北境的風暴驟然掀起，速度快得讓所有盯著北邊的人都措手不及。
嚴星楚出兵了！
不是小股部隊的騷擾，而是洛山衛李章五千兵馬直接出關，武朔城緊急調動，更駭人的是，鎮守洛東關的段淵，竟親率一萬精銳，配屬炮營，浩浩蕩蕩開進了恰克草原！
這訊息瞬間傳遍了大夏各方勢力的案頭。
所有人都懵了。
嚴星楚這唱的是哪一齣？這也太急了吧！他嚴星楚還是年輕呀，怎麼這時候這麼沉不住氣了。不坐山觀虎鬥，等恰克人自己血流乾呢？
很快，細節傳來——皇甫輝，已故密侯皇甫密的獨子，嚴星楚的義弟，帶著他那百來號人，擅自闖進草原了！
各方反應截然不同。
紅印城，白袍軍帥府。
“胡鬧！簡直是胡鬧！”鬚髮皆白的謝至安氣得差點把桌子拍碎，“皇甫輝那小子瘋了不成？嚴星楚是怎麼看的人？這是要讓皇甫家絕後啊！”
他胸口劇烈起伏，立刻就要鋪紙研墨，準備寫信去洛東關痛罵嚴星楚一頓。
筆剛提起，親衛就快步進來：“大帥，洛東關八百裡加急，嚴帥的信！”
謝至安一愣，一把奪過信，撕開火漆，快速瀏覽起來。
信上，嚴星楚將恰克驚變、皇甫輝擅自行動的經過言簡意賅地說了一遍。
最後寫道：“…輝弟莽撞，皆因我約束不周之故。謝帥放心，星楚在此立誓，縱掀翻整個草原，也必保輝弟平安歸來！然則鷹揚軍兵力北出，南線空虛，恐東夏、東牟有異動。懇請謝帥緊盯天陽城夏明澄與青石堡陳彥動向，鷹揚軍北境之安危，半繫於白袍軍矣！”
謝至安看完信，沉默了片刻，胸中的怒火漸漸被擔憂和後怕取代。
他瞭解嚴星楚，這小子雖然年輕，但向來謀定後動，能讓他如此興師動眾，說明草原上的情況遠比想像的兇險，皇甫輝的處境恐怕極其不妙。
更讓他警惕的是信的後半段——嚴星楚幾乎把近半家底都推出去了，南邊如有事，他確實沒有周旋的餘地。
“唉……”他長嘆一聲，將剛纔要寫斥責信的那張紙揉成一團扔掉，沉聲下令：“傳令！白袍軍各營，即日起進入戰備狀態！加派雙倍斥候，嚴密監控天陽城及青石堡方向，一有異動，立刻來報！”
西南，自治同盟首府，梁議朝府邸。
陳仲腳步匆匆，甚至沒等通報就直接闖進了梁議朝的書房。
老梁正在看地圖，被他嚇了一跳：“老陳火急火燎的，出什麼事了？”
“北境出大事了！”陳仲臉色凝重，“皇甫輝那小子，一個人帶了一百兵，闖進恰克草原了！嚴星楚為了撈他，大軍已經開進去了！”
“什麼？！”梁議朝也是大吃一驚，“皇甫輝？皇甫密的那個獨苗？他進去幹嘛？”
“現在說這個沒用！”陳仲語氣急切，“老梁，你我知道，皇甫家就剩這一根獨苗了，密侯跟我是多少年的交情，我不能眼睜睜看著他兒子在草原上被啃得骨頭都不剩！你在北境老西關外麵不是還有塊飛地，駐著一萬五千人嗎。能不能……想想辦法派點人，往草原方向探一探，接應一下？”
梁議朝聞言，濃眉緊鎖，走到牆邊巨大的大夏地圖前，手指點著老西關的位置。
“老陳，不是我不講情分。”梁議朝沉吟道，聲音粗獷卻帶著冷靜，“老西關外頭那些小國，現在看我們內亂，一個個跟狼似的盯著呢。我那一萬五千人，守著關隘尚且戰戰兢兢。派兵進草原人生地不熟，又是大雪天，風險太大了！”
他看向一臉焦急的陳仲，嘆了口氣：“這樣，我最多……最多能抽一千精銳，輕裝快馬，從飛地出發，往東麵方向試著找一找。但不敢保證能找到，更不敢保證能起作用。再多，老西關萬一出事，咱們大夏的在西麵的門戶就大開了！到時候救援都來不及！”
陳仲也知道這是實情，如果老西關出了事，救援最快的鷹揚軍，而現在鷹揚軍重心都移到了恰克草原上。梁議朝能答應派出一千人，已經是看在他的麵子上，頂住了巨大的壓力。
他重重一抱拳，一切盡在不言中：“老梁，謝了！”
停頓了一下，繼續道：“也讓他們務必小心，事不可為立刻撤回，別把自己也搭進去。”
當然，也有冷眼旁觀者。
西夏，平陽城。
吳硯卿收到訊息，隻是輕輕“嗬”了一聲，便將情報丟在一旁。
西夏如今實力大不如前，北境這場熱鬧，她有心無力，隻能看看。倒是魏若白，接到了嚴星楚請他協調、警惕東牟的信件，暗自調動了一些邊境兵馬，做了些防備。
東南沿海，廣府軍陳近之和靜海軍賈宏，正忙著數錢。
他們的船隊最近在海上貿易和“護航”生意中賺得盆滿缽滿，誰有工夫去管北邊那冰天雪地裡誰打誰。隻要不影響到他們的海上財路，愛咋打咋打。
激動難耐者亦有。
東南天狼軍。
軍帥趙南風和大將王之興差點樂出聲。
“好！嚴帥這是幹了件痛快事！”趙南風拍著大腿，“老王，咱們要不要也點齊兵馬，北上摻和一腳？趁機把恰克這個十年禍患給他媽的一鍋端了！”
王之興倒是冷靜些：“軍帥，嚴帥來信裡提到的，讓咱們和白袍軍、西夏的魏若白多通通氣，看好家門，防著東夏和東牟趁機捅刀子。我看他考慮得在理。”
趙南風嘖了一聲，壓下興奮：“也是……那就先看著！讓兒郎們都精神點！說不定哪天就輪到咱們上場了！”
而此時的恰克草原深處……
皇甫輝和他那一百號弟兄，正處在一種極度興奮又極度疲憊的狀態。
雪原莽莽，天地間彷彿就剩下他們這一支小小的人馬。
寒冷刺骨，乾糧即將告罄，但這些平日裏在洛山城養尊處優的少爺兵們，眼睛卻亮得嚇人。
“頭兒！左前方！三個探子！”一個眼尖的親衛壓低聲音喊道，聲音裏帶著壓抑不住的激動。
皇甫輝舔了舔乾裂的嘴唇，眼神像發現了獵物的餓狼：“媽的，總算又來了！老規矩，包過去，別放跑一個！能不能吃到熱乎的，就看這一票了！”
一百人如同默契的狼群，無聲無息地散開，藉助雪丘和枯草的掩護，朝著那三個懵然不知的恰克探子摸去。
進入草原兩天，他們迷過路，挨過凍，但更多的是這種血腥的遭遇戰。
他們發現，在這鬼地方，想活下去，就得比敵人更狠、更快！
那些恰克探子，就是他們的移動糧倉和指路明燈——幹掉他們，搶到他們的肉乾、奶疙瘩，還有他們身上的簡易地圖和情報。
戰鬥毫無懸念。
三個探子甚至沒來得及發出像樣的警報，就被如狼似虎的鷹揚軍淹沒。刀光閃過，鮮血潑灑在雪地上，迅速凝固。
“快！搜乾淨！”皇甫輝下令，自己則警惕地環顧四周。
士兵們熟練地翻找著屍體，將有用的東西一掃而空。
“頭兒，乾糧不多，夠咱們省著吃一天。”一個親衛彙報，遞過來一塊硬邦邦的肉乾。
皇甫輝接過，狠狠咬了一口，冰冷堅硬，卻帶著活下去的希望。
“頭兒，這還有個羊皮卷！”另一個士兵從領頭探子懷裏摸出件東西。
皇甫輝接過一看，上麵畫著些簡易的符號和路線，他看不太懂，但其中一個標記點，似乎是個較大的聚居地。
“有方向了！”皇甫輝精神一振，將羊皮卷揣入懷裏，“走！往這個標記點摸過去！都打起精神，越往裏走，敵人的哨探越多！”
隊伍再次起程，頂著風雪，向著未知的危險深處前進。
每個士兵的臉上都混雜著疲憊、飢餓、緊張，還有一種被血腥味激發出來的兇悍和興奮。
他們不知道，因為他們一直不斷的擊殺探子，才誤打誤撞地讓金方北上東北的訊息，一直沒有傳遞到須達耳裡，暫時保證了金方隊伍的順利。
僅僅一天後，形勢就不對了。
皇甫輝伏在一處低矮的雪坡後，目光銳利如鷹，掃視著前方緩緩逼近的、影影綽綽的大隊騎兵。
“大人，東、西、北三麵都出現了，看煙塵和旗號，不下千人。”老兵總旗鄒蒼匍匐過來，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的乾澀。
“媽的，捅了馬蜂窩了。”皇甫輝啐了一口，冰碴子沾在胡茬上。
連續幾天獵殺須達的探馬，果然引來了報復。
對方顯然動了真怒，直接派出一支千人隊來清剿他們這支“蒼蠅”。
坡後，百來號弟兄或蹲或趴，緊緊握著手中的兵刃，呼吸在寒冷空氣中化作白霧。
氣氛凝重，卻詭異地沒有多少恐懼。
一個年輕些的親衛甚至舔了舔嘴唇，低聲對同伴道：“千人，夠勁！又能多換些戰功了！”
皇甫輝聽得眉頭緊鎖。
他環視手下這幫兵。
鄒蒼帶的八十名洛山衛老兵還好，眼神沉靜，帶著老兵的警惕和審慎。
但簡明亮那二十個親衛，那些世家子弟出身的傢夥，臉上非但沒有懼色，反而隱隱透著興奮，彷彿來的不是十倍於己的敵軍，而是行走的軍功章。
“簡明亮！”皇甫輝低喝一聲。
“在，頭兒！”一個麵容俊朗，即使在這種環境下依舊試圖保持風度的年輕總旗應聲湊近，他是皇甫輝的親衛頭子，也是這幫世家子的代表人物。
“你們……不怕？”皇甫輝盯著他，直接問道。
簡明亮愣了一下，隨即咧嘴笑了，露出一口白牙，他掃了眼周圍同樣眼神發亮的夥伴們：“怕？頭兒，咱們這幾天砍瓜切菜一樣收拾了那麼多韃子探馬，順風順水，怕什麼？正好他們送上門來，省得咱們去找了！兄弟們說是不是？”
幾個親衛低聲附和，躍躍欲試。
皇甫輝瞬間明白了。
鄒蒼那樣的老兵，是知道厲害所以沉得住氣。
而簡明亮這幫小子，純粹是“無知者無畏”！他們根本沒經歷過真正殘酷的大軍團廝殺，
之前順遂的小規模獵殺，讓他們產生了自己天下無敵的錯覺，根本不明白一千訓練有素的草原騎兵意味著什麼。
皇甫輝曾經想過分散突圍，或者集中力量從一個方向死沖。
但此時他看著簡明亮等人臉上那混合著緊張和亢奮的神情，一個極其大膽甚至瘋狂的念頭突然冒了出來。
逃？就算能突圍，也必然損失慘重，而且會被追得像喪家之犬。
既然不知道怕，那就把這股不知天高地厚的“氣勢”用到底！
他猛地一握拳，骨節發出輕響。
皇甫輝聲音斬釘截鐵，目光掃過鄒蒼和簡明亮，“鄒蒼，簡明亮，過來！”
兩人立刻湊近。
“他們想一口吃掉我們，老子還想崩掉他們滿嘴牙！”皇甫輝眼神兇狠，抓起一根樹枝，在雪地上飛快劃拉，“看地形，這裏是個淺窪地，對方騎兵衝下來會稍緩。鄒蒼，你帶所有正兵，在前方三百步那片枯樹林邊緣列陣，佯攻，吸引敵軍主力沖你！然後且戰且退，把他們往這邊引！”
他點了點雪坡下方一片相對平坦的區域。
“記住，是佯攻誘敵！別真陷進去了！等聽到我們這邊動靜，立刻給我反身狠狠打回去，正麵給我頂住，吸引火力！”
鄒蒼麵色凝重，但沒有絲毫猶豫：“明白！大人！”
皇甫輝又看向簡明亮，眼神灼灼：“簡明亮，你帶你的人，跟我埋伏在這雪坡側麵那個溝裡。等鄒蒼把敵軍主力吸引過去，陣型拉長，側翼暴露的時候，我們從側翼給我狠狠捅進去！”
他盯著簡明亮興奮起來的臉：“我們的目標隻有一個——敵軍主將的大旗在哪，我們就往哪沖！我們要把那帶隊的千夫長腦袋擰下來！”
簡明亮呼吸一下子粗重起來，眼睛放光：“擒賊先擒王！幹了！”
鄒蒼欲言又止，最終還是沉聲道：“大人，風險太大，對方人太多了，側翼突襲一旦被纏住……”
“沒時間猶豫了！”皇甫輝打斷他，“就這麼乾！要麼咱們一起吃下這塊肥肉，要麼一起交代在這！執行命令！”
“是！”兩人齊聲低喝。
計劃迅速傳達下去。
老兵們麵色更加凝重，默默檢查弓弩刀槍。世家子親衛們則個個摩拳擦掌，彷彿榮耀就在眼前。
鄒蒼帶著九十五名正兵，迅速沖向枯樹林邊緣，很快列成一個略顯單薄的防禦陣型，弓弩上前，長槍如林。
皇甫輝則帶著簡明亮等十九名親衛，悄無聲息地滑下雪坡，潛入側麵一道被積雪半掩的乾涸河溝裡，人人屏息凝神。
遠處，蹄聲如雷，千餘恰克騎兵如同移動的烏雲，帶著碾壓一切的氣勢，緩緩壓了上來。他們顯然也發現了前方列陣的鄒蒼部，號角聲中，主力開始轉向，準備先碾碎這支敢擋路的鷹揚軍。
戰鬥一觸即發。
鄒蒼部率先發難，弩箭稀疏卻精準地射翻了沖在最前的幾個敵騎，成功吸引了仇恨。
敵軍千夫長怒吼一聲，大隊騎兵開始加速沖向枯樹林。
鄒蒼按照計劃，稍作抵抗後，立刻下令後撤，保持著陣型，向皇甫輝埋伏的方向“敗退”。
一切似乎都在按計劃進行。
敵軍果然追來，陣型在追擊中稍稍拉長。
“就是現在！跟我沖！”皇甫輝猛地從河溝裡躍出，長槍前指！
“殺！”簡明亮和十八名親衛如同打了雞血，嚎叫著跟著沖了出去，直插敵軍側翼！
然而，理想很豐滿，現實卻骨感得硌牙。
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