嚴星楚深深吸了一口氣，冰涼的空氣吸入肺中，卻無法冷卻他心頭的紛亂。
“皇甫輝啊……”他望著窗外漸暗的天色，低聲嘆息，聲音裡充滿了難以決斷的沉重，“你小子……這次真是給我出了個天大的難題……”
一旬光陰，足以讓勝利的喜悅沉澱，也讓歸寧城洛王府的書房內，充滿了更為凝重的權衡之氣。
硝煙散盡，此刻瀰漫在空氣中的，是墨香、茶香，以及對權力與人心的精妙琢磨。
嚴星楚端坐於主位，麵容沉靜，唯有眼底深處掠過的一絲疲憊，顯露出這連續決策的耗神。
周興禮肅立下首，將最終覈定的封賞賜階名錄呈上。
“王上，各軍有功將士封賞賜階已聯同監察司、內史司、指揮司最終核驗議定。”周興禮正要展開捲軸，進行宣讀。
嚴星楚道：“王東元大人怎麼沒有過來？”
他話音剛落，見周興禮臉色有點怪異，知道了是怎麼回事，於是讓周興禮開始。
周興禮聲音清晰而沉穩，開始宣讀這份牽動無數人榮譽的名單：
“西線，武朔城方麵：”
“陳權，鎮守西陲門戶，輔弼主將，功在根基，授揚武將軍！”（註：此為重號初階將軍，在鷹揚軍中帶“揚”“靖”字的將軍級，均為重號初階，標誌著其已踏入鷹揚軍最核心的將領行列）
“龔大旭，首授威虜將軍，殊榮已彰，不再贅述。”
“柳桑，守城及出擊有功，授振威校尉。”
“武朔城其餘有功將士，另授各級校尉、翊尉百餘人。”
“南線，邵經、趙興部：”
“趙興，砥柱中流，破敵有功，授靖南將軍！”
“衛指揮使唐旭，作戰勇猛，力抗強敵，授奮威將軍！”（雜號）
“千戶簡明亮，奮勇爭先，累功至偉，晉陞為衛同知，授銳健校尉！”
“南線全軍，總計授各級校尉、翊尉銜者，五十餘人。”
周興禮語氣微頓，聲調不自覺提高了幾分，帶著一絲肅穆：“紅印城，田進部！此戰最為慘烈，功勛亦最為卓著，除主將田進已另行厚賞外，特授將軍銜者四人，以彰其功，慰其魂！”
“黃衛，指揮若定，攻堅破銳，居功至偉，授揚鋒將軍！”
“追贈鍾老四千戶，為烈鋒將軍！”
“追贈吳靖千戶，為果烈將軍！”
“衛指揮使張茂，於東北角血戰中率部死戰，傷亡過半而不退，授堅城將軍！”（雜號）
“衛指揮使孫立（與廣靖軍同知同名），側翼牽製，有力策應，授遠翼將軍！”（雜號）
“衛指揮使朱常印，主力進攻，受傷不退，授遠破軍將軍！”（雜號）
“其餘有功人等：陳雷，奇襲焚糧，炸毀敵庫，授蕩寇校尉；親衛統領安驍，鎖敵退路，授驍騎校尉。”
“皇甫輝將軍麾下隨襲岩山城兩千戶，授宣節、宣威校尉，賞賜加倍。”
“紅印城全軍，授各級校尉、翊尉者逾百人，陣亡者撫恤一律加倍。”
這份名單層次分明，重號、雜號、校尉、翊尉各有歸處，尤其突出了紅印城戰場的特殊性與犧牲，五位將軍（含追贈）的殊榮，是對那場血戰最直接的肯定。
嚴星楚緩緩頷首，對此安排表示認可。
“李章、邵經、田進三位將軍，封邑各增三百戶，準其幕府自辟僚屬，額外部屬。同授謝坦靖安將軍之銜，貢雪授錦屏鄉君。”
所有核心人員的封賞似乎都已落定。
周興禮沉吟片刻，終是問出了那個最為棘手的問題：“王上，所有功臣皆已議定，唯剩皇甫輝…岩山城奇襲，斬將奪城，功在全域性。若…若絲毫不予名分，隻怕前線將士…心寒啊。是否，酌情授一雜號將軍，以安軍心？”
這也是王東元這位監察右使，為了避皇甫輝這個讓人頭疼女婿的嫌，而沒有來的原因。
嚴星楚聞言，語氣陡然轉冷：“授將？老周，你糊塗！”
他坐直身體，手指重重敲在扶手上：“他皇甫輝立的是奇功，犯的也是軍紀大過！擅調兵馬，違抗軍令，視軍紀如無物！此風若開，日後將領皆可效仿，這軍隊還如何統帥？軍法國法威嚴何在！”
他一字一頓：“對他，不是不授，是一擼到底！革職，奪兵，回家反省！”
周興禮心頭一凜，但仍堅持道：“王上，軍法固然重要，但人心亦不可失。皇甫輝此功，全軍矚目，若處置過苛，恐寒了將士之心，挫了全軍銳氣，還請王上三思！”
嚴星楚看著周興禮憂心忡忡的樣子，臉上冰霜漸融，甚至掠過一絲無奈的笑意：“興禮啊，你所慮，本王豈能不知？此事，夫人已替本王解了此局。”
“王妃？”周興禮一怔。
“不錯。”嚴星楚端起茶杯，“夫人說，輝少這把刀，太過鋒利，需得用劍鞘收著。而這劍鞘，不在別處，就在他家中。”
他緩緩道出洛青依的計策，“本王已決意，委任王槿為開南船政局提舉，官居從四品，總攬開南所有艦船建造、港口基建及船政學堂的設立。同時，將皇甫輝原開南衛劃歸船政局節製，由王槿統轄。”
周興禮聽完，愣了片刻，隨即撫掌輕笑，眼中滿是嘆服：“妙！王爺，王妃此計，實在是高明至極！王槿之才，昔日在定北新城營建與新式戰船設計上便已彰顯，由她執掌船務，無人能質疑，此乃人盡其才！對全軍，王上賞罰分明，既嚴懲了違令者，又重用了賢才，更保全了功臣部隊…一舉數得，臣拜服！”
周興禮又道：“王妃此法，確是解了王上難題。隻是以後…皇甫輝在家裏，怕是要難受了。”
嚴星楚哼了一聲，帶著幾分對義弟的“恨鐵不成鋼”：“該！讓他好生長長記性，知曉世上除衝鋒陷陣，尚有家室責任。”
聊到最後，盛勇突然送來了托術與金方大汗的信。
看完托術那封直白要求“校尉銜”的信，兩人不禁莞爾。
周興禮笑道：“王爺，托術將軍倒是爽直。既然金方大汗也建議可以對南下的草原軍授予我洛王府封號，不若授其飛狼將軍，以彰草原本色？”
嚴星楚沉吟片刻，搖了搖頭：“‘狼’字雖悍，終覺野性難馴，格局稍窄。”
他目光深遠，“我鷹揚軍以‘鷹’為號，氣吞萬裡。托術既在我麾下效力，當為鷹揚之鷹，而非徘徊草原之狼，便授飛鷹將軍！此號獨屬草原功臣體係，日後凡草原將士立大功者，皆可冠以‘鷹’字，如獵鷹、雪鷹，既顯其勇，亦明其屬。另外同授忽曲為炬鷹將軍。”
周興禮細細品味，覺“鷹”比“狼”意境更高，且隱含統屬之意，拜服道：“王上思慮周詳，臣遠不及。”
嚴星楚最後強調：“另，傳令下去，凡此戰陣亡將士，追授之銜，無論將軍、校尉、翊尉，名前皆冠一‘烈’字。我要讓天下人知曉，凡為我鷹揚捐軀者，皆為忠烈，英魂不滅，榮光永存！”
“臣，遵旨！”周興禮肅然應道。
五天後，開南城皇甫府邸。
書房裏書案上堆滿了船政局的文書、圖紙與賬冊。
王槿凝神查閱，時而提筆批註，那份專註與從容，與她溫婉的眉眼交織出一種獨特的幹練氣質。
而曾經的“飛將軍”皇甫輝，正麵臨著他人生中最為“艱難”的一役——正在一旁照顧他們剛滿月的兒子皇甫興業。
小興業躺在搖車裏，似乎對父親呆立一旁頗為不滿，小嘴一癟，嘹亮的哭聲瞬間響起。
“莫哭…莫哭…”皇甫輝慌忙俯身，用他那慣於握持兵刃、開疆拓土的大手，極其笨拙地、輕輕推動搖車，動作僵硬如同操作軍械。
他試圖哼唱安撫，出口的卻是不成調的軍營戰歌片段，聽得王槿忍不住無奈搖頭。
“輝哥，”她放下筆走來，柔聲道，“孩子要這般，輕輕搖，有節奏。”
她示範著輕柔的動作，口中哼起東南婉轉的搖籃曲。
在母親溫柔的氣息與韻律中，小興業漸漸止住哭泣，睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地張望。
皇甫輝看著這一幕，再想到自己立下奇功卻落得如此境地，一股憋悶湧上心頭。
正要開口，歸寧城的信使恰在此時抵達。
他精神一振，率先接過那封蓋著洛王印璽的正式敕令。
拆開火漆，冰冷的文字、嚴謹的格式，明確無誤地宣告了他被革去開南衛指揮使一職、收回兵權、歸家思過的處分。
儘管早得知訊息，但這紙公文依舊像一道冰流，瞬間澆滅了他心中殘存的僥倖。
他捏著公文，臉色變幻，最終化為一聲沉悶的嘆息。
隨後，他拆開了洛青依那封厚厚的家書。
與敕令的冰冷刻板截然不同，信紙上是絮絮叨叨、充滿煙火氣的關懷：
“輝弟見信如晤。聞弟已平安抵家，兄嫂懸著的心總算落下。你說你，都是當爹的人了，行事怎還如此莽撞？那岩山城是能隨意闖的嗎？刀劍無眼，你若有個閃失，讓小槿和興業如何是好？嫂子我真要好好說你了！”
“小槿如今接了船政局的擔子，裡外忙碌，辛苦異常。你在家中，需得多多幫襯。興業是你嫡親的骨肉，你這當父親的不盡心，誰盡心？正好藉此收收心，莫再隻念著沙場征伐。”
“興業可胖了些？會笑否？開春後定要帶回寧城來！嫂子與你王兄甚是惦念。對了，記得好生學學如何給興業換洗、餵食，莫要歸來時仍是一竅不通，那可真真要讓你王兄笑話許久了…”
讀完這封充滿溫情與“威脅”的家書，皇甫輝心頭的鬱氣竟被衝散了不少。
義兄以公文示之以軍法國法之威嚴，王嫂以家書告之以家室人倫之責任。
他所有的不忿與委屈，在這公私分明、剛柔並濟的“夾擊”之下，顯得如此蒼白無力。
他抬起頭，迎上王槿探詢的目光，揚了揚手中洛青依的信，滿臉無奈地苦笑道：“王嫂信裡說…讓我務必學會換尿布，不然…回歸寧城要被人笑話…”
王槿看著他那一副不得不從的窘態，忍俊不禁，將懷中已然重新睡熟的兒子，小心地遞向他，眼中含著淺淺笑意：“那…夫君，便從此刻開始學起。”
皇甫輝看著妻子遞過來的、那份柔軟而沉重的“責任”，又想想洛青依信中的諄諄“囑咐”，最終認命般地深吸一口氣，如同接下最嚴苛的軍令狀，鄭重地、略顯僵硬地，伸出雙手，接過了這份與他過去生涯截然不同的新“使命”。
陽光靜謐，滿室溫馨。
一側是潛心公務的妻子，一側是初學帶娃、手忙腳亂的丈夫，中間是安然酣睡的嬰兒。
朝堂之上的雷霆雨露，終究化作了庭院之內的細微煙火與綿綿溫情。
距離那場震動東南的大戰過去已經半個月。
天福城。
連日陰雨，把城裏的青石板路泡得泥濘不堪。
雖然離那場“初冬政變”已經過去二十多天，但整座城池依然處在一種高度緊張的狀態，甚至比前段時間還加強了。
有人猜測這是因為前往紅印城的部隊敗了，還有那剛剛從西夏手裏得到的岩山城丟了的原因。
街上巡邏的士兵數量明顯增多，天一黑就嚴格宵禁，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
另外對於趙襄上位，官方說法，天狼軍軍帥趙南風是“自願退隱，靜養身體”。
但稍微有點門路的人都知道，根本不是那麼回事。
趙南風之所以當初選擇退了，是因為他的次子趙圭一家老小，都被他那位“好舅子”鍾戶捏在了手裏，關在城西三十裡外，守備森嚴的海遙堡。
這成了套在趙南風脖子上最牢固的枷鎖。
吳嬰帶著四名最得力的手下，已經在天福城待了二十天了，但卻沒有實現他來的計劃：救人，救趙南風。
這裏的情況比他想像中更複雜和棘手。
他先是嘗試著派了一個身手最靈活的兄弟，偽裝成送菜的雜役，想混到軟禁趙南風的帥府外圍探探路。結果人還沒靠近內苑的核心區域，就被識破拿下，連掙紮的機會都沒有。第二天，那兄弟的屍體就出現在了城外。
這一下，吳嬰徹底斷了強攻硬闖的念頭。
吳嬰不得不另想辦法，開始動用潛伏的暗線，全力調查政變那天的詳細經過，尋找可能的突破口。
錢能通神。
幾經周折，他通過重金收買了一個曾經給趙南風熬過葯的帥府下人，從他嘴裏撬開了一點縫隙。
一個關鍵名字浮出水麵：駱質。
此人是趙南風原來的親衛統領，早年曾受過趙南風先夫人（鍾戶的姐姐）的大恩。讓人意想不到的是，在這次政變中，駱質竟然選擇了倒戈，他的臨陣反水，是鍾戶能迅速控製帥府的關鍵。
但這個駱質，也並非完全毫無底線。
這個下人隱約聽說，駱質在倒戈時提出了唯一一個條件：“可奪權，不可傷帥。務必保全趙大帥性命。”
鍾戶當時需要他的力量，一口答應。這也解釋了為什麼趙南風雖然被囚，但至今性命無憂，待遇上也未曾過分苛待。
吳嬰立刻意識到，這個駱質，或許就是撬動眼前死局的那根槓桿！
可怎麼接觸他？駱質如今深居簡出，行蹤詭秘，顯然是鍾戶核心圈子裏的人，戒備心必然極重。
就在吳嬰為此絞盡腦汁時，一個訊息從前線傳回了天福城：鍾戶與西夏的魏若白，親率三萬天狼軍主力前往紅印城助戰，結果遭遇鷹揚軍邵經部狙擊，大戰之時，鷹揚軍的皇甫輝竟以區區兩千騎兵，趁雪夜奇襲，一舉詐取了岩山城，鍾戶的弟弟鍾彬被陣斬！鍾戶和魏若白大軍潰敗，折損超過一半人馬！
訊息像長了翅膀一樣飛遍全城，引發了巨大的恐慌和震動。
鍾戶一派的威望遭受重創，城內暗流湧動得更加厲害。
吳嬰知道，機會的視窗正在開啟！
但他手裏還缺最關鍵的那把鑰匙——一個能接觸到駱質，並能說上話的人。
這人可不好找，聯絡多日未有進度。
他已經開始考慮，實在不行，就冒險在帥府放一把火，製造大規模混亂，再趁亂潛入救人。
雖然成功率低得可憐，風險巨大，但似乎已是無奈之下的唯一選擇。
就在他苦思方案細節時，潛伏的暗樁送來了一個絕密訊息：王之興王將軍，已經秘密南下，悄然進入了天福城！
吳嬰立刻與王之興取得了聯絡。
兩人見麵，來不及寒暄，吳嬰迅速將目前掌握的複雜情況和盤托出，特別是關於駱質這個關鍵人物。
聽完吳嬰的敘述，王之興沉默了良久。
“聯絡駱質。”王之興最終沉聲開口，語氣帶著不容置疑的決斷。
吳嬰眉頭緊鎖：“王將軍，能聯絡駱質最好，但是風險太大！我們很可能就此暴露，前功盡棄！”
王之興搖了搖頭，眼神透著對舊識的深刻瞭解：“我認識駱質快二十年了，他的為人，我清楚。此人重恩，更重義。他對天狼軍的感情，不比我淺。若非如此，他也不會在政變時提出必須保全大帥性命的條件。鍾戶投靠西夏，岩山城大敗，天狼軍元氣大傷，這絕不是他想看到的結果。”
他頓了頓，繼續說出自己的計劃：“我們不必直接出麵。我有一位舊識，姓韓，早年也是軍中悍將，一次惡戰中廢了一條腿，不得已退役。大帥念其功勞，賞賜頗豐，他如今在天福城做個富家翁，對大帥忠心耿耿。他與駱質也有舊交，可由他出麵，以朋友小聚的名義，邀請駱質過府一敘。駱質念舊，多半會來。屆時我們再見機行事。這樣，即便駱質翻臉，我們也有機會脫身，韓老哥退役多年，駱質也不會輕易動他，以免寒了更多老弟兄的心。”
吳嬰仔細權衡，覺得這確實是目前最能降低風險、又可能開啟局麵的辦法，最終點頭同意。
計劃就此定下。
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