次日早上，八百裡加急的軍報衝破晨霧，直入紫禁城。
乾清宮前，傳令兵單膝跪地，高舉漆封軍報：「北疆大捷！鎮北侯世子沈元平將軍率部擊潰北狄左翼三萬騎，斬首五千，俘獲牛羊馬匹無數！」
不過一個時辰，皇上旨意已下：晉沈元平為「鎮北大將軍」，賜金萬兩，絹千匹。
其父鎮北侯沈老將軍加「太子太保」銜，沈家女眷皆得誥封，其中賞賜自然包括身在宮中的淑貴妃和沈元英。
長春宮頓時成了賀喜之地。
各宮嬪妃、命婦絡繹不絕，淑貴妃雖因有孕不便多見外客，但臉上笑意掩不住。
畢竟沈元平是她的親兄長，沈家榮耀，便是她最堅實的倚仗。
而坤寧宮，卻是一片死寂。
「滾！都給本宮滾出去！」
殿內傳來瓷器碎裂的脆響，接著是皇後嘶啞的怒斥。
皇後獨坐在一片狼藉中，胸膛劇烈起伏。
「沈家，又是沈家！」她咬牙切齒，眼裡全是怒火。
鎮北侯府本就手握重兵，如今沈元平又立新功，沈家軍威更盛。
淑貴妃是沈家嫡長女，沈元英是她親妹，如今在長春宮執掌護衛——這沈家兄妹，一內一外，將淑貴妃護得鐵桶一般。
若淑貴妃此番誕下皇子，有沈家父兄的軍功支撐，有皇上的寵愛，還有那個醫術高明的楊博起相助……
皇後忽然想起溫泉別苑。那日她滿懷期待而去，卻被魏恆壞了好事。
那個讓她魂牽夢縈的「麵首」，終究冇能見到。
這些日子，她夜夜難眠，一閉眼就是之前的溫存，可醒來卻隻有冰冷的鳳榻。
情慾不得滿足，沈家軍功又讓她權力受威脅，兩種焦躁讓她大發脾氣。
「魏恆……對，魏恆。」她眼中閃過狠色，「來人，傳魏恆！」
半個時辰後，魏恆躬身站在皇後麵前，額上已有細汗。
他能感覺到皇後今日情緒異常，那眼神中的焦躁與狠戾，比以往更甚。
「沈家的捷報，你聽說了吧？」皇後聲音冰冷。
「奴才聽說了。」魏恆垂首，「鎮北侯府如今一門雙傑，沈老將軍坐鎮中樞，沈元平將軍北疆揚威。淑貴妃有如此孃家，確實……」
「本宮不想聽這些！」皇後打斷他，「本宮問你，淑貴妃那邊，你到底何時能解決？」
魏恆趕忙回稟：「回娘娘，奴才已在安排。隻淑貴妃那邊有沈元英日夜守護，防守嚴密，一時難以下手。」
「難以下手？」皇後冷笑，「魏恆，你什麼時候變得這般無能了？」
她站起身，走到魏恆麵前，俯視著他：「一個懷胎六月的婦人，難道也動不得？」
魏恆猛地抬頭：「娘孃的意思是……」
「本宮不想再等了。」皇後眼中殺機畢露，「沈家軍功日盛，淑貴妃又有親兄親妹內外扶持。若讓她平安產子，這後宮還有本宮立足之地嗎？」
「你想想辦法，繞開楊博起，直接對淑貴妃下手。」
魏恆皺了皺眉，內心飛速盤算。直接對貴妃下手，風險太大。一旦事發，便是謀害皇嗣的重罪，誅九族都不為過。
但皇後的命令，他又不能明著違抗。
「娘娘，」他斟酌言辭，「淑貴妃如今是皇上心尖上的人，長春宮守衛森嚴，飲食醫藥皆由心腹親自經手。若要下手，需從長計議……」
「從長計議？本宮已經計議得太久了！」皇後煩躁地踱步，「楊博起，還有她那個妹妹沈元英……若不是這些人護著，她哪有今日？」
她忽然停步，看向魏恆：「你說，這楊博起為何對淑貴妃如此忠心？他們之間，可有什麼……？」
這話問得突兀，魏恆不由得一愣，想起之前溫泉別苑皇後對楊博起異常的態度，一個模糊的念頭一閃而過。
但他不敢深想，隻道：「奴才愚鈍。不過依奴纔看，楊博起與淑貴妃無非是利益相連。淑貴妃得寵，他便得勢。若淑貴妃失勢，他自然要另尋靠山。」
皇後卻搖頭：「不，冇那麼簡單。楊博起此人不像是純粹的趨炎附勢之輩。」
她語氣中帶著一種複雜的情緒：「他能得皇上信任，能得高無庸、劉謹看重，還能讓三江會那樣的江湖勢力為他所用，必有過人之處。這樣的人，若能為本宮所用……」
魏恆忍不住道：「娘娘，楊博起如今是淑貴妃的人，與咱們勢同水火。娘娘為何對他另眼相看？」
聽魏恆這樣問，皇後臉色一沉，盯著魏恆，良久才道：「本宮做事，需要向你解釋嗎？」
「奴纔不敢！」魏恆忙跪倒。
皇後聲音恢復平靜：「本宮隻是覺得，人才難得。楊博起與淑貴妃，無非是利益結合。淑貴妃倒了，楊博起失了依靠，自然會尋找新的主子。本宮給他這個機會，他若識時務，本宮不會虧待他。」
對於皇後這番說辭，魏恆當然不信。
以楊博起的性格，若淑貴妃真因皇後而死，他身為沈家姐妹信任的人，隻會報仇，絕不會投靠。
但這話他不能說，隻能道：「娘娘仁慈。隻是……」
「隻是什麼？」
魏恆抬起頭，壯著膽子道：「奴才以為，結交正確的人，纔有通道做正確的事。楊博起與淑貴妃、沈家姐妹綁得太深，恐非可結交之人。」
「娘娘若要用人，宮中朝中，多有才俊可供驅使，何必非要……」
「你懂什麼！」皇後厲聲打斷，「本宮要的不是尋常才俊，是能成大事的人！楊博起能在這深宮半年內爬到如此位置，這便是他的本事！」
她走到魏恆麵前，聲音壓低：「魏恆，你記著，本宮用你，是因為你聽話，辦事得力。」
「但若你開始質疑本宮的決定，開始自作主張，本宮能提拔你，也能廢了你。」
魏恆渾身一顫，重重叩首：「奴纔不敢！奴才永遠忠於娘娘！」
「去吧。」皇後揮袖，「淑貴妃的事，你抓緊辦。」
「是！」魏恆再叩首，躬身退了出來。