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楊博起與駱秉章的聯名密奏，在沉寂三日後，終於得到了皇帝的召見。
乾清宮西暖閣內，隻有皇帝、楊博起、駱秉章三人。
皇帝麵色疲憊，眼下帶著淡淡的青黑，顯然這幾日的朝堂風波和流言蜚語，讓他心力交瘁。
他仔細翻閱著駱秉章呈上的卷宗，以及楊博起補充的口述筆錄，越看臉色越是陰沉。
“這些，這些可都屬實？”皇帝的聲音帶著驚駭。
他難以想像，自己那位一向表現得與世無爭的弟弟，私下裏竟在進行如此駭人聽聞的勾當！
“臣以項上人頭擔保，人證物證俱在，絕無虛言。”楊博起伏地叩首，“刺殺臣之死士，武功路數與地宮中妖人同源，且其身上暗藏之毒物‘鬼麵羅’，僅產於西域聖火教總壇附近。”
“楚王殿下與聖火教勾結，意圖不軌，已是鐵證如山。其所圖謀，恐非僅止於皇位，更涉及詭異邪術，危害社稷根基。”
“近日其變賣產業、籌措巨資，恐是見事敗露，欲作最後一搏，挾款潛逃。懇請陛下明斷！”
駱秉章也肅然道：“陛下，楊提督所言句句屬實。楚王所行，已非尋常權爭，實乃勾結妖邪，禍亂天下。”
“臣與楊提督多方查證，其罪確鑿。如今京城暗流洶湧，楚王黨羽及聖火教餘孽潛伏，若讓其陰謀得逞或趁機脫逃，後患無窮。”
“臣等請旨，即刻對楚王府及相關人等、產業進行徹查，並嚴密防範其異動，必要時……可採取斷然措施！”
皇帝閉上眼，深吸了幾口氣，胸膛劇烈起伏。
楚王畢竟是他的弟弟，是先帝的親兒子。但眼前這鐵一般的事實，以及其中對皇權、對江山的威脅，讓他不得不做出決斷。
片刻之後，他緩緩睜開眼：“準奏。駱秉章，朕命你全權負責此案，錦衣衛、五城兵馬司乃至京營，必要時皆可呼叫，務必查明楚王所有罪證，絕不可讓其脫逃，更不可讓其陰謀得逞！”
“楊博起……”他看向跪伏在地的楊博起，複雜的神色一閃而過：“朕知你忠心。即日起，你‘思過’之期已滿，恢復原職，協助駱指揮使辦理此案。”
“東廠上下，皆需聽你調遣。但切記，凡事需有真憑實據，依法行事，勿再授人以柄！”
“臣，領旨！謝陛下隆恩！”楊博起與駱秉章同時叩首，聲音鏗鏘。
有了皇帝的明確旨意和授權，楊博起和駱秉章再無顧忌。東廠與錦衣衛的機器全力開動，一張針對楚王及其黨羽的天羅地網，在京城內外張開。
然而，為了避免楚王狗急跳牆造成更大破壞，行動仍以秘密監控和外圍控製為主，並未直接衝擊楚王府。
與此同時，楊博起佈下的“打草驚蛇”之計也開始發酵。
市井間關於“劉謹即將倒台”、“楚王準備跑路”的流言愈演愈烈，甚至傳出“錦衣衛已拿到鐵證，不日就要抄家”的訊息。
這些流言真真假假，虛虛實實，讓本就疑神疑鬼的楚王更加焦躁不安，也讓劉謹一黨風聲鶴唳，更加瘋狂地抹黑楊博起，試圖轉移視線。
四日後，月圓之夜。
天空如墨，一輪圓月高懸，清冷的光輝灑向京城。然而，在某些角落，暗流正在洶湧。
“督主，有動靜了！”莫三郎出現在楊博起身後，低聲道，“城西三十裡外，‘棲霞觀’附近，酉時三刻左右，有樵夫看到觀後荒山有短暫的紅光閃爍，伴有輕微的地麵震動和奇異嗡鳴，持續時間不長，但很詭異。”
“我們的人靠近探查，發現那裏地表溫度異常偏高，草木有灼燒痕跡，與謝姑娘所查古籍記載的‘地氣異動’極為相似！”
“棲霞觀？”楊博起眼中精光爆射。
那是一所香火不旺的破舊小道觀，平日裏隻有幾個老道看守，毫不起眼。
“楚王果然狡兔三窟，竟將巢穴設在此處！”
“駱大人那邊也已確認，楚王及其數名心腹，傍晚時離府，車隊前往西山別院方向，但中途有數輛馬車神秘消失，疑似金蟬脫殼，目標很可能就是棲霞觀！”馮子騫也趕來彙報。
“好！”楊博起豁然起身，披上外袍，“傳我令，東廠所屬，除必要留守人員，其餘所有好手，立刻集結，目標棲霞觀！”
“通知駱指揮使，按計劃行事，外圍封鎖，一隻蒼蠅也不能放出去！”
“是！”
夜色中，數十道黑影從東廠各隱秘據點湧出，向著城西棲霞觀方向匯聚。
駱秉章也調集了最精銳的錦衣衛緹騎和一批可靠的五城兵馬司兵丁，從外圍進行合圍。
而此時的棲霞觀，地下深處。
這裏絕非地麵上那座破落道觀可比，穿過重重機巧偽裝的入口，沿著幽深曲折的階梯下行數丈，眼前豁然開朗，竟是一個比楚王府地下更為龐大的地宮！
地宮四壁並非普通磚石，而是一種刻滿古老火焰紋路的巨石砌成，散發著灼熱的氣息。
地宮穹頂高闊，鑲嵌著數顆發出幽暗紅光的巨大寶石，映照得整個空間一片血紅。
地宮中央，是一個方圓數丈的巨大圓形祭壇。
祭壇以青銅鑄造，表麵蝕刻著更為詭異的符文和星圖，與謝青璿在古籍上看到的“獄火煉界”陣法圖案驚人相似！
祭壇邊緣，按照特定方位，堆放著數十塊大小不一的“血焰石”，此刻這些石頭正散發著妖異的紅光，與穹頂寶石的紅光交相輝映，將祭壇中心映照得一片通明。
祭壇中心，矗立著一個造型奇異的青銅立柱，立柱頂端是一個蓮花狀的托座，上麵供奉著三樣物品：正中是那枚從廢太子處得來的火焰紋金屬牌，左側是一方雕刻著蟠龍的古玉璽，右側則是一截色澤暗紅的指骨。
楚王朱祐榕，此刻已脫去親王常服，換上了一身綉滿金色火焰紋路的暗紅色法袍，頭戴高冠，神情狂熱而扭曲，跪在祭壇前，口中念念有詞，使用的是某種古老晦澀的語言。
他身後，站著四名身著赤袍的西域人，其中為首的，正是那名化名“薩比爾”的聖火教炎使，其餘三人也是教中高手。
另有十餘名黑袍死士，手持奇形彎刀，護衛在祭壇四周。
祭壇下方，連線著數道粗大的銅管，深深嵌入地下，有暗紅色的光芒和灼熱的氣息透出，顯然連線著更深層的地火。
整個祭壇，正在某種詭異力量的催動下，緩緩運轉，發出低沉的嗡鳴，空氣中瀰漫著怪味。
“時辰將至！以聖火為引，以血脈為鑰，開啟虛無之門，迎回吾主榮光！”薩比爾炎使聲音沙啞而亢奮，雙手高舉，對著祭壇中心的三樣聖物，開始吟唱更加急促詭異的咒文。
其餘三名赤袍高手也同時結印，將內力注入祭壇周圍的特定符文節點。
祭壇上的血焰石光芒大盛，順著青銅祭壇的紋路流淌，匯聚向中心的立柱。
那枚聖火令嗡嗡震顫，發出刺目的光芒，古玉璽和那截指骨也同時亮起。
就在這時——
“轟隆！”
地宮入口處傳來一聲巨響，緊接著是激烈的兵刃交擊聲！
“不好！有敵襲！”一名黑袍死士跌跌撞撞衝進來報告。
“廢物！不是讓你們守住入口嗎！”楚王臉色劇變，咒罵一聲，但眼中瘋狂更甚，“快！加快儀式！隻要開啟‘門’，得到吾主恩賜，區區凡人，何足道哉！”
薩比爾炎使也是臉色一沉，喝道：“擋住他們！為王爺爭取時間！”
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