那夜汀芷園中，一個身穿黑色鬥篷的身影悄然出現在後門。來人將麵孔遮掩得嚴嚴實實，低著頭，以特定的節奏輕叩門扉三聲——兩聲重，一聲輕。很快，後門吱呀一聲開啟一條縫，冬盼探出頭來，認出對方後忙閃身讓路。
隻見那人無須指引，徑直往清秋堂走去。一路上遇到的僕從紛紛迴避，無人敢多看一眼，就連路過的小廝都心照不宣地背過身去，彷彿早已習以為常。
轉過穿廊，經過廊屋，步入正廳。於汀椒早已得到訊息，領著秋蕙從後堂迎出。她整了整衣袖，上前行禮。
黑色鬥篷下的人緩緩抬起頭，露出一雙丹鳳眼。白凈的臉上粘著假鬍鬚，雖極力扮作男裝，卻掩不住身上淡淡的脂粉香氣。
於汀椒強壓下心頭的不耐，上前問好：秋嫿姐姐來了。
鬥篷帽子落下，來人果然是秋嫿。她看也不看於汀椒，徑直走向一旁的秋蕙，滿眼慈愛地拉起她的手：好孩子，這些日子不見，怎麼又清減了？說完，她眼角如刀般掃向於汀椒，聲音雖軟糯卻帶著寒意，讓於汀椒不寒而慄：惠兒，跟姨娘說說，是在這裏過得不好嗎？
於汀椒不敢答話，隻覺滿腹委屈，卻深知秋嫿素來跋扈，最見不得人反駁。即便是曾為掌籍的她，在秋嫿麵前也不得不低頭。她隻能將怨氣發泄在手中的錦帕上，死死揉捏著，麵上卻保持著淡然，嘴角掛著冷冷的笑意。
秋蕙不忍，忙為於汀椒辯解：姨娘，於掌籍待我極好，視如己出。是這些日子我與春蘭、夏情、冬盼她們琢磨楚腰纖細掌中輕是何等風姿，這才刻意減了飲食，絕非膳食不佳。說到最後，聲音漸輕，以為定要挨罵，不料秋嫿竟未責備，目光中反而露出讚許。
不錯不錯，果然是長大了，也懂得女為悅己者容的道理了。秋嫿拉著秋蕙的手，轉身對於汀椒道，不過也不能一味節食，傷了身子。晚些時候你去惠民藥局找聞選開服方子，當年宮裏的娘娘們都是靠他的秘方保持輕盈體態的。
她話鋒一轉：我還是要謝你讓這孩子冒名頂替跟在你身邊，也多虧你這些日子的教導。隻是水淺難養真龍，過幾日我會安排人來接她。
秋嫿姐姐的話，我實在愧不敢當。於汀椒恭敬回道，但憑姐姐安排。我一直將秋蕙當作親生女兒，自然希望她有個好前程。過幾日敬順王妃的踏春宴，我特意要了名帖，本打算帶她一同去的。
你這話不論真心假意，我都謝過了。秋嫿挑眉，隻是我蕙兒頂著婢女的身份，恐怕難覓良配吧？
於汀椒心領神會，討好道：前幾日我家將軍還說膝下空虛，想收個義女。我一直將這話藏在心裏，不敢唐突。今日鬥膽向姐姐求個恩典，讓我收秋蕙為義女。我有個好姐妹的兒子，博學多才，儀錶堂堂，事母至孝，頗有膽識，這次也在踏春宴的邀請之列。
秋嫿細思片刻：你說的可是連玟妡的兒子蘇牧辭？
正是。
秋嫿閉目沉吟，心中甚是滿意，麵上卻故作矜持：那連玟妡最是清高，能看得上我這宮女所出的孩子嗎？
於汀椒心中冷哼，嘴上卻極盡奉承：她住在我這時，對秋蕙很是滿意，在我麵前誇了好幾次呢。所以我當時就存了這個心思，想為秋蕙尋門好親事。況且......她的出身，其實也不低，不是嗎？既然您同意了，那我就放手去做了。
秋嫿點點頭，拉著於汀椒往前走了幾步，避開秋蕙等人，低聲道：今日我來，還有公主的一句話要傳達：養兵千日，用兵一時。你該知道要做什麼了。
於汀椒麵色陡沉，嘴角輕微抖動，應道：
送走秋嫿後，於汀椒望著仍站在廊下目送秋嫿離去的秋蕙，不自覺地捂住小腹，心中暗恨：什麼水淺難養龍，分明是水淺王八多！若不是當年落了把柄在你們手裏，被要挾至今，我何至於連個自己的孩子都不敢生養，還要替你養這麼多年孩子！嗬嗬，即便是給人做填房丫頭，人家還不一定願意呢，如今倒妄想飛上枝頭變鳳凰。你這私生的孩子，倒成了送來對付我的一把刀。我也要讓你嘗嘗，當年加在我身上的痛楚！
府中的春蘭、夏情、冬盼都知道秋蕙身份特殊，對於汀椒格外關照她也不以為意。畢竟都是被買來的苦命人，同病相憐的情分勝過其他。年紀稍長的春蘭察覺出於汀椒眼中的異樣，她不動聲色地看了眼尚沉浸在離別愁緒中的秋蕙，借上前攙扶於汀椒的機會，用腳尖輕輕碰了秋蕙一下。秋蕙這纔回過神來。在離開汀芷園之前，她不敢得罪於汀椒——因為她深知，於汀椒遠非秋嫿所見的那般簡單。
未正時分，王元匆匆回府。見於汀椒滿麵委屈，不由惱火：又是那人給你氣受了？
於汀椒不語，隻是捏著帕子默默垂淚。王元越發心疼，將她摟入懷中，嘆道：你既已非宮中之人，那裏的事雖避無可避，卻也不是沒有轉圜的餘地。這幾日外敵環伺，朝中又動蕩不安，我可能要忙一陣子，不能常回府了。你在家中若有急事，可以讓王陵安排。若他力所不及，自會傳話於我。
於汀椒心中嘀咕：王陵是王元的貼身侍衛，竟被派來保護自己，想必將有大事發生。她忍不住問道：這些年我因一時之錯，造下太多孽債，被要挾至今，實在是累了，卻始終逃不脫。
這次公主又想讓你做什麼？當於汀椒輕輕將頭靠向王元，髮絲的清香讓他心頭泛起漣漪。王元苦笑道：看來是公主想借你之口，讓我做些什麼了。
於汀椒點頭：安繼國的黃金案牽扯出《簪花圖》，你是知道的。蕭貴妃那件雲緞，是我命人夾在錦緞中送去的。即便太後不查，皇上想必也快查清眉目了。到那時，我性命難保。這輩子與你做了半世夫妻，卻給你留下這般禍端，終究是我對不住你。
王元緊鎖眉頭：說的什麼話！你放心，凡事有我。扶蘇城的雲氏奪產案必須儘快了結，王深去得正好，正好一石二鳥。那劉苗想動王深很久了，這次的機會絕不能放過。劉尚賣我個人情，就是想借我之手對付王深，斬斷李鼎虢一臂。即便追究起來，也可說是因當年劉侍郎一家的事，我心懷愧疚才相助劉苗。橫豎都是個說辭，本就不指望誰信，隻要不牽連到你家便好。
王元說完，仔細觀察於汀椒的神色，見她毫無波瀾，心中既失落又釋然。他自嘲一笑：最近我才知道，劉苗早已投靠太後。我們本是皇上親設的刀，可惜這把刀打造完成後，卻遞到了別人手中。金翊衛左右一體，他若為了北伐有所行動，國家有難，匹夫有責。我也想與他並肩而戰。賢妻如你，定會支援我的，對嗎，娘子？
這一聲，讓於汀椒心頭一震。王元第一次這樣喚她，還是在洞房花燭夜。那時他掀起蓋頭，紅燭搖曳下的於汀椒讓他看得入迷，情不自禁喚出，卻換來她的冷漠以對。那夜他們分房而居，王元一時成為京城笑談。此後夫妻分居，未及一年，於汀椒藉口回孃家侍奉生病的母親，搬離王府，夫妻再不相見。後來關係稍緩，王元卻再不敢喚她，隻以相稱，於汀椒也漸漸習慣。
於汀椒抿唇不語，隻輕輕點頭。她習慣於說，王元習慣於做。既然知道王元會為她赴湯蹈火，她又何必把話說得太明白？
王元想摟她的肩，抬起的手臂卻因於汀椒的沉默而緩緩放下。他強顏歡笑，溫暖如初，藉口還有公務，說要走了。於汀椒默然轉身，連目送他離開都不曾。王元終於下定決心——此番一去，便是賭上性命，也要換得於汀椒一個深情的回眸。
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