蘇合帶著也先撥給的五百精銳輕騎，一頭紮進了廣袤的漠南邊境。
他不與裴驍、秦破虜的主力正麵交鋒，將騎兵化整為零，分作十數股，憑藉對地形的熟悉，神出鬼沒。
今日襲擊一處剛有起色的邊境屯堡，搶走剛收穫的糧食，縱火燒掉房舍；
明日伏擊一支往來朔風關的商隊，劫掠貨物，殺戮護衛；
後日又偷襲一處水草豐美的牧場，掠走牛羊。
裴驍與秦破虜率軍來回馳援，疲於奔命。往往接到警訊趕到，蘇合的人早已遠遁，隻留下一片狼藉。
邊境線太長，防不勝防。
零星的損失不斷積累，商路受阻，邊境部落人心惶惶，剛剛有所起色的生產與貿易，遭受了沉重打擊。
一股恐慌的情緒，開始在漠南蔓延，有人甚至暗中議論，投靠周人是否真的能帶來安寧。
朔風關，督主府。
“督主，這幾日，邊境又有三處遭襲，損失牛羊過千，商隊被劫兩支，死十餘人。”
裴驍臉色鐵青，“蘇合這廝滑不留手，專挑我們防線薄弱處下手，一擊即走，實在可恨！”
“秦將軍已帶人追出去百裡，連個影子都沒摸到。”馬靈姍補充道，眉頭微皺。
楊博起站在巨大的漠南地圖前，“也先這是陽謀，他知道我們立足未穩，需要時間恢復建設。他便讓我們疲於應付，無法安心發展。”
“難道就任憑他如此猖獗？”裴驍怒道。
“自然不是。”楊博起轉身，眼中寒光一閃，“他想搗亂，那我便奉陪到底。”
“耶律燕。”楊博起看向一旁沉默的女將。
“在。”
“你率你本部最精銳的五百騎，大張旗鼓，分作數隊，給我去搜尋這幾處區域。”
楊博起在地圖上點出幾個靠近邊境的山穀河灣，“動靜要大，哨探要放得遠，做出一副拉網清剿蘇合的架勢。”
“督主是要……逼他離開這些可能的藏身地？”耶律燕立刻明白過來。
“不錯。”楊博起點頭，“蘇合現在如同驚弓之鳥，又肩負襲擾重任，必然不敢與你硬碰。見你大軍壓境，他為求安全，必會轉移。”
楊博起看向莫三郎：“莫先生，你挑選一批最擅長潛伏刺探的兄弟，不必多，十人足矣。趁著耶律燕在正麵吸引也先注意力，你們潛入漠北。”
他的聲音變得幽冷：“不是去刺殺也先或什麼大將。你們的目標，是也先和那些支援他的王公貴族們儲藏的糧草、藥材、還有……他們往來的重要文書地圖。”
“總之，要讓他們的後方，也不得安寧，讓他們也嘗嘗提心弔膽的滋味。尤其注意，找找有沒有他們與西域聯絡的證據。”
“妙啊！”裴驍一拍大腿，“他襲擾我們邊境，我們就搗他老巢！看誰更疼！”
“記住，安全第一。”楊博起叮囑莫三郎，“事不可為，立刻撤回。你們的命，比那些糧草重要。”
“屬下明白！”莫三郎眼中精光一閃，抱拳領命。
耶律燕的大張旗鼓搜尋，果然讓蘇合如芒在背，不得不放棄幾處經營不錯的隱蔽營地，向更加偏遠的區域轉移，襲擾的頻率暫時降低了一些。
莫三郎帶領的精銳斥候，則潛入漠北，並很快傳回了也先幾處糧草被焚、重要文書失竊的訊息，引起了漠北後方不小的騷動。
也先暴怒，卻一時抓不到這些來無影去無蹤的“飛賊”，隻得加強守備，分散了部分精力。
然而，就在楊博起稍稍鬆一口氣，準備進一步鞏固邊防、安撫受襲部落時，一場更隱蔽的危機降臨。
蘇合在一名狡猾幕僚的指點下，改變了策略。他不再僅僅滿足於外部襲擾，而是將毒手，伸向了朔風關的水源。
由於楊博起在漠南實行發展商業的開放政策，幾名經過偽裝的死士，混入南下商隊，攜帶著一種漠北特有的慢性毒藥，成功潛入了朔風關。
在一個深夜，他們將毒藥投入了供應關內大半區域的幾口主要水井之中。此毒無色無味，發作緩慢，初時癥狀與普通腸胃不適相似，極難察覺。
這個計策，以前謝臨淵便用過，被楊博起的高超醫術化解，因此大周守將難免心生大意，沒想到對方會故技重施。
數日後，關內開始出現零星的嘔吐、腹瀉病例。起初並未引起重視，隻當是尋常的飲食不潔。
但很快，發病人數呈爆髮式增長，短短兩三日，便有上百人病倒，癥狀也加劇，出現腹痛如絞、渾身乏力、甚至昏迷。
惠民醫局很快就人滿為患，謝青璿、林慕雪帶著所有醫徒日夜不休，但普通的止瀉、清熱藥物效果甚微，病情仍在蔓延。
“長生天降罰了！”
“是周人帶來的災禍！”
“我們觸怒了神靈！”
各種流言甚囂塵上，尤其是也先派人散佈的“周人要滅族絕種”的謠言，在此時更是火上澆油。
關內人心惶惶，不少蒙古牧民開始聚集，要求出關，返回草原“向長生天請罪”，與維持秩序的士兵發生了數次小規模衝突。
剛剛穩定下來的朔風關，再一次風雨飄搖。
……
“隔離！所有病患集中到城西廢棄的營區，與健康人群徹底分開！接觸過病患的人，也需觀察！”
楊博起親自來到疫情最嚴重的區域，戴上用沸水煮過、浸過醋的麵巾，檢視病人，檢查水源，還親自查驗病患的嘔吐物和排泄物。
刺鼻的氣味中，楊博起麵色凝重。
他的現代醫學知識讓他立刻懷疑到了水源汙染，雖然這個時代沒有“細菌”的概念，但“瘴癘”、“疫氣”通過水流傳播的說法古已有之。
他發現，發病者雖遍佈全城，但集中在使用某幾口公共水井的區域。
有了之前的經驗，他當然知道該怎麼做。
“立刻下令，全城所有飲水，必須煮沸半刻鐘以上方可飲用！嚴禁飲用生水！”楊博起下達了第一道指令，“調集石灰，對所有水井溝渠進行潑灑消毒！”
沸水飲用和石灰消毒，雖不能立竿見影，但至少阻止了疫情通過水源的進一步擴散。
但已經患病的人，需要解藥。
楊博起仔細研究了病症：嘔吐、腹瀉、腹痛，但並不伴隨高燒，也非痢疾那樣的裡急後重。
他結合自己的中醫知識和對漠北植物的瞭解，判斷這並非天然瘟疫，而更像是某種混合毒草引起的中毒癥狀。
“狼毒花，斷腸草……還有一種，氣味極淡，但毒性纏綿，能混於水中久而不散……”
楊博起沉思著，“需要一味藥引，能中和這幾種毒性，尤其是化解那種纏綿之毒。我記得……似乎是‘七星草’？”
“七星草？”謝青璿聞言，臉色微變，“此草生於極險的懸崖背陰處，受星光月華滋養，確有解毒奇效，尤其擅長化解陰濕纏綿之毒。”
“但它生長之地，往往是猛禽巢穴附近，採摘極為危險，且距離朔風關最近的產地，也在西北百裡外的絕壁之上。”
“我去。”守在一旁的耶律燕突然開口，“我箭術尚可，攀爬也還行，對付猛禽也有經驗。”
就在此時，一個冰冷的聲音從門外傳來：“我知道‘七星草’的具體位置，而且，那裏的鷹，認識我。”
眾人回頭，隻見薩仁不知何時站在那裏。
她瘦了些，臉色有些蒼白，但眼神依舊倔強。
她不看楊博起，隻是盯著地麵，冷冷道：“我帶路。但我是為了草原的百姓，不是為了你。”
空氣一時寂靜。
楊博起看了薩仁一眼，從她眼中看到了掙紮痛苦，但也看到了一絲未泯的善念。
他緩緩點頭：“好。耶律燕，你與薩仁同去，務必小心。”他停頓了一下，“馬靈姍，你暗中跟隨保護。”
“是。”兩女同時應道。
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