋嫿，但經秋嫿數日無微不至的照料，楚曦兒將秋嫿視為知己，吐露了全部遭遇。後來秋嫿故意帶楚曦兒去了趟瑞冨樓買布料，那日楚曦兒認識了彩鳳，也開始了她的復仇計劃。這一石三鳥之計果然陰毒，吳彥辰侮辱了雲依依，近親相姦，讓最尊貴的皇室成為吳國的笑談。吳彥辰被殺，更是讓景宗與瞻親王君臣生出間隙，蔡效因是李鼎虢的弟弟李鼎犴引薦的，瞻親王連帶恨上了李鼎虢。章平公主再在此時逼景宗認女，她明知景宗顧及身份絕不會認回雲依依，所以提出了讓平陽王回京代替景宗認下女兒。隻因是蔡效存心討好吳彥辰，卻成了事件的導火索，景宗、瞻親王和李鼎虢三人，他是一個都得罪不起，與其死無全屍，不如被貶官離京。若不是北胡攻陷裕穀關，他自知跑不掉，才留下這封信，以求為自己在建安城的家眷留個安身立命之所，隻怕這事永遠不會為人所知。
屋內陷入沉寂，李鼎虢見目的達到，放下這屆考生的名錄便退了出去，留下瞻親王獨自思考。
景泰二十六年四月初，春和景明，眾學子齊聚都城，以應春試。瞻親王出任主考官，李鼎虢為副，二人於春試前一日入貢院，晝夜鎖院，以絕外間。
放榜之日，蘇牧辭高中魁首。景宗看罷榜單，指著蘇牧辭的名字問李鼎虢道：“此子便是與淳安交好之人？”
李鼎虢點頭稱是。見景宗聽後沉吟不語，小心翼翼地說道：“皇上，此人是連愕的外孫，其父乃蘇逸康。”
“蘇逸康。”景宗眉頭不禁一皺。初時因蘇牧辭錦繡文章而驚艷的心，頓時冷了幾分。淩溶月與蘇逸康的舊事他也知情，心中芥蒂並未隨斯人已逝而消解，他淡淡道：“愛卿以為，他可堪出使和談之任？”
李鼎虢偷瞄了一眼瞻親王，瞻親王故意整理衣袖，佯作未見。李鼎虢無奈，隻得硬著頭皮答道：“微臣以為，不妨讓他一試。當年他曾隨連愕去過一次，應當駕輕就熟。瞻親王，您以為如何？”
瞻親王見躲不過，便道：“兩國和談，非同小可。我朝主動求和，是為天下蒼生，而非為求戰火暫息、荼毒百姓。故而微臣以為，後生終究年少稚嫩，隻恐難以擔此重任。況且連齊贊新近陣亡，連家心中必有波瀾，主戰之心隻怕更盛。”
景宗未即決斷，擺手示意二人退下。李鼎虢與瞻親王出得宮門，李鼎虢上前道：“王爺近日對政事似乎不甚上心啊。”
瞻親王瞥了他一眼，不置可否地笑道：“本王怎樣纔算上心？如今北胡氣焰正盛，難道靠一人出使，再割地賠款，便能令其輕易退兵？本王聽聞北胡可汗膝下無子，覬覦汗位者不在少數。你且說說，萬一他出了點什麼事，是不是就不用咱們費這心思了？”
李鼎虢忙奉承道：“王爺果然深謀遠慮，看來已是胸有溝壑。”
瞻親王擺擺手：“哪有什麼溝壑。丞相應該也聽說了，如太妃的二子已經回去了，送他出城的是廣濟王世子吳廷羙。而今北胡可汗的侍妾，便是廣濟王的三閨女沁溦。如今皇室人丁凋零，本王想起那丫頭小時候最是黏我，總讓我教她習字。還有益王、康王、安平郡王，還有我那死去的嘉儀、彥熙，多少個夜裏，我親眼見他們在我麵前哭泣，求我救救他們。李丞相，人非草木，孰能無情？本王隻想將他們換回來，讓他們活著能葉落歸根，死了也能魂歸故裡。唉，罷了罷了，不說了，告辭。”
瞻親王遠去的步履有些蹣跚。李鼎虢捋須而望。康閭上前笑道：“丞相怎麼還未離去？”
李鼎虢笑道：“如今道不同，我走我的路。”
“所以皇上讓奴才來請丞相，丞相請。”
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