嚴星楚走下城樓，踏入一片哀嚎與藥味交織的營房。
梁議朝正赤著上身，任由軍醫處理左臂一道深可見骨的刀傷，額上冷汗涔涔，卻咬著牙一聲不吭。
看到嚴星楚進來，他咧嘴想笑，卻牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴。
“老梁。”嚴星楚走到他麵前，目光掃過他猙獰的傷口，“青崖口一戰，夠莽，但也夠險。”
梁議朝喘了口氣，嘿嘿一笑：“不險，怎麼釣譚老兒這條大魚？不莽，怎麼給你那三支綠火箭騰出空當？他孃的，差點真成餃子餡了！多虧你來得及時！這份情，老梁記下了！”
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的情緒，重重嘆了口氣：“譚士汲也是個硬骨頭。可惜了，跟錯了主子。”
“各為其主罷了。”嚴星楚話鋒一轉，眼神銳利起來，“說說，梁帥你怎麼就敢放棄青石堡，直接去青崖口堵譚士汲？吳硯卿給你的軍令是攻青石堡吧？”
梁議朝眼中精光一閃，壓低了聲音：“嚴帥，你當我真傻？攻青石堡是幌子！魏若白那老狐狸和太後定下的連環計！讓我吸引譚士汲主力，韓千啟那渾蛋趁機偷襲紅印城！”
他左臂一痛，吸了一口涼氣，“老子要是真死磕青石堡，等譚士汲援軍一到，加上青石堡守軍，兩萬獅威軍就真交代了！不如搏一把，在青崖口這險地拖住他，給韓千創造機會！隻是沒想到……譚老兒這麼狠……”
嚴星楚微微頷首，吳硯卿和魏若白這招確實夠狠辣，犧牲梁議朝一部牽製主力，換取紅印城的戰果。
“紅印城那邊有訊息嗎？”
史平正好進來：“大帥，剛接到訊息。魏武軍未能攻下紅印城！曹永吉殘部依託城牆死守，加上譚士汲離開前加固了城防，韓千啟的水門奇襲被識破，傷亡慘重，攻城受阻。韓千啟見強攻不下，已經退兵了！”
“什麼？！”梁議朝猛地站起來，牽動傷口疼得他倒吸一口涼氣，“韓千啟這個廢物！三萬打兩萬殘兵守的城都拿不下？老子在青崖口拚掉半條命，他連個水花都沒撲騰出來？”
嚴星楚眼中閃過一絲瞭然，這結果並不完全出乎他的意料。
曹永吉上次一戰雖敗於白袍軍，但畢竟是宿將，依託堅城並非不能守。
“看來，吳太後這步棋，隻走成了一半。”嚴星楚語氣平靜，聽不出喜怒，“青石堡倒是意外落入了你手。”
梁議朝一愣，隨即反應過來，看著嚴星楚：“嚴帥，你的意思是……？”
嚴星楚走到營房門口，望著外麵飄揚的西夏獅威軍旗和鷹揚軍旗，緩緩道：“青石堡扼守要衝，如今譚士汲身死，其部潰散，此地已是無主之地。梁帥你浴血奮戰奪下的城池，難道要拱手讓人，或者等著吳太後派人來接管？”
梁議朝呼吸都粗重了幾分。
他當然明白嚴星楚話裡的意思。
青石堡戰略位置極其重要，控製了這裏，就等於在夏國北境腹地釘下了一顆釘子！現在紅印城沒有打下來，那麼青石堡的重要性又要提升。
而且，是他梁議朝打下來的！
“大帥！”梁議朝聲音帶著激動和一絲不確定，“那……吳太後那邊？”
嚴星楚轉過身，嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“此等捷報，自然要飛馬傳回平陽城，請太後嘉獎。至於戰後防務……強敵環伺，自當由得勝之帥暫領，穩固戰果，以防夏軍反撲。梁帥以為如何？”
梁議朝看著嚴星楚的眼睛，瞬間明白了他的全部意圖。
這是要讓他梁議朝，以“暫領防務”的名義，實際控製青石堡！
嚴星楚在幫他，也是在佈局！有了這座城，他梁議朝在西夏軍中的地位將截然不同，而青石堡卡在這裏，對嚴星楚在北境的戰略同樣大有裨益！這可比那十壇慶功酒實在多了！
“哈哈哈！高！實在是高！”梁議朝放聲大笑，牽動傷口也渾不在意，“嚴帥放心！這青石堡，老子守定了！定叫它成為插在夏明澄心口的一把刀！”
嚴星楚點點頭：“善後事宜，儘快處理。此地不宜久留，我鷹揚軍需儘快回師。虎口關外，陳諒那條毒蛇，恐怕已經嗅到血腥味了。”
天色未明，嚴星楚已披掛整齊。
史平牽著戰馬立在轅門外，見主帥出來忙遞上乾糧袋：“大帥，梁帥派人說要來送行。”
“送什麼行，讓他好好養傷。”嚴星楚咬了口硬餅子，翻身躍上馬背：“傳令，天黑前必須到虎口關。”
日頭西斜時，嚴星楚一行到達虎口西關勒馬駐足。
“大帥！”田進從西關門口出來。
“老田，帶我先看看虎口關的防務。”
幾人上了城牆。
田進指著東門城下道：“大帥，您瞧這壕溝，末將在底下鋪了三層鐵蒺藜，東牟軍真要敢來填壕，管叫他有來無回！”
嚴星楚跳下馬，手指撫過炮管上的鍛打紋路：“火炮都試過了？”
“試過了！”田進一拍胸脯，“昨日東牟軍派了三十騎來探營，末將命人開了一炮，您猜怎麼著？”
他故意拖長音調，見嚴星楚斜睨過來才咧嘴道：“三十騎連人帶馬炸飛了十七個！剩下一看，給兔子一樣的逃了回去！”
嚴星楚嘴角抽了抽，抬腳往關牆上走。
箭垛後堆著成捆的火箭，牆角還碼著幾口蓋著油布的大缸。
“這是？”嚴星楚掀開油布，濃烈的火油味撲麵而來。
田進湊過來：“這是軍器局沈大人讓人來配置的，說這叫‘燃燒彈'，火油裡摻了磷粉，沾上就著。末將試了，往城下潑一瓢，能燒出三丈寬的火牆！”
嚴星楚直起身，望著關外綿延的群山。
暮色中，東牟軍營帳像散落的棋子，隱約可見巡邏隊的火把遊動。
“陳諒這些日子安靜得反常。”他忽然開口。
田進罵了一口：“龜孫子被大帥打怕了！前段時間他們來夜襲，讓末將打退了三次，現在連個探馬都不敢放近！”
嚴星楚卻沒接話。
對於陳諒他沒有多少擔心，但對於陳諒的兒子，現在的東牟太子陳彥的性子他是非常瞭解，此人像條蟄伏的毒蛇，越安靜越危險。
“大帥，這般守下去終究不是辦法。”田進繼續道，“末將請再募兵五千，同時調魯南敬的五千人到虎口關。”
他突然單膝跪地，“同時末將願率三千精兵，趁夜突襲東牟大營！燒了他們的糧草，看他們還怎麼當縮頭烏龜！”
嚴星楚手掌按在牆垛上。
田進的心思他何嘗不知？虎口關現有守軍一萬五千人，若再募五千新兵，加上歸寧城那五千訓練中的新軍，倒真能湊出二萬五千的兵力。可東牟在夏國三州屯了五萬大軍，貿然出擊……
“大帥！”田進沉聲道，“陳諒現在自顧不暇！東牟國內亂剛平，他忙著收拾成王舊部，這時候不打，等他騰出手來……”
“你起來。”嚴星楚打斷他，“募兵的事我準了。但出兵……”
“大帥！”田進猛地站起，“時不待我……”
“此時咱們更要穩守！”嚴星楚突然拔高聲音，“你以為東牟是吃素的？他按兵不動，就是在等咱們犯錯！虎口關易守難攻，可一旦出關野戰……”
田進急得直跺腳：“末將不要野戰！就挖壕溝、築炮壘，步步為營往前推！東牟軍要敢來搶，就用火炮轟他孃的！”
嚴星楚望著關外沉吟。
他何嘗不想反攻？可每一步都如履薄冰。
東牟軍是餓狼，恰克軍是猛虎，旁邊還有要死不死的東夏，他若露出半點破綻……
“大帥——”田進突然抓住他手腕。
“夠了！”嚴星楚甩開他的手，“募兵令明日就發，但出兵之事，待新式火炮到齊再議！”
田進還要再爭，嚴星楚已轉身走向垛口。
夜風捲起他的披風，露出腰間佩劍。
田進盯著他的背影，單膝跪地：“末將遵命！”
嚴星楚腳步一頓，終是沒回頭。
他太瞭解這個部下，田進就像把開了刃的刀，用好了能斬將奪旗，用不好會傷及自身。
當夜，嚴星楚宿在虎口關衙署。
更鼓響過三巡，他披衣起身，提著燈籠走向城牆。
月光下，新兵們正在加固工事，夯土聲混著呼喝聲在夜風中飄蕩。
“大帥。”田進不知從哪鑽出來，鎧甲上還沾著草屑，“您看這個。”
他遞過張圖紙，上麵密密麻麻畫著壕溝和炮位。
嚴星楚就著燈籠細看，眉頭越皺越緊：“你這是要把關外二十裡都挖成迷宮？”
“這叫‘縱深防禦'。”田進撓撓頭，“每道壕溝配兩門火炮，東牟軍要敢來填，咱們就層層截殺！”
“行了。”嚴星楚收起圖紙，“五天內，完成新兵的招募。記住，我要的是能守能戰的兵，不是湊數的壯丁。”
田進眼睛一亮：“大帥準末將出關了？”
“是去募兵！”嚴星楚抬腳要踹，田進早笑著躲開了。
“史平，”他忽然開口，“派人通知沈唯之加快鑄炮。二月內，我要看到二十門新炮在虎口關列陣！”
“大帥。”田進說道，“您說……咱們真能收復三州？”
嚴星楚沒有回答，隻是用力拍了拍他的肩膀。
田進望著嚴星楚消失在夜色中的背影，忽然轉頭對親兵喝道：“傳令下去！明日開始，全關將士操練加倍！誰他孃的敢偷懶，老子扒了他的皮！”
更深露重，平陽城行宮內燭火搖曳。
吳硯卿斜倚在鳳榻上，案幾上堆著八百裡加急戰報，最上方那封“紅印城攻城失利”的摺子被硃筆勾了又勾，很是顯眼。
“太後，該歇息了。”心腹太監捧著銀耳羹輕聲道。
吳硯卿恍若未聞，忽然將戰報狠狠摔在地上：“韓千啟這個廢物！三萬精銳攻不破兩萬殘兵守的城？”
她猛地起身，太監慌忙跪下，卻見她赤著腳踩過冰涼的青磚，徑直走到地圖前。
青石堡、紅印城、虎口關……三枚玉製棋子在地圖上閃爍微光。
吳硯卿的手指在青石堡處久久停留。
這座北境咽喉要地，此刻正被梁議朝的獅威軍佔據。
她冷笑出聲，笑聲在空曠的大殿裏激起迴音：“好一個梁議朝，好一個魏若白！說是去牽製譚士汲，倒把青石堡當成了自家後院。”
“太後明鑒，梁帥浴血奮戰奪下城池，實乃大功……”
“功？”吳硯卿猛然轉身，鳳目如刀刮過太監的臉，“你可知他今日遞了摺子，要本宮撥五萬兩白銀修繕城防？五萬兩！他當國庫是老鼠洞？”
“好個‘暫領防務’。”她坐回鳳塌，突然想起魏若白。
這個男人，分明是她親手提拔的謀主，此刻卻像根刺般紮在她心頭。
他建議暫緩接管青石堡的奏對仍在耳畔：“青石堡新克，民心未附，若貿然換防，恐生變故。”
可吳硯卿太清楚，所謂“民心”不過是藉口，真正讓她忌憚的，是梁議朝手中那支浴血奮戰的獅威軍。
“傳魏若白。”
魏若白來得比想像中更快。
“太後召臣，可是為青石堡之事？”他恭敬行禮。
吳硯卿盯著他看了半晌，忽然輕笑：“魏大人倒是訊息靈通。”
她起身走到輿圖前，指尖劃過青石堡的位置，“你說，梁議朝到底心裏如何想的？”
魏若白也跟著笑起來：“梁帥是粗人，粗人最講義氣。他若真有異心，何必等到今日？”
他忽然壓低聲音，“倒是袁帥那邊……臣聽說，寒影軍最近在西南招安了不少山匪。”
吳硯卿瞳孔微縮。
袁弼，那個總愛把“舊情”掛在嘴邊的男人，當真以為她看不出他與嚴星楚的眉來眼去？
她忽然又想起去年逃出天陽城時，袁弼的寒影軍確實是第一個表示效忠的。可如今……
“魏大人。”她轉身盯著魏若白，“你說，本宮該不該信‘舊情’二字？”
魏若白沉思片刻：“袁帥此舉，未必是反心。袁帥在當地擴兵，應該還是為了穩住西南防線。”
吳硯卿冷笑：“穩住防線？”
“太後。”魏若白忽然上前一步，“臣有一計，可試袁帥與梁帥忠心。”
吳硯卿挑眉：“哦？”
“命袁帥率寒影軍北上駐守青石堡。”魏若白指尖在地圖上劃出弧線，“而梁帥的獅威軍到西南。”
吳硯卿盯著地圖看了半晌，忽然笑出聲：“魏大人好計策。”
於此同時，白袍軍中軍大帳內燈火通明。
皇甫密手指在地圖上緩緩劃過。
而白袍軍軍帥謝至安裹著傷臂在帳內踱步。
“石寧這老匹夫倒是學精了。”謝至安突然駐足，“每日派五千人輪番搦戰，自己卻縮在二十裡外大帳當烏龜。”
皇甫密從地圖上抬起眼皮，渾濁的眸子閃過精光：“他是在等紅印城的回信。”
謝至安冷聲道：“紅印城外的西夏軍都退了，難不成這時他還想著和曹永吉合圍我軍？”
“西夏軍何止是退。”皇甫密冷聲道，“韓千啟那蠢貨在龍江水門折了八千人，現在紅印城外漂的浮屍，都能讓江水斷流了。”
謝至安一拳砸在案幾上：“吳硯卿這女人！她當東夏軍是泥捏的？放著石寧的精銳不啃，偏要去啃紅印城那塊硬骨頭！”
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