送走竇沖與王檜時，已是月上中天。
荷塘裡的蛙聲漸漸寥落下去，隻餘風過蓮葉的沙沙輕響，那聲音細密而綿長，像是誰在夜色深處，用無形的手指一頁頁細細翻閱著泛黃脆弱的陳年舊賬。
魏長樂獨立亭中，指尖無意識地摩挲著石桌邊緣，那涼意順著指腹絲絲縷縷滲入，卻壓不住心頭漸起的波瀾。
獨孤弋陽。
這個名字，像一枚裹著寒冰的石子，猝然投入他看似平靜的心湖。
九年前的皇陵之變，神秘消失的獨孤家長孫，幽禁受辱的香蓮，行蹤詭譎的天機先生……這些看似散落的碎片，此刻卻在腦中彼此牽引，盤旋飛舞，卻又被一層厚重濃霧阻隔，怎麼也看不清內裡究竟有著怎樣的勾連。
他需要更多的線頭，哪怕隻是一絲一縷。
正凝眉沉思，廊下傳來極輕的腳步聲，每一步都踏在青石板縫隙的軟塵上，幾不可聞。
魏長樂抬眼，見一道瘦削卻精悍的身影穿過月洞門，沿著曲廊快步而來。
來人穿著最尋常的深灰色粗布短打，腰束一根半舊布帶，腳踩千層底麻鞋，渾身上下透著市井裏摸爬滾打淬鍊出的利落與警覺。
喬嵩。
此案撲朔迷離，那算命先生“天機”，無疑是眼下最要緊的一環。
魏長樂身份所限，不便親自前去魚龍混雜的東市探查，更不好呼叫監察院明麵上的人手——上頭對此案的態度曖昧不明，那句“監察院不便捲入”的告誡猶在耳畔。
如此一來，最合適的人選，自然隻剩下喬嵩。
喬嵩在東市廝混了十數年，對那裏的大街小巷、明暗規矩，熟稔得如同自家掌紋。
雖說因四海館那檔子事，不復往日地頭蛇的煊赫，但畢竟根基尚在，三教九流中總還有些香火情分與人脈殘存。
別的不敢誇口，但在東市那方天地裡，悄無聲息地摸清一個人的底細來歷，於他而言，並非什麼登天的難事。
對喬嵩而言，在人生最困頓絕望的穀底，能得魏長樂青眼提攜，搖身一變，從見不得光的市井蛇頭成了有官身編製的監察院夜侯，無異於絕處逢生，是祖墳冒了青煙的大造化。
因此對魏長樂交代的差事，他無不盡心竭力，恨不得肝腦塗地以報知遇之恩。
得了吩咐，便立刻如滴水入海般融入了東市的喧囂與陰影之中。
魏長樂也一直在等他的回稟，早已囑咐過府中下人，旁人求見需通傳，唯喬嵩一人，無論晝夜，可隨時直入內府。
“大人。”喬嵩在亭外三步處穩穩站定，抱拳行禮。
“進來說話。”魏長樂微微頷首，目光掠過喬嵩肩頭沾染的、尚未拍凈的夜露與塵灰，“東市那邊，有訊息了？”
喬嵩應聲步入亭中，並不就坐，隻垂手恭立在石桌一側，聲音平穩低沉：“回大人，仔細查探過了。那個喚作‘天機先生’的算命人，在甜水集一帶活動，確有其人。”
魏長樂提起小泥爐上始終溫著的粗陶茶壺，斟了一盞色澤濃釅的茶湯，推到桌邊空處，示意喬嵩。
喬嵩也不推辭，雙手捧起茶盞，觸手溫熱。
他湊到嘴邊，一氣飲了半盞，喉結上下滾動，驅散了夜行帶來的些許乾渴，這才繼續稟報：“此人約莫是一年半前，悄然出現在甜水集的。平日就在集市支一張破木桌，掛一塊灰布幡，上書‘測字算命，代寫書信’八個墨字，算是立起了營生的幌子。”
魏長樂靜靜聽著，目光落在亭外搖曳的荷影上，神色不動。
“若論測字算命的本身功夫，不過是市井餬口的尋常水準，”喬嵩語速平緩，“張口多是些‘烏雲散盡見月明’、‘貴人扶持路自寬’之類模稜兩可的吉利話，換得三五文銅錢，勉強果腹。倒是那代寫書信的本事，頗為了得。不僅一筆楷字寫得端正勻停，更能根據托書人的零星口語，揣摩心意，潤色成文，念給那些大字不識的苦力、婦人聽時，往往能恰如其分，甚至偶有佳句，因此頗得幾分感激。”
他頓了頓，眼中閃過一抹不易察覺的異色，聲音更低了些：“奇的是，此人竟還通曉醫術，而且……時常分文不取。”
“哦？”魏長樂看過來。
“也並非全然無償。”喬嵩解釋道，細節分明，“若是頭疼腦熱、傷風咳嗽這類小毛病，他心情爽利時，免費看診。因為如此，甜水集左近那些樂坊的老鴇、龜奴，乃至一些見不得光的私娼暗妓，對他都還算客氣。”
樂坊可以拚命壓榨姑娘，但姑娘身子不舒服，卻又捨不得花銀子給瞧病。
天機先生免費看診，自然是大受歡迎。
但魏長樂心中知道，這天下免費的東西，背後的價碼恰恰是最昂貴的。
“偶爾坊裡姑娘有些不便尋正經大夫的隱疾，或是染了時疾風寒，也會偷偷請他進去瞧看。他進去瞧病時，順帶替她們寫寫寄往遠方的家書，也是常事。一來二去，他雖是個無根無底的外來算命先生，在這一帶人緣倒是不差，各家樂坊門口，都容他擺攤，有時得了閑，還施捨些殘羹冷酒與他。”喬嵩繼續道。
魏長樂的手指無意識地輕撫著下頜，“如此說來，他不僅能自由進出樂坊，甚至……能登堂入室，進入那些姑孃的香閨？”
“是。”喬嵩點頭，語氣肯定，“雖未必是頭牌紅姑那等守衛森嚴的綉樓，但那些尋常樂妓、或是暗門子起居的住處，他確實能進去。據‘百花樓’一個粗使婆子酒後閑話，天機先生給她們樓裡好幾個姑娘瞧過病，有時就在姑娘外間待客的小廳裡寫方子，若是病得重了，昏沉不起，也能進到裏屋床榻前號脈問診。姑娘們對他，似乎並無尋常對男子的戒備與疏遠，反倒有種奇怪的信任。”
一個算命先生，竟兼通文墨與醫術，行事低調近乎隱形，樂善好施不求名利，輕易便能取得樂坊女子這等特殊群體的信任……魏長樂心中那模糊的輪廓，又清晰了少許。
“他落腳何處？總該有個棲身之所。”魏長樂問。
喬嵩搖了搖頭，“怪就怪在這裏。甜水集一帶，販夫走卒、樂坊雜役，很多人都認得他這張臉，至少混個臉熟。可一旦問起他晚上宿在何處，竟無人知曉。”
他頓了一下，才繼續道：“有說瞧見他往集後廢棄多年的土地廟方向去，屬下親自去看了，那破廟早成了幾個老乞丐的窩巢，穢物遍地，並無他存身的痕跡。他每日末時前後，如同從地底鑽出般出現在甜水集，子時末，便收攤離去，方向不定，今日往東，明日朝西，並無固定歸途，攤位也是隨心所欲。”
“平日行跡呢？”魏長樂追問，“與何人來往密切？有無特別嗜好？常去哪些固定的地方消遣？”
“行事……極其規律，也極其寡淡。”喬嵩語速稍稍加快，“每日無非是擺攤、枯坐、等人問卦、代寫書信、偶爾瞧病。若說嗜好，唯一算得上的，便是偶爾早收攤之後，天色尚未全黑，他會踱到集尾一個姓王的老頭擺的舊書攤前，翻看那些不知從哪個故紙堆裡扒拉出來的破爛醫書、卦書、乃至殘缺話本，一看就是大半個時辰，神情專註，但極少掏錢購買。”
一個謹慎到近乎完美的隱藏者。
沒有固定住所，沒有親密社交，沒有不良嗜好，甚至沒有明顯的情緒波動與個人偏好。
就像一滴刻意淡化了自己顏色的水，混入神都這片浩瀚洶湧的人海，你能隱隱感覺到它的存在與不同，卻永遠無法精準地捕捉、描摹出它的形狀。
“不過......這傢夥已經失蹤了！”
魏長樂隻是微微皺眉，並不覺得驚訝。
這在他的預料之中。
雖然中間存在環節的缺失，但魏長樂斷定天機先生與摘心案絕對脫不了乾係。
自己在瀟湘館讓人辨識死者，京兆府也在那邊大動乾戈，這當然逃不過天機先生的耳朵。
既然發現事態不對，老傢夥躲藏起來也是理所當然之事。
“魏長樂目光轉向喬嵩。
喬嵩忙道：“前日，他還如常出攤。有人瞧見他午間替‘鶯歌苑’一個叫小檀的姑娘寫了封寄往老家的長信，未時還給了集上賣炊餅的劉三幾顆丸藥，治他的陳年咳嗽。但昨日一早，他那張破木桌就沒了蹤影。起初街坊鄰裡也沒在意，隻當他染了小恙，或是另有私事。可直到今日日落，依舊不見其人影，這纔有人嘀咕起來。屬下多方打聽，這兩日，確實無人再見過他，也無人知曉他去了何方，就如同……”
他略微停頓，吐出四個字：“憑空蒸發。”
“他最後現身時，有無異常之處？”
喬嵩聞言，陷入短暫的回憶與思索，片刻後才緩緩道：“問了幾個那日與他照過麵的人，都說與平日並無二致。隻是……賣炊餅的劉三後來跟屬下提了一嘴，說前日天機先生給他看完咳嗽，他心中感激，硬是多塞了兩文錢謝儀。天機先生推辭不要，眼神卻有些飄忽，不似往常那般沉靜，望向了集口車馬往來塵土飛揚的方向，嘴裏似是喃喃自語了一句……”
“說了什麼？”
“劉三聽得不甚真切，隻隱約捕捉到幾個字眼，”喬嵩壓低嗓音，模仿著那可能的口吻，“‘風起了……該收攤了。’劉三當時懵懂，隻以為先生是說天色將晚，起了涼風，該收攤回家，並未深想。”
風起了，該收攤了。
魏長樂心頭驀地一凜。
這當然不是感嘆天氣，而是敏銳地預感到了危險迫近。
亭中陷入短暫的沉默，唯有晚風穿過亭柱與荷葉的縫隙，發出細微的嗚咽之聲。
遠處街巷隱隱傳來沉悶的更梆聲，咚——咚——，聲聲悠長，已是子夜時分。
魏長樂終於再次開口，聲音在寂靜中顯得格外沉靜，“你方纔說，他偶爾會去一個舊書攤？”
“是，集尾王老頭的舊書攤。”喬嵩確認道。
“這王老頭，又是何來歷？”
“一個真正靠賣字鬻畫為生的老窮酸。”喬嵩言語間帶著幾分市井的直白與瞭然，“據說是三四年前孤身跑來神都的。按周圍一些老住戶的說法，這老傢夥肚子裏或許有些墨水，自詡滿腹經綸，可惜無人舉薦，又乏金銀打點，蹉跎半生，隻能靠替人寫寫對聯、抄抄經文、賣些自認風雅實則不值錢的字畫勉強餬口。他流落到神都，大概是存了最後一搏的心思，指望這天子腳下，能有哪位慧眼識珠的貴人，偶然瞥見他的‘才華’，賞他個晉身之階，圓了那遙不可及的仕官夢。”
“看來……是無人問津了。”魏長樂淡淡道。
“純屬異想天開。”喬嵩搖頭，帶著見慣世情的瞭然，“要人脈無人脈，要錢財無錢財，就憑幾筆還算端正的字、幾幅意境尋常的畫，誰肯理他？大抵是當初豪情而來，如今潦倒至此，無顏迴轉故鄉，便隻能在這甜水集落腳，有一日沒一日地捱著。”
魏長樂沉吟片刻，才吩咐道：“找兩個絕對可靠的兄弟，日夜輪替，盯住這個王老頭。”
“大人是覺得……這老傢夥有問題？”喬嵩眼神一銳，立刻領會了意圖，“要不要尋個由頭，將他悄悄拘來，仔細審一審？”
魏長樂擺手否決：“不可。眼下情勢未明，切忌打草驚蛇。先暗中盯緊便是，若他真與天機先生有何勾連，或本身藏著秘密，遲早會露出馬腳。有任何異樣，即刻來報，不得擅動。”
“是，屬下明白。”喬嵩肅然應道，並無半句多餘廢話，轉身便欲去安排。
他腳步剛邁出亭外石階，卻像是忽然被什麼絆住了思緒，身形微微一頓，又轉回身來，麵向魏長樂，麵上露出幾分猶疑之色：“大人，還有一樁事，發生在甜水集，看似與此案無乾，但……屬下總覺得有些蹊蹺。”
魏長樂抬眼，目光如靜水深流：“講。”
“就是這兩日，甜水集附近那幾家樂坊，接連死了幾個歌舞伎。”喬嵩眉頭漸漸鎖緊，似在斟酌詞句，“下午，屬下在集上探聽訊息時，正撞見玲瓏閣的幾個龜奴，用兩張破草蓆胡亂裹著兩具屍首，抬上一輛騾車，慌慌張張要趕在宵禁前拉出城去掩埋。屬下裝作好奇，湊上去多問了兩句。那領頭的龜奴滿臉晦氣，連連擺手，隻說是急病暴斃，怕過了病氣，得趕緊處理。他還順口抱怨，說這兩日倒黴的不止他們玲瓏閣，隔壁的‘鶯歌苑’、‘春水坊’好像也都死了人，加起來……怕是不下四五條年輕性命。”
魏長樂眸光驟然一凝，如同暗夜中劃過的冷電：“死的都是歌舞伎？”
“都是各家樂坊裡不上不下的歌舞伎，年紀都在二十多歲。”喬嵩聲音壓得更低，“大人也知，樂坊那等地方，本就藏汙納垢，每年因各種緣故——病、傷、私刑、想不開——死上幾個姑娘，實在不算稀奇。官府向來睜隻眼閉隻眼，隻要不出大亂子，樂坊自行處置了便是，通常都是一卷草蓆，趁夜色拉出城，找個無人知曉的亂葬崗草草埋了。但……”
他喉結滾動一下，語氣裡透出明顯的疑慮：“短短兩三日功夫，接連死了四五個，且都是年紀輕輕、平日看來還算康健的姑娘，這就……未免太湊巧了些。”
亭內，燭芯又“劈啪”一聲輕響，爆開一朵稍縱即逝的燈花，映得魏長樂的側臉明明滅滅。
夜風忽而轉了方向，帶著更濃重的水汽和隱約的腐葉氣息，灌入亭中，吹得燭火猛烈搖晃，將兩人的影子投在亭柱與地麵上，拉長、扭曲、糾纏，恍若幽冥中蠢蠢欲動的鬼魅。
良久，魏長樂緩緩吐出一口氣，那氣息在微涼的空氣裡凝成一道短暫的白霧。
“知道了。”他聲音平靜，卻彷彿淬著冰，“盯緊王老頭，查清那些死者最後接觸過何人。此外……你自己行事，務必加倍小心。”
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