南疆，鎮南關外。
狼煙滾滾，殺聲震天。
南越國主在朝中主戰派的極力鼓動下，以「懲凶雪恥、收復故土」為名，悍然撕毀和約，起傾國之兵十萬，分三路猛攻大周邊境。
南越軍蓄謀已久，又兼熟悉地形，加之大周邊軍因「舊部譁變」謠言及定國公下獄之事軍心浮動，防線在初期承受了巨大壓力。
不過數日，兩處前沿關隘相繼被攻破，守軍死傷慘重，敗報迅速傳向京城。
紫禁城，乾清宮西暖閣。
皇帝麵色陰沉地坐在禦案後，下方，內閣首輔、兵部尚書、五軍都督府左右都督等重臣肅立，八百裡加急的軍報就攤在禦案上。
「南蠻猖獗，竟敢犯我天朝！陛下，臣請即刻發京營精銳，兼程南下，馳援鎮南關，痛擊來犯之敵，揚我國威！」一位都督府的老將軍鬚髮皆張，出列請戰。
「不可！」新上任的兵部尚書立刻反對，「京營乃國之根本，不可輕動！且遠水難救近火。」
「當務之急，是就近調集湖廣、兩廣、雲貴等地衛所兵馬，委派一員能征善戰、熟悉南疆地形之良將，統一指揮，穩定戰線，再圖反攻！」
「良將？眼下南疆諸將，誰能當此重任？」有人質疑。
爭論聲在殿內響起。
有人主張速戰速決，有人提議穩守待援，有人推舉這個將領，有人屬意那位總兵，一時莫衷一是。
就在這時，一個洪亮而略帶沙啞的聲音響起：「陛下！老臣慕容山，願戴罪立功，請纓南下，平定南越，以贖前愆！」
眾人望去，隻見定國公慕容山一身國公朝服，出列跪倒，虎目灼灼，神情堅毅。
他雖然官復原職，但「舊部」嫌疑的陰影並未完全散去，此刻主動請纓，既有為國分憂的忠勇，也未嘗冇有藉此徹底洗刷汙名、重振慕容家聲威的意圖。
殿內一時安靜下來。
慕容山確實是眼下最熟悉南疆邊防的將領人選，他若掛帥，對穩定軍心、鼓舞士氣大有裨益。
但……不少人心中仍有疑慮。萬一他心懷怨望呢？讓他獨自掌握南征大軍，皇帝能放心嗎？
皇帝的目光深邃，在慕容山身上停留片刻，又掃過眾臣。顯然，他也在權衡。
「陛下！」太子一黨的某位禦史出列，「定國公忠勇可嘉，然其畢竟曾涉嫌舊部刺殺使團，雖已查清乃惡奴構陷，但軍國大事，不可不慮萬全。」
「臣以為，當另選德高望重、與南越無甚瓜葛之老成宿將，方為穩妥。」
「或可派一重臣為監軍，與定國公同往，既全其報國之心，亦保萬無一失。」
「監軍」之議，立刻得到不少朝臣附議。
這確實是個折中的辦法，既用慕容山之能，又加以製衡。
皇帝點了點頭，似乎意動，問道：「眾卿以為，何人可為監軍，與定國公同往南疆，協理軍務，查察奸佞？」
殿內又陷入一陣低語。
監軍一職，權責極重，需得是皇帝心腹，且要通曉軍務，能鎮得住場，還要與慕容山這般的勛貴大將相處得來，更要忠心不二。人選頗費思量。
太子黨的人蠢蠢欲動，想推舉自己派係的文官或宦官，但一時又找不出足夠分量、能讓皇帝放心的人選。
就在這時，皇帝緩緩開口，聲音不大，卻壓過了所有議論：「朕看，禦馬監太監楊博起，可當此任。」
此言一出，滿殿皆驚。
連一直垂首不語的劉瑾，都微微抬了下眼皮，眼底閃過一絲陰霾。
「楊博起？」有人疑惑，「陛下，楊公公雖忠勇勤勉，查案有功，然其畢竟是內侍，從未領軍，恐難當監軍重任……」
皇帝擺了擺手，打斷了質疑：「楊博起之前赴北疆，處置互市爭端，平息騷亂，頗有成效，可見其臨機應變、處事周全之能。」
「此番徹查黑風嶺一案，不畏艱險，抽絲剝繭，為朝廷揪出真凶，辨明冤屈，足見其忠貞剛正，心思縝密。」
「南疆局勢複雜，既有外敵，恐亦有內憂。朕需要一員既能襄助定國公禦敵於外，又能替朕肅清奸細、查明隱患的得力之人。楊博起，正為合適。」
皇帝頓了頓，目光掃過下方：「況且，朕聽聞他在江湖之中，亦有可信之人相助。南疆多奇人異士，瘴癘蠱毒，有這些人隨行，或可事半功倍。傳旨——」
高無庸立刻上前一步，展開早已擬好的聖旨，尖聲宣道：「奉天承運皇帝，詔曰：南越不臣，犯我疆土，殺我使臣，掠我邊民，罪惡滔天。」
「著即起復定國公慕容山為征南大將軍，總製湖廣、兩廣、雲貴諸路軍馬，即日點兵，開赴南疆，蕩寇平蠻，以彰天討！」
「特命禦馬監太監楊博起為監軍，賜尚方劍，協理軍務，監察將吏，糾察奸弊，便宜行事！準其自選精乾隨員，一應所需，各部不得延誤。欽此！」
「臣（奴才）領旨！謝陛下隆恩！萬歲萬歲萬萬歲！」慕容山與剛剛被宣召入殿的楊博起一同跪倒接旨。
慕容山心中一塊大石落地，監軍雖是掣肘，但楊博起與他有雪冤之情，且為人正派，總比派個太子一黨的人來要好得多。
楊博起則是心潮起伏，皇帝果然將南疆這副重擔，壓在了他的肩上。
監軍之權雖重，卻也意味著責任與凶險。
外有南越十萬大軍，內有潛藏的奸細與政敵的暗箭，還有那神秘莫測的南疆巫蠱毒瘴……但他冇有退路，隻能迎難而上。
「楊博起，」皇帝的聲音再次響起，「朕予你臨機專斷之權，望你與定國公同心協力，早日平定南疆，揚我國威。莫負朕望。」
「奴才定當竭儘全力，輔佐大將軍，掃清妖氛，以報陛下天恩！」楊博起叩首。
朝會散後，訊息迅速傳開。
有人為慕容山復起掌軍而振奮，有人為楊博起出任監軍而議論，更有人，在暗中咬牙切齒。
比如此時的東宮之中。
「砰——嘩啦！」
上好的端硯被狠狠摜在地上，摔得粉碎，墨汁濺了一地。
太子朱文遠臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，眼中佈滿怨毒。
「楊博起！」他低吼著，「老東西是鐵了心要扶植這個閹狗來跟本王作對嗎？查案讓他出儘風頭，扳倒了鄭承恩！」
「現在南下監軍這等要職，也給了他！他一個冇根的東西，懂什麼軍國大事！」
「殿下息怒。」心腹太監連忙跪下，壓低聲音道，「陛下此舉，未必不是對定國公仍存疑慮，故派楊博起加以製衡。」
「楊博起與慕容家雖有舊，但監軍與主帥，自古難和，或許這是我們的機會。」
「機會？」太子猛地轉頭，死死盯住心腹。
「正是。」心腹太監湊近些，聲音更低，「南疆戰場，刀劍無眼，瘴癘橫行，更有敵國奸細混雜。」
「楊博起一個深宮宦官，何曾見過那等陣仗？何況，他在朝中樹敵頗多，想讓他回不來的人，可不止殿下一個。」
太子眼神閃爍，怒氣稍歇：「說下去。」
「奴才聽聞，南越二王子阮弘義，與殿下素有書信往來。此番南越發兵，阮弘義便是主戰派之首。」
「若他能『幫』我們一個忙，讓楊博起『意外』葬身南疆，豈非一舉兩得？」
「既除掉了殿下心腹大患，又可讓阮弘義在軍功上更得其父看重，於殿下將來大業，亦是有利。」心腹太監小心說道，觀察著太子的神色。
太子背著手，在滿地狼藉中踱了幾步，眼中陰沉之色越來越濃。
良久，他停下腳步，從懷中取出一枚造型奇特的令牌，遞給心腹太監：「拿此信物，啟用我們在南疆的『暗線』，傳話給阮弘義……」
「不，想辦法直接傳給我們在南越那邊的人，讓他們見機行事。要做得乾淨，看起來像是戰死，或是南越奸細所為，絕不能留下任何把柄！」
「是！奴才明白！」心腹太監雙手接過令牌，小心收好。
「楊博起……」太子望向南方，嘴角咧開一個冷笑，「南疆的崇山峻嶺，瘴氣毒蟲，還有本王給你準備的好戲，我看你怎麼躲！這次，定叫你有去無回！」