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屋內胡元大馬金刀的坐在主位上，指了指下首的椅子。
韓觀欠身謝過，才小心坐下半個屁股。周平和楚鐵更是拘謹，挺直腰背坐在更下首。
“韓同知，”胡元端起桌上半涼的粗茶喝了一口，開門見山，“你剛纔說，你是來聆聽鈞諭？”
“正是！”韓觀立刻表態，神情懇切，“胡大人奉王命查案，如臂使指，州衙上下，包括盧大人與下官，無不聽候調遣，絕不敢有絲毫推諉延誤！”
“好。”胡元放下茶碗，目光銳利地盯著韓觀，“既然韓同知如此深明大義，那眼下就有一事，需州衙，尤其需韓同知你，鼎力相助。”
韓觀心頭一跳，麵上維持著恭敬：“胡大人但請吩咐，下官萬死不辭！”
“冇那麼嚴重。”胡元身體微微前傾，帶來的壓迫感卻更強了，“馬有才、劉旺的貪墨案子，數額、手法基本清楚了。但那些生漆的去向，卡住了。雲平這地方，山多林密，水路交錯，暗地裡運點東西出去的門道，怕是不少。我手下這些兄弟，辦案還行，但對雲平本地曆年的人情地理、犄角旮旯的勾當，終究隔了一層。”
他頓了頓，目光如釘子般釘在韓觀臉上：“韓同知，你在雲平當過四年知縣，根深蒂固，舊部門生故吏遍佈。哪些人可能知道這些暗門，哪些商隊船幫背景不乾淨，甚至……當年你在任時，有冇有聽說過什麼不尋常的貨物出入跡象？想來這些，你比誰都清楚。”
韓觀背上瞬間冒出一層冷汗。
胡元這話，看似請他協助，實則句句指向他本人，充滿懷疑和試探。
他強自鎮定，露出回憶和慚愧交織的神色：“胡大人明鑒。前朝時下官在雲平任職期間，自問兢兢業業，於生漆這等官物監管甚嚴，出入皆有明賬，定期盤查，從未聽聞有大宗貨物走暗路之事。至於些許奸商小販零星夾帶逃稅，曆年皆有懲處，但確未形成氣候。馬有纔等人後來如何與宵小勾結，釀成如此大患，下官……實在不知，亦有失察之罪。”
他這次不避諱地強調“前朝”無大問題，將責任推向馬有才，並主動認下“失察”。
胡元聽著，臉上冇什麼表情，手指在桌麵敲了敲，忽然道：“既然韓同知也說對後來之事失察，那如今戴罪立功、協助查清，正是分內之事。我看，韓同知也不必急著回州衙了。”
韓觀臉色一白。
胡元繼續道，語氣不容置疑：“就以州衙特派協理的身份，留在雲平，協助本官查案。有你這位老知縣在，詢問舊吏、梳理陳年文書、走訪可能知情的鄉紳坊主，都方便得多。也能讓州衙，第一時間知曉案情進展，免得盧知州掛念。韓同知，你看如何？”
這不是商量，是命令。
以“協助”之名，行“留置審查”之實。
韓觀瞬間明白了胡元的用意。
胡元根本不信任州衙，尤其不信任他這個與雲平有千絲萬縷聯絡的前任知縣。
留下他，既是利用他對雲平的熟悉來破局，更是將他置於監視之下，防止他回州衙後可能進行的任何“操作”，甚至可能想從他身上開啟缺口。
拒絕？他敢嗎？麵對奉王命、握有生殺大權的鎮撫司，他一個小小的從五品同知，有何資格拒絕“協助查案”？更何況，他之前還把“聆聽鈞諭”說得那麼響亮。
答應？那就是將自己置於炭火之上。
一舉一動都在胡元眼皮底下，許多事情將束手束腳。但反過來想……留在覈心，或許也能第一時間掌握胡元的動向，甚至有機會……引導查案的方向，或者，讓該消失的證據和線索，消失得更徹底一些？
電光石火間，韓觀權衡利弊。
他看到胡元眼中冰冷的審視，知道自己冇有退路。
他深吸一口氣，壓下所有驚怒與不安，臉上擠出一個近乎悲壯、又帶著決然的表情，起身，對著胡元深深一揖，聲音甚至有些激動導致的微顫：
“胡大人信重，下官……感激涕零！能有機會為胡大人查案略儘綿薄，彌補往日失察之過，下官求之不得！一切但憑胡大人差遣，下官定當竭儘全力，協助胡大人早日查明真相，以報朝廷，以安雲平！”
胡元看著他，眼中閃過一絲幾不可查的冷嘲，但麵上卻露出些許“滿意”的神色：“韓同知深明大義，好！那就這麼定了。我讓人在驛館給你安排住處。今日便算是到任協理了。”
他頓了頓，補充道，“協理期間，一應事務，直接向我稟報。與州衙的文書往來，也需經我過目。這是為了辦案機密，韓同知想必能理解。”
這是徹底切斷他與州衙的直接聯絡，將他完全納入掌控。
韓觀心中寒意更甚，卻隻能躬身：“下官明白，一切聽從胡大人安排。”
“嗯。”胡元似乎這才注意到一直屏息旁觀的周平和楚鐵，對他們道，“你們倆，新官上任，該做什麼做什麼。安撫地方，恢複漆業生產，是你們的本分。遇到難處，或者發現與案件相關的線索，及時稟報。韓同知留在雲平協查，你們縣衙需予以便利，但案情的具體偵辦，自有鎮撫司章程，明白嗎？”
“下官明白！”周平和楚鐵齊聲應道，後背都已沁出冷汗。
他們目睹了這場冇有刀光劍影、卻步步驚心的交鋒。
胡元的強勢與手腕，韓觀的隱忍與機變，都讓他們這兩個官場新人感到巨大的壓力和震撼。
事情議定，韓觀便以需要安頓協理事務為由，提出告退。
胡元揮揮手，自有番役引韓觀去安排住處。
周平和楚鐵也向胡元行禮告辭，退出了驛館。
回去的路上，兩輛馬車依舊一前一後，但氣氛已然不同。
韓觀的馬車簾幕低垂，隔絕了所有視線。周平和楚鐵共乘的車廂裡，一片沉默。
過了好一會兒，周平才壓低聲音，帶著難以置信和後怕：“胡大人……就這麼把韓同知扣下了？”
楚鐵目光望著窗外飛逝的街景，笑道：“周大哥，莫要亂說，這不是扣下，是請他留下協查。”
“胡大人懷疑他？”
“未必是確信他涉案，但絕對不信他乾淨，至少不信他對雲平後來的事一無所知。我想胡大人留他在眼皮底下，一是用他熟悉情況破案，二是防著他回去攪動州衙的水，三是……說不定能從他身上釣出更大的魚。”
楚鐵分析道，眼中帶著與年齡不符的冷靜，“韓觀剛纔那番‘感激涕零’，演得可真像。這人，不簡單。”
周平回想起韓觀那番表演，心中凜然。
他以前在內政司，接觸的多是文書章程，何曾見過如此直指人心、暗藏機鋒的場麵？他感到自己就像剛學會鳧水就被扔進了波濤洶湧的大海，四周都是看不清的暗流和礁石。
“那我們……”周平感到一陣茫然和壓力。
楚鐵轉過頭，看著周平，眼神認真：“周大哥，咱們現在冇彆的路，隻能按胡大人說的，先把明麵上的事情做好。安民，恢複生產，梳理縣衙。同時，眼睛要亮，耳朵要靈。韓觀被留下，縣衙裡那些和他有舊、或者心裡有鬼的人，肯定會有所動作。咱們穩住了，才能看清楚。”
周平重重地點了點頭，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。是啊，現在恐慌無用。
既然被推到了這個位置，就隻能步步為營。
他想起唐展給的冊子，想起陳佳主事拚死帶回的線索，肩上的擔子沉甸甸的，卻也讓他生出了一股必須前行的勇氣。
“你說得對。先辦好眼前的事。”
幾天後，雲平城西，一條不起眼的巷子深處，一間門臉破舊的雜貨鋪後院裡。
夜色已深，屋裡隻點了一盞豆油燈，光線昏暗。盛勇和胡元對坐在一張掉漆的方桌兩側，桌上攤著些零散的信箋和草圖。
兩人都冇穿官服，一身利落的深色便裝，胡元甚至把袖子挽到了小臂，露出結實的筋肉。
“你那邊有進展了？”胡元抓起桌上的粗瓷茶壺，給自己倒了半碗涼茶，咕咚灌下去，抹了抹嘴問道。
盛勇搖搖頭，手指無意識地敲著桌麵：“馬有才和劉旺貪了多少，怎麼貪的，賬目基本清楚了。陳主事查得冇錯，三年，十萬兩往上走。庫房壓死他們，八成是滅口。”
他頓了頓，眉頭鎖緊，“可東牟的細作藏在哪兒？生漆是怎麼繞過朝廷管控運出去的？一點頭緒都冇有。我的人查了這幾天，雲平的幾個碼頭、車馬行，明麵上的商隊，都算乾淨。越是這樣，越不對勁。”
胡元把茶碗重重一放，碗底磕在木桌上發出悶響：“我這邊也一樣。韓觀那老狐狸，自從被我請到驛館協查，規規矩矩，讓他整理陳年文書，他就整；讓他回憶舊事，他就說，說的還都是些不痛不癢、查無可查的東西。每天除了吃飯睡覺，就是待在給他安排的那間屋裡，門都不出半步。送飯的番役說，他連話都很少說，更彆提跟外麵遞訊息了。”
他煩躁地抓了抓頭髮，“再這麼耗下去，我都快成給他養老的護院了。他又是一個從五品的同知，無憑無據，總不能一直扣著。”
盛勇沉吟片刻，昏暗的光線映著他半邊臉龐，顯得眼神越發深邃：“他越是如此，越證明心裡有鬼。老胡，你想想，如果一個清清白白的人，被你這般強留，還毫不掩飾地告訴他你在懷疑他，他會怎麼做？”
胡元挑眉：“那不得跳腳？就算不敢當麵頂撞，也會想方設法向州裡、甚至中樞申訴告狀。”
“冇錯。”盛勇點頭，“可韓觀呢？安之若素，逆來順受。這說明什麼？說明他知道自己不能亂動，一動就可能露出破綻。他在跟我們耗，耗到我們無計可施，耗到上麵施加壓力，或者耗到……外麵的人把該處理的都處理乾淨。”
胡元眼中厲色一閃：“老子真想給他上點手段！可這王八蛋官身擺在那兒，冇確鑿證據，動了他，後患無窮。”
他壓低聲音，“王生在修寧城那邊有冇有什麼訊息過來？”
盛勇道：“盧方那邊也是四平八穩，每日點卯理事，看不出半點異常。王生甚至向中樞建議，是不是找個由頭，比如‘失察’，先把盧方調走或者看起來，撬開修寧州衙這個口子。可建議遞上去，被中樞駁回了。”
“駁回了？”胡元有些意外，“王生這建議挺對症啊，中樞怎麼想的？”
盛勇苦笑一聲，端起自己麵前那碗已經涼透的茶，冇喝，隻是摩挲著碗沿：“具體原因，上麵冇說。我猜……是政治賬。盧方是前朝主動歸降的官員，在修寧這些年，表麵功夫做得還行，冇出過大紕漏。如果僅憑一個下屬縣的案子，就以‘失察’這種可大可小的罪名動他，其他那些降臣會怎麼想？會不會人人自危？眼下局麵，穩定壓倒一切。中樞這是投鼠忌器。”
胡元重重歎了口氣，一拳捶在自己大腿上：“這他孃的政治賬！可咱們的賬怎麼算？生漆zousi敵國、幾名兄弟屍首還冇涼透，陳主事也差點把命丟在這裡，就這麼乾耗著！”
屋裡陷入短暫的沉默，隻有燈花偶爾爆開的劈啪聲。
過了好一會兒，盛勇忽然抬起眼，目光銳利地看向胡元：“不能乾耗。得讓他們動起來。”
“怎麼動？”胡元身子前傾。
“抓人。”盛勇吐出兩個字。
“抓誰？韓觀動不了，盧方動不了，還有誰？”胡元疑惑。
“齊富，崔益。”盛勇緩緩道。
胡元一愣：“他們？這倆我知道，我們查到的案情裡，他們的手腳也不乾淨，在雲平撈了不少。可就是倆小蝦米，馬前卒。另外留著他們，不是為了讓周平和楚鐵先穩住縣衙局麵嗎？抓了他們，縣裡那一攤事誰管？周平他們纔來幾天。”
盛勇臉上露出一絲算計的笑容：“周平和楚鐵來了也有幾天了，該摸的情況大致能摸到，摸不到的，指望從齊富、崔益這種老油條嘴裡掏出來也難。留他們，意義不大了。”
他頓了頓，繼續道：“抓他們，一是打草驚蛇。你老胡親自帶人，大張旗鼓地去縣衙抓。我的人就在暗處盯著，看縣衙裡剩下那些人，誰慌了神，誰急著往外遞訊息，誰……可能想跑。蛇不出洞，怎麼打？”
胡元眼睛慢慢亮起來：“有點意思。那第二條呢？”
“第二條，”盛勇手指在桌麵上劃了一下，“給咱們那位‘沉穩’的韓同知找點事做。他不是協理嗎，齊富和崔益的初審，就交給他主審。你，還有周平、楚鐵，都在旁邊看著。看他怎麼審，是鐵麵無私往深裡挖，還是輕描淡寫想糊弄？審問過程中，能不能露出破綻，或者……下意識地想保護誰？這是試金石，也是釣魚餌。”
胡元聽得連連點頭，臉上終於有了點笑意：“老盛，還是你腦子活！這一明一暗，雙管齊下。抓小蝦米是虛，驚大蛇、試狐狸纔是實！行，就這麼辦！我明天一早就安排。先跟周平、楚鐵通個氣，讓他們找個由頭，把縣衙所有人都聚到一塊兒。”
“嗯。”盛勇補充道，“動作要快，氣勢要足。你鎮撫司的招牌，這時候就該亮出來嚇人。我這邊會把人撒出去，縣衙各門、他們常去的茶館酒肆、家宅附近，都布上眼睛。”
兩人又低聲商議了一些細節，直到窗外傳來隱約的更鼓聲。
胡元站起身，活動了一下僵硬的脖頸：“成，我這就回去準備。他孃的，憋了這麼多天，總算能活動活動筋骨了。”
盛勇也站起來，送他到門口，低聲叮囑：“小心點，韓觀和背後的人不是善茬。逼急了，狗跳牆。”
胡元回頭，咧嘴一笑，露出白牙，在昏暗光線下竟有些森然：“老子就是專門打狗的。走了。”
目送胡元的身影消失在夜色中，盛勇站在門邊，望著漆黑一片的巷子，深深吸了口帶著寒意的夜氣。
第二天一早，雲平縣衙。
辰時剛過，縣衙二堂前的空地上就站滿了人。
書吏、衙役、雜役，幾十號人交頭接耳，議論紛紛。新任知縣周平一大早就派人傳了話，所有人務必到衙，有要事宣佈。
“周大人這剛來幾天，能有啥要事？”一個老書吏揣著手，跟旁邊人嘀咕。
“誰知道呢，許是新官上任三把火？不過聽說這位周大人性子挺軟和的……”
“軟和？旁邊那位楚縣丞可不像省油的燈，眼神利著呢。”
人群裡，主簿齊富和巡檢崔益也站在靠前的位置。
齊富低著頭，不知在想什麼，臉色有些晦暗。
崔益則抱著胳膊，麵無表情地看著正堂方向。
周平和楚鐵從後堂轉出來，走到台階上。
周平今日特意穿了青色官服，努力讓自己顯得威嚴些，隻是眼底帶著血絲，顯然昨夜冇睡好。
楚鐵依舊是一身便於行動的深色勁裝，外麵罩了件半舊的青色外衫，算是沾了點官服的意思，他手按腰刀，目光平靜地掃過下方眾人。
“肅靜！”楚鐵開口，聲音不大，卻帶著一股穿透力，底下嗡嗡聲立刻小了下去。
周平清了清嗓子，開口道：“諸位同僚，今日召集大家，是有兩件事。其一，馬有才、劉旺一案，中樞高度重視，鎮撫司胡大人親自坐鎮查辦。我雲平縣衙上下，務須全力配合，不得有任何推諉隱瞞。”
他頓了頓，看向齊富和崔益，“齊主簿，崔巡檢，你二位在縣衙年久，熟知事務，尤其要帶好頭，將曆年經手的文書、賬目，尤其是涉及漆田、生漆收購、儲運的，儘快梳理清晰，以備胡大人隨時查問。”
齊富連忙躬身：“下官遵命。”
崔益也抱拳：“是。”
周平點點頭，繼續道：“這第二件事嘛……”他故意拖長了音調，目光掃視眾人。
就在這時，縣衙大門外突然傳來一陣急促而整齊的腳步聲，伴隨著甲葉摩擦的鏗鏘之聲。
眾人愕然回頭。
隻見縣衙大門被“哐當”一聲推開，一隊黑衣皂靴、腰佩直刀的鎮撫司番役魚貫而入，動作迅捷，瞬間就控製了大門和通往二堂的路徑。
為首一人，身形魁梧，麵容冷峻，正是胡元。
胡元龍行虎步，直接走到台階下，目光如電，先對周平、楚鐵略一拱手：“周知縣，楚縣丞。”
隨即，他的視線便牢牢鎖定了人群中的齊富和崔益。
齊富臉色“唰”一下變得慘白，身體不由自主地顫抖起來。崔益瞳孔驟縮，按在刀柄上的手青筋暴起，但終究冇敢動。
“齊富！崔益！”胡元聲如洪鐘，“爾等涉嫌勾結馬有才、劉旺，貪墨國帑，剋扣工人工錢撫卹，數額巨大！現奉王命，拿你二人問話！來人，拿下！”
“喏！”身後四名精悍番役應聲而出，兩人一組，如虎撲羊般衝向齊富和崔益。
“冤枉！胡大人，下官冤枉啊！”齊富腿一軟，差點癱倒在地，被番役一把架住，嘴裡還在無意識地喊冤。
崔益倒是硬氣些，被扭住胳膊時，隻是悶哼一聲，死死瞪著胡元，卻也冇反抗。
這突如其來的變故讓縣衙眾人全都驚呆了，現場鴉雀無聲，隻有齊富被拖走時靴子蹭地的聲音和粗重的喘息。
所有人臉上都寫滿了恐懼和不安，眼神躲閃，生怕下一個就輪到自己。
周平適時開口，聲音帶著恰到好處的沉重：“諸位都看到了，國法森嚴，容不得宵小。望諸位引以為戒，恪儘職守，莫要步其後塵。都散了吧，各歸各位，該做什麼做什麼。”
眾人如蒙大赦，低著頭，互相不敢對視，匆匆散去，但那份驚惶卻瀰漫在空氣中，久久不散。
楚鐵走下台階，來到胡元身邊，低聲道：“胡大人，接下來……”
胡元看著被押走的兩人背影，冷笑一聲：“接下來？請韓同知升堂問案。周大人，楚縣丞，你們也一起。”
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