臘月的寒風，裹挾著塞外的肅殺，一路南下，直抵京師。
當標誌著八百裡加急的軍報，被滿臉塵灰的驛卒送入兵部衙門時，整個大周朝堂瞬間炸開了鍋。
“宣府大敗！沈將軍重傷！獨孤將軍殉國！八千精銳，全軍覆冇！宣府被圍，危在旦夕！”
朝野上下，從紫禁城到六部衙門，從公卿府邸到市井街巷，無不為之震動駭然，繼而陷入巨大的恐慌。
僅僅月餘前，還因“小勝數場”、“挫敵鋒芒”而稍感寬慰的樂觀情緒，瞬間被這盆冰水澆得透心涼。
沈元平，那個被譽為“大周北疆柱石”、“鎮北虎”的名將，竟然敗了？還敗得如此之慘！
副將戰死，主將垂危，數千最精銳的宣府鐵騎埋骨荒野！
宣府，那個號稱“京師鎖鑰”的重鎮，竟然又被瓦剌大軍圍得水泄不通！
這一次，瓦剌兵鋒距離京師，似乎真的隻有咫尺之遙了。
奉天殿，大朝會。
小皇帝坐在龍椅上，臉色發白。他雖然年幼，但也明白“大敗”、“被圍”意味著什麼。
龍椅側後方的珠簾之後，沈太後的身影在簾後微微顫抖，若非強自支撐，幾乎要暈厥過去。
朝臣們分列兩班，個個麵色凝重，或惶恐，或悲憤，各懷心思。
但更多的目光，都偷偷瞟向司禮監掌印太監、提督東廠、總督京營戎政楊博起。
這位權傾朝野的“九千歲”，此刻麵無表情，隻是微微垂著眼，看著手中那份沾著血跡和塵土的軍報副本。
短暫的死寂後，是山呼海嘯般的聲浪。
“陛下！太後！臣有本奏！”都察院左都禦史周萬山第一個出列，他鬚髮皆白，此刻卻麵色紅潤，聲音洪亮，帶著痛心疾首的悲憤，“征虜大將軍沈元平，辜負天恩，喪師辱國！輕敵冒進，致宣府精銳儘喪，主帥重傷，副將殞命！”
“臣懇請陛下太後，即刻下旨，將沈元平鎖拿進京，交三法司會審，明正典刑，以謝天下，以慰陣亡將士在天之靈！”
他一開口，清流一黨，以及那些早已對沈元平、對楊博起不滿的官員，紛紛出列附和。
“周閣老所言極是！沈元平喪師辱國，罪不容誅！”
“一將無能，累死三軍！宣府之敗，沈元平難辭其咎！”
“必須嚴懲！否則國法何在？軍紀何存？”
聲討沈元平的浪潮一浪高過一浪。很快，這浪潮的矛頭，便開始隱晦地指向了沈元平背後的支援者。
一位禦史出列，聲音尖利：“陛下，太後！沈元平之所以敢如此輕敵冒進，罔顧聖意，究其根源，恐是有人在其背後一味催戰，好大喜功，欲以將士鮮血，染紅自身頂戴！此等佞臣，更應嚴查！”
雖然冇有點名，但滿朝文武，誰不知道這“佞臣”指的是誰？一道道或明或暗的目光，再次聚焦到楊博起身上。
周萬山趁熱打鐵，再次出列，語氣沉痛：“陛下，太後，老臣以為，宣府之敗，非止沈元平一人之過。”
“朝廷用人不當，督戰不力，乃至有奸佞矇蔽聖聽，催促浪戰，亦是原因！”
“當此危難之際，首要之務，非是追究一人之責，而是速速選派得力大將，接掌宣大軍務，穩住陣腳！”
“同時，當審時度勢，瓦剌勢大，也先狡詐，一味強硬，恐非善策。”
“為江山社稷計，為黎民百姓計，老臣冒死懇請，重啟與瓦剌和談！”
“若能以金帛換取瓦剌退兵，使我朝得以喘息，整頓軍備，方為上策啊！”
“和談”二字一出，朝堂上又是一陣騷動，主和派紛紛出言附和。
“周閣老老成謀國！戰不可久，和方能安！”
“也先所求，不過金帛女子，若能以區區財物，換得邊關安寧，百姓免遭戰火，何樂不為？”
“是啊，陛下！當年漢唐亦有和親舊例，若能選宗室淑女，加以公主封號，下嫁也先，結秦晉之好，或可化乾戈為玉帛……”
“住口！”一聲怒喝，打斷了越來越不堪的議論。
隻見王守義大步出列，他年逾五旬，身材魁梧，此刻鬚髮戟張，怒目圓睜，指著那幾個提議和親的官員罵道：“無恥之尤！爾等食君之祿，不思報國，竟欲以女子換取苟安！”
“瓦剌豺狼之性，貪得無厭，今日許以金帛女子，明日他便索要城池土地！我大周立國百年，何曾有過靠女人和親換來的太平？”
“沈將軍浴血奮戰，重傷垂危，獨孤將軍為國捐軀，上萬將士血染沙場，爾等不思報仇雪恥，反倒在此鼓譟和親，妄圖屈膝事賊，有何麵目立於這朝堂之上，麵對列祖列宗！”
王守義雖也是清流出身，但王家早已與楊博起綁定甚深，此刻自然要站出來力挺。
“王大人此言差矣！此乃權宜之計！”
“王守義！你休要血口噴人！我等乃是為國為民！”
“夠了！”珠簾之後，傳來沈太後一聲顫抖卻帶著威嚴的斷喝。
她強忍著眩暈和心中巨大的悲痛，深吸一口氣，努力讓自己的聲音平穩：“沈將軍為國征戰，重傷垂危，有功有過，尚需查實。”
“前線軍情緊急，當務之急是穩定軍心，解宣府之圍！換帥之事，乾係重大，需從長計議。”
“至於和談……”她頓了頓，目光似乎透過珠簾，望向下方那個身影，“楊卿，你意下如何？”
所有目光再次彙聚到楊博起身上。
楊博起終於抬起眼皮，他的目光平靜，最後落在周萬山身上，停留了一瞬，然後轉向珠簾，躬身道：“啟稟陛下，太後。宣府之敗，確為慘重。”
“沈將軍身為主帥，指揮失當，輕敵冒進，致使喪師辱國，其罪難逃。”
他先認了沈元平的罪，這讓周萬山等人微微一愣，有些意外。
但楊博起話鋒隨即一轉，聲音陡然轉冷：“然，此戰之敗，絕非沈將軍一人之過！”
“兵部調撥軍械，屢有拖延剋扣；戶部籌措糧餉，時有短缺；更有朝中宵小，暗中掣肘，散佈流言，動搖軍心！此等蠹蟲，其罪更甚！”
他目光掃過幾個剛纔跳得最歡的官員，那幾人頓時如墜冰窟，冷汗淋漓。