12月。
塞外的大漠，比關中平原的冬天要冷酷得多。從西伯利亞席捲而來的寒流，呼嘯著刮過陰山山脈，將整個包頭城外凍得如同生鐵一般堅硬。天地間是一片蒼茫的灰白色，偶爾有幾隻耐寒的烏鴉在枯樹枝上發出幾聲嘶鳴，隨即又被狂風卷碎在半空中。
位於包頭城北幾十裏外的西北第一鋼鐵聯合體的龐大廠區，經過幾個月的瘋狂建設，如今已經變成了一座初具規模的鋼鐵之城。
高聳的紅磚煙囪直插雲霄，噴吐著濃烈的黑煙；縱橫交錯的輕便鐵軌像蜘蛛網一樣鋪滿了廠區，一輛輛滿載著煤炭和礦石的礦車，在蒸汽小火車的牽引下發出“哐當哐當”的沉重聲響；無數穿著粗布棉襖、頭戴狗皮帽子的工人，在這片由磚石和鋼鐵構築的森林中穿梭忙碌。
李梟正大步走在廠區內的一條主幹道上。
他撥出的白氣在領口結成了一層細密的冰霜，但他似乎毫無察覺，一雙眼睛盯著前方那一座高達數十米、矗立在風雪中的高爐。
“一號高爐……”
李梟喃喃自語。
跟在李梟身後的宋哲武裹得像個粽子，他大聲地匯報道：
“督軍！咱們可是把家底都砸在這兒了！那黃金換迴來的耐火磚、鼓風機、各種管線，基本上全填進這座高爐裏了！這還不算咱們從西安調來的幾十萬噸水泥和鋼筋！”
“砸得值！”
李梟停下腳步，轉過身，看著身後那漫無邊際的廠區和數以萬計的勞工。
“宋先生，你看看這些人。為了建這座高爐，咱們動用了整整四萬名戰俘和災民！”
“有人在背後說我李梟是秦始皇修長城。”
李梟冷笑一聲。
“他們懂個屁！這填進去的血汗，換來的是咱們大西北的鋼鐵脊梁！”
正說著，前方的高爐控製室方向，跑過來幾個人影。
領頭的是兵工廠總辦周天養，以及化工廠總工程師張子高教授。在他們身邊，還跟著兩位高鼻深目的蘇聯冶金專家。
“督軍！您怎麽親自來了！快去控製室裏暖和暖和！”
李梟大笑著迎上前，用力拍了拍周天養的肩膀。
“周工，張教授，幾位俄國朋友，大家辛苦了！我聽宋先生說，高爐的烘爐階段已經結束了，今天就能見真章？”
“是的，督軍！”
張子高教授激動地推了推眼鏡，指著高爐底部那幾個巨大的送風口。
“這幾天，咱們一直用龍山煤礦運來的上等焦炭在裏麵烘爐，爐溫已經達到了預定標準。白雲鄂博的鐵礦石、石灰石和焦炭，已經按照嚴格的比例分批從爐頂投下去了。現在爐內的還原反應非常劇烈！”
“督軍，您不知道，這白雲鄂博的礦石簡直是神物！”旁邊的一位蘇俄專家用半生不熟的中文插話道，眼中滿是不可思議，“我們在蘇聯的烏拉爾工業區，也見過好礦。但像這種含鐵量如此之高，而且伴生著大量天然螢石的礦床，簡直是冶金學上的奇跡！它能極大地降低熔點，爐渣排得非常順暢！”
“好！好！好！”
李梟連說了三個好字，心髒也忍不住砰砰直跳。
這可是真正意義上的大高爐啊！不是靠廢鐵和電弧爐小打小鬧的土作坊，這是能日產幾百噸生鐵的現代化工業心髒！
“還要多久出鐵？”李梟迫不及待地問道。
周天養看了一眼手腕上的懷表，深吸了一口氣，神色變得莊重無比。
“迴督軍，還有十分鍾。第一爐鐵水，馬上就要出來了！”
“走！去出鐵口！”
李梟大手一揮，帶著眾人大步走向高爐底部的出鐵場。
出鐵場是一個巨大的半敞開式工棚，地麵上鋪滿了厚厚的黃沙，中間是一條用耐火磚和黃沙砌成的寬闊鐵水溝，一直延伸到外麵的鑄鐵機和鐵水包處。
此時，上百名穿著石棉服、戴著護目鏡和皮手套的爐前工，正嚴陣以待。他們手裏拿著長長的鋼釺和大鐵錘，肌肉緊繃，死死地盯著那個被耐火泥封死的出鐵口。
工棚裏的溫度極高，與外麵的冰天雪地形成了鮮明的對比。李梟一走進去，就感覺到一股灼人的熱浪撲麵而來。
“各就各位！”
周天養站在高台上，拿起一個鐵皮大喇叭，聲音蓋過了鼓風機的轟鳴。
“風壓正常！爐溫正常！準備出鐵！”
整個出鐵場瞬間安靜了下來，隻剩下高爐內部傳來那種令人心悸的低沉轟鳴。
李梟站在安全線外，一雙手攥成了拳頭。
“開眼！”
隨著周天養一聲令下，幾個最強壯的爐前工大吼一聲，舉起手裏那根足有五六米長的粗大鋼釺，對準了被耐火泥封死的出鐵口，狠狠地撞了上去。
“一！二！嘿呦！”
“砰！砰！”
沉重的撞擊聲在工棚內迴蕩。耐火泥開始鬆動、開裂。
“退後！都退後！”
工人們猛地拔出鋼釺，迅速向兩邊退開。
短暫的寂靜。
彷彿連空氣都在這一刻停止了流動。
緊接著——
“轟——！！！”
一聲沉悶的爆響，出鐵口殘存的耐火泥被巨大的內部壓力瞬間衝破。
一股極其刺眼的、比太陽還要明亮的白金色光芒，猛地從出鐵口噴湧而出！
“出來了！出鐵了！！！”
伴隨著工人們震天動地的歡呼聲，金紅色的、高達一千五百多度的高溫鐵水，像是一條咆哮的火龍，從高爐底部的創口處奔騰而出！
熾熱的鐵水順著主鐵溝傾瀉而下，翻滾著，咆哮著，濺起無數絢爛奪目的金色火花。那股恐怖的熱浪瞬間席捲了整個出鐵場，將所有人的臉龐映照得一片通紅。
“好！太好了！”
李梟站在高台上，看著那如熔岩般流淌的鐵水，激動得眼眶都有些發熱。
他任憑那股熱浪撲打在臉上。
這是工業的血液！這是西北的命脈！
“快！撇渣！引流！”
周天養在台上指揮著。
爐前工們操作著擋渣板，將漂浮在鐵水錶麵的黑色爐渣分離出去，純淨的鐵水則順著分支溝渠，源源不斷地流入巨大的鐵水包和鑄鐵模具中。
“督軍，成了！咱們成了！”
宋哲武在旁邊激動得手舞足蹈，眼淚順著眼角流了下來。
“咱們這包頭鋼鐵廠，算是徹底活了！”
“是啊，活了。”
李梟看著那一鍋鍋被吊車吊走的鐵水，深深地吸了一口氣。
“走，這裏的活兒交給工人們。張教授，咱們去特種鋼冶煉車間。鐵水隻是基礎，我要看的是咱們能不能把這鐵，變成最硬的鋼！”
……
半個小時後，眾人移步到了距離高爐不遠的電爐煉鋼車間。
這裏的氣氛比出鐵場還要緊張。
如果說高爐出鐵是力氣活，那這裏就是真正的技術活，是煉金術士的密室。
車間中央，從西安搬遷過來的電弧爐正在發出刺耳的“滋滋”聲，藍白色的電弧光在爐膛內閃爍。
“督軍，這幾天，我們利用白雲鄂博的鐵礦石提煉出的生鐵，配合從廢舊零件中提取的鎳、鉻等合金元素，進行了十幾次冶煉試驗。剛才這一爐，是按照蘇聯專家帶來的最新配方，結合了咱們礦石特性的最終成品。”
“哦？結果如何？”李梟快步走到那塊灰黑色的鋼板前。
這塊鋼板大約有一寸厚，表麵因為經過熱處理而顯得有些粗糙，但透著一股幽暗光澤。
“奇跡！簡直是冶金史上的奇跡！”
其中一位名叫伊萬的蘇聯專家激動地用俄語大聲說著。
“李將軍！你們這座礦山，簡直是上帝的恩賜！我們在這個礦石中，發現了大量的稀有元素！雖然以我們目前的儀器無法完全分離它們，但這些微量的未知元素，在冶煉過程中完美地融入了鋼水裏！”
張子高教授接過話茬，用通俗易懂的語言解釋道：
“督軍，簡單來說，這些天然伴生的稀有金屬，就像是給鋼鐵吃了十全大補丸！它們極大地細化了鋼的晶體結構，清除了有害雜質。”
“這塊鋼板，我們稱之為稀土特種錳鋼。它的硬度，比咱們之前在西安煉出來的鋼，提高了整整一倍！而且韌性極佳，在受到劇烈衝擊時不容易產生脆性斷裂！”
“真有這麽邪乎？”李梟挑了挑眉毛，雖然心裏已經樂開了花，但表麵上還是保持著謹慎，“光說不練假把式。虎子！”
“到！”
一直跟在後麵的虎子立刻上前一步。
“拿把花機關過來！再讓人牽一頭羊來！”李梟命令道。
很快，一頭咩咩叫的活羊被綁在了鋼板正後方不到半米的地方。
“距離十米，換穿甲彈，對著鋼板打半個彈匣！”李梟指著鋼板說道。
“是！”
虎子端起mp18衝鋒槍，退後十米，拉動槍栓，眼神一厲。
“噠噠噠噠噠——！！！”
震耳欲聾的槍聲在車間裏炸響。
密集的9毫米衝鋒槍子彈，以極高的初速狠狠地撞擊在那塊一寸厚的鋼板上。火星四濺，發出密如驟雨的“叮當”脆響。
槍聲停歇。硝煙散去。
所有人立刻圍了上去。
隻見那塊灰黑色的鋼板上，密密麻麻地布滿了十幾個淺淺的白點和凹坑，但最深的一個凹坑也不過幾毫米。
而鋼板背麵的那頭羊，除了被槍聲嚇得拉了一地羊糞球之外，毫發無傷，連根羊毛都沒掉！
“沒穿！連背麵的凸起都微乎其微！”虎子摸著那些彈坑，驚駭地瞪大了眼睛，“乖乖，這可是十米距離的穿甲彈啊！這要是焊在車上，那些漢陽造打上來，就跟撓癢癢一樣！”
“這還不夠。”
李梟搖了搖頭，轉頭看向一名衛兵。
“去，把重機槍給我抬進來！換上鋼芯穿甲彈！距離三十米！”
重機槍很快架設完畢。這可是能輕易撕碎磚牆的戰場大殺器。
“打！”
“咚咚咚咚——！”
重機槍沉悶的嘶吼聲彷彿要震碎人的耳膜。十幾發大口徑穿甲彈精準地轟擊在鋼板的中心位置。
這一次，火花更大，金屬碰撞的聲音更加刺耳。
等射擊停止後，李梟走上前去檢視。
鋼板的正麵被砸出了幾個較深的凹坑，背麵也出現了鼓包，但……依然沒有被擊穿！而且整塊鋼板沒有出現裂紋！
“好！好鋼！這纔是真正的鐵甲！”
李梟再也忍不住了，猛地一巴掌拍在鋼板上，大笑起來。
“張教授，蘇聯同誌們！你們立了天大的功勞！這稀土特種鋼的配方，列為咱們西北軍工的最高機密！”
“從今天起，這種鋼材給我全力生產！要多少煤、多少電，全額保障！”
……
當天深夜，李梟、宋哲武、周天養，以及專門負責機械設計的蘇聯專家安德烈，圍坐在一張寬大的會議桌前。
桌子上，小心翼翼地鋪開著幾張泛黃的藍圖。
這正是從蘇俄特使契訶夫手裏換迴來的資料——雷諾ft-17輕型坦克以及維克斯坦克的改良版設計圖紙！
“周工，安德烈同誌。”
李梟雙手撐在桌子上，目光灼灼地盯著那些複雜的履帶懸掛和齒輪結構圖。
“高爐出鐵了，稀土裝甲鋼也煉出來了。咱們的材料瓶頸，已經被徹底砸碎了。”
李梟的呼吸變得有些粗重。
“以前咱們造的鐵甲車，雖然在戰場上嚇唬過人，但那就是把拖拉機底盤包了層鐵皮。速度慢如龜爬，懸掛硬得能把人的隔夜飯顛出來。”
“那隻能叫玩具，不能叫坦克！”
李梟猛地一指桌上的藍圖。
“現在，咱們有圖紙！有裝甲鋼！還有提煉出來的柴油！”
“我決定，正式立項咱們中國人的第一代真正意義上的履帶式戰車！”
“咱們不完全照搬洋人的設計。咱們要結合咱們的實際情況進行魔改！”
“底盤用維克斯的改進型，加長加寬，增強越壕能力！懸掛係統用圖紙上的扭杆懸掛，必須保證越野時的穩定性！”
“動力係統，就用大馬力柴油機，雙發並聯！這東西比汽油機安全，不容易起火！”
“至於火炮……”李梟看向周天養，“把咱們仿製的37毫米平射炮裝進旋轉炮塔裏！再加上一挺咱們的一〇式並列機槍！”
“這輛車，必須全封閉，裝甲厚度正麵不低於十五毫米！”
周天養和安德烈聽著李梟的指標要求，兩人對視了一眼，都從對方的眼中看到了巨大的挑戰。
“督軍。”周天養嚥了口唾沫，“這麽一改，這輛車的全重恐怕要超過八噸甚至十噸！這對咱們的傳動軸和變速箱是極大的考驗。而且，那些精密的齒輪加工，需要耗費大量的時間。”
“有困難就克服！沒時間就加班加點！”
李梟毫不退讓。
“我知道這很難。但這玩意兒一旦造出來，就是無敵的存在！一輛這種坦克，能頂得上一千個步兵的衝鋒！”
李梟雙手按在圖紙上。
“這個專案，列為最高機密工程。代號——”
李梟一字一頓地說道。
“西北虎！”
“是！！！”周天養和安德烈齊刷刷地站直了身子，大聲領命。