然而，當皇帝轉而去問楚王得以逃脫的緣由時，朝堂氣氛變得微妙起來。
司禮監掌印太監劉謹早已出列，撲伏於地，以頭搶地，涕淚橫流：「老奴有罪！老奴萬死！老奴禦下無方，失察失職，致使京營與順天府衙役調度遲緩，配合不力，反被賊人利用，攪亂戰局，令逆賊得以趁隙脫逃！」
「此皆老奴督導不嚴之過，懇請陛下治老奴重罪！」他哭得情真意切，將責任全數歸於「下屬無能」、「情報傳遞有誤」、「賊人過於狡詐」。
皇帝冷冷盯著劉謹，目光銳利。劉謹的推諉之詞，他豈能聽不出其中蹊蹺？
那些「恰好」出現的官軍，那些「失誤」，當真全是巧合？
但他更清楚，劉謹在內廷外朝經營多年，黨羽眾多，牽涉甚廣，此刻邊鎮未靖，朝局需穩，且楊博起與駱秉章確實未能拿出劉謹直接指使破壞的鐵證。
權衡之下，他強壓怒火，厲聲道：「劉謹！你身為司禮監掌印，總領內廷，卻懈怠職守，用人失察，致使逆賊走脫，驚擾京師，罪責不輕！」
「著即罰俸一年，除了侍奉禦前，其他事務交於司禮監其他秉筆太監！若再有不力，兩罪並罰！」
「老奴叩謝陛下天恩！老奴定當深刻反省，戴罪立功！」劉謹心中稍定，連忙叩首，姿態恭順無比。
處置了劉謹，皇帝的目光掃向楊博起與駱秉章，語氣複雜：「楊博起，駱秉章，你二人忠勇可嘉，不畏艱險，揭發逆王陰謀，搗毀妖穴，繳獲鐵證，有功於社稷，朕心甚慰。」
「然，主犯在逃，未能竟全功，終是遺憾。爾等可知，縱虎歸山，後患無窮？」
楊博起與駱秉章伏地請罪：「臣等辦事不力，致使元凶脫逃，甘受陛下責罰。」
皇帝沉默片刻，擺了擺手，語氣稍緩：「罷了，逆王狡詐，又有妖人相助，倉促間未能擒獲，亦非全是你二人之過。」
「然功過須明，你二人各罰俸半年，以示懲戒。望日後行事，更需周密謹慎，謀定後動。」
「臣等領旨謝恩，必當謹記聖訓！」二人叩首。
朝會散去，百官心思各異地退出大殿。
朱文傑自始至終，未曾就楚王一案及劉謹被罰發表任何言論，彷彿這一切與他毫無乾係。
隻是在散朝後，他行至楊博起身側，低語了一句：「可惜了，功虧一簣。劉公公……終究是樹大根深，盤根錯節啊。」
言罷，便若無其事地加快腳步，融入離去的人流中。
楊博起麵色沉靜，恍若未聞，心中卻明鏡一般。
數日後，經三法司覆核，楚王朱祐榕勾結聖火教、行巫蠱邪術、意圖不軌之罪，詔告天下，海捕文書發往各州縣關隘，其殘餘黨羽亦被陸續搜捕清算。
然而，朱祐榕本人卻彷彿人間蒸發，了無蹤跡。
禦書房，楊博起、謝青璿和駱秉章被召前來。
皇帝神色已恢復平靜，他屏退左右，看向楊博起：「楊博起，逆犯朱祐榕在逃，終究是朕的心腹大患，亦是朝廷之恥。依你之見，他會逃往何處？」
楊博起肅容答道：「回陛下，逆犯朱祐榕與西域聖火教勾結已深，其母族亦疑與西域有舊。」
「此番陰謀敗露，中原已無其容身之所。其所圖謀之『長生秘法』、『崑崙墟』之謎，根源皆在西域。」
「故臣斷言，其必西出陽關，投奔聖火教老巢，一則尋求庇護，二則恐欲借邪教之力，繼續其未竟之陰謀。」
「崑崙墟……」皇帝眼中閃過一絲幽光。
楚王的罪行天理難容，但楚王所追尋的那個飄渺目標，又何嘗不是他內心深處難以抹去的執念？
隻是，他乃天子，所求所需，當為堂皇正道，豈能如逆犯般與妖邪為伍？
「不錯。」皇帝站起身，走到懸掛的巨幅疆域圖前，目光投向西北廣袤之地，「妖教根在西域，長生之謎或亦在西域。逆犯西逃，必與妖教合流，恐生邊釁，遺禍無窮。」
「且，朕亦欲知曉，那崑崙古墟，究竟是何光景，與國運、與長生，又有何關聯。」
他驀然轉身，目光灼灼：「楊博起聽旨！」
「臣在！」
「朕加你為『欽差巡西討逆使』，賜王命旗牌，總領西域一切軍政要務！」
「著你精選東廠精銳、錦衣衛好手，即日籌備，剋日西行！」
「追捕逆犯朱祐榕，查剿聖火妖教，並探尋崑崙古蹟之秘！」
「沿途各省府州縣、衛所關隘、駐防官兵，皆需聽你節製調遣，若有陽奉陰違、勾結逆黨、怠慢差事者，許你先斬後奏！」
楊博起心頭一震，知此任命權柄極重，責任亦極大，立刻撩袍跪倒，朗聲道：「臣，領旨！定當竭儘全力，緝拿逆犯，肅清妖氛，探明西域，以報陛下隆恩！」
「駱秉章。」
「臣在。」
「你留守京師，繼續清剿聖火教餘孽，整頓京畿防務，協理逆黨一案未儘事宜。」
「此外，」皇帝聲音壓低，「給朕盯緊了，朝中宮內，可還有人與逆黨暗通款曲。」
駱秉章心中一凜，肅然應道：「臣，遵旨！必不負陛下所託！」
「謝青璿。」皇帝又看向侍立一旁的欽天監女官。
「微臣在。」謝青璿出列行禮。
「你通曉天文地理，熟知古籍典故，對西域風物古蹟亦有涉獵。」
「朕特旨，命你隨楊博起西行參讚，協助探查西域地理天象、古蹟秘聞，以備諮詢。」
「微臣領旨，謝陛下。」謝青璿盈盈下拜。
她隨行，既有公職之便，亦含皇帝對「長生」的私人關切。
劉謹作為司禮監掌印太監，侍立在側，臉色微微變幻，心中五味雜陳。
他本欲藉此案打擊楊博起，豈料反令其更得聖眷，獲此巡西欽差之重權，持王命旗牌，節製西域。
他嫉恨交加，卻知聖意已決，無可挽回，隻得強擠出一絲笑容，對楊博起道：「楊提督此番西行，任重道遠，必能馬到功成，為陛下分憂，為朝廷除害。」
楊博起恍若未聞，隻向皇帝再拜：「臣，定不辱使命，必擒逆犯，以安社稷！」