樂遊原的鬥雞坊，曆來是上京城市井最喧鬧的去處。
坊內人聲鼎沸，青石板鋪就的場子四周搭著竹棚，棚下擠滿了看客，三教九流，販夫走卒，亦有衣著光鮮的富家子弟。
場中央用硃砂畫了個丈許見方的圈，便是鬥雞的擂台。此刻正有一對雞在圈中纏鬥，羽毛紛飛，喙爪並用，引得周遭喝彩聲、叫罵聲此起彼伏。
謝令儀的轎子停在坊外，手提一隻用錦緞罩著的雞籠，隻露出精鐵打製的欄杆，裏頭隱約可見一團火紅的影子。掀簾下轎時，陽光正照在她那一身錦繡上，金線銀絲折射出耀眼的光，頓時吸引了不少目光。
她款款走進人群密集處，招搖的打扮，更招搖的鬥雞，很快便引來了薛虎臣的注意。
他正坐在東首最好的棚子裏，蹺著腿，身後站著五六個膀大腰圓的幫閑，瞥見那籠中赤雞，薛虎臣的眼睛亮了亮。
待看清謝令儀不過是個婦人，身邊隻帶了兩三個隨從，那亮光便又摻進了幾分輕蔑。
“這位娘子，”他站起身，慢悠悠踱過來，目光在謝令儀身上逡巡，“也來玩兩把？”
謝令儀抬眸看他。
薛虎臣約莫三十出頭，生得高大，方臉闊口，穿一身黃褐團花錦袍，腰係玉帶，手指上套著三四個金戒指，眼神浮滑，透著股市井潑皮特有的油滑與蠻橫。
“聽聞薛老闆的‘雪獅子’是樂遊原一霸，”謝令儀聲音溫軟，帶著恰到好處的好奇，“妾身這隻‘火麒麟’新得不久，正想尋個厲害的練練手。”
薛虎臣哈哈大笑：“好說好說！隻是這鬥雞嘛，光練手沒意思，總得添些彩頭。”
“那是自然。”謝令儀嫣然一笑，眼波流轉，“要賭便賭大的——第一局兩緡錢，第二局翻倍，第三局再翻，以此類推。薛老闆敢應麽？”
周圍響起一片抽氣聲。這般賭法，若連輸幾局，便是傾家蕩產之數。
薛虎臣卻隻眯了眯眼，他盯著謝令儀那張被麵紗遮去大半的臉，又看了看籠中赤雞，心下盤算：這婦人衣著雖華貴，行事卻透著生嫩，怕是哪家商戶的女眷，仗著有些錢財便來尋刺激。
至於那雞，他看著那火紅的羽毛，心底嗤笑：顏色鮮亮罷了，真上了場，還得看爪喙的功夫。
“成！”他大手一揮，“就這麽賭！請雞師作證！”
看客們蜂擁而至，將鬥雞圈圍得水泄不通。
第一局開始。
薛虎臣的“雪獅子”不愧是名種，通體雪白，唯雞冠鮮紅如血，它一入場便昂首挺胸，喉中發出低沉的咕嚕聲，顯然是久經沙場。
而謝令儀這隻向寧王討要的火麒麟，據說是他從裴昭珩飼養的鬥雞中挑出的性子最烈的一隻，現在卻顯得有些“怯場”，在圈邊踱步，不時低頭啄啄地麵。
薛虎臣見此嘴角笑意更深。
然而當雞師一聲令下，火麒麟驟然動了，如一道赤色閃電，直撲雪獅子麵門！雪獅子猝不及防，慌忙側身，頸側已被啄下一撮白羽。
接下來幾個迴合，火麒麟攻勢如潮，爪喙並用，進退有度，竟將雪獅子逼得節節敗退。不過一盞茶功夫，雪獅子哀鳴一聲，敗下陣來。
“承讓。”謝令儀微微頷首。
薛虎臣臉色一僵，旋即又堆起笑：“第一局讓讓娘子，接下來可要動真格了。”
第二局，火麒麟勝。
第三局，仍是火麒麟勝。
第四局、第五局、第六局……雪獅子連連敗北，場邊驚呼聲一浪高過一浪。
薛虎臣額上滲出冷汗。
第六局終了，雪獅子癱倒在地，渾身白羽淩亂，冠子上淌著血，火麒麟昂首立在圈中央，赤羽在陽光下熠熠生輝，宛如浴火重生。
謝令儀輕輕撫掌，轉向薛虎臣，麵紗下的聲音依舊溫軟：“還鬥嗎？”
她頓了頓，像是仔細算了算，“薛老闆已經輸了二百五十四緡錢了。聽說薛老闆的姐夫剛給薛老闆送了一套城郊小院？倒是剛好夠還清這賭資。”
“你……”薛虎臣渾身一震，“你個婦人，居然敢算計老子？”
“妾身不敢。”謝令儀的語氣循循善誘，“不過若是薛老闆下一局贏了，便是妾身欠薛老闆兩緡錢——這買賣，薛老闆不虧。”
薛虎臣知道她在激他，可四周那麽多雙眼睛看著，那些目光裏有嘲弄，有幸災樂禍，有等著看好戲的興奮。
他薛虎臣在樂遊原橫行這麽多年，何曾受過這種羞辱？
“繼續！”他從牙縫裏擠出兩個字。
第七局開始。
雪獅子已是強弩之末，步伐踉蹌，眼神渙散。火麒麟卻精神抖擻，這一次的撲擊比之前任何一次都要迅猛。
它沒有去啄雪獅子的冠子或眼睛，而是直取咽喉！雪獅子想要躲閃，卻因體力不支慢了一拍，尖銳的喙狠狠鑿進頸側的皮肉，鮮血瞬間噴湧而出。
雪獅子發出一聲淒厲的哀鳴，撲騰了兩下，漸漸不動了。
場中一片死寂。
過了好幾息，纔有人顫聲說：“死……死了？”
驚呼聲、議論聲轟然炸開。
謝令儀捂住嘴，眼睛彎成月牙，聲音裏帶著恰到好處的驚訝與笑意：“哎呀，薛老闆，這可怎麽好？”
她頓了頓，語氣轉為惋惜，“按照賭約，統共是三百八十二緡，但鬥雞行規，鬥雞鬥死，敗方須照市價賠償‘雞命錢’。這雪獅子的市價少說也得一二百緡吧，不知薛老闆想如何賠付呀？”
薛虎臣瞪著地上雪獅子的屍體，又抬頭看向謝令儀。
“老子去你的賤婦！”薛虎臣暴喝一聲，目眥欲裂，“你故意來消遣老子的是吧？！耍手段弄死了我的雪獅子，還想要錢？老子陪你去逍遙一晚上要不要啊！”
他猛地往前踏出一步，唾沫星子幾乎噴到謝令儀麵紗上，“讓老子看看你這麵罩底下，是不是羞死人的醜樣！”
話音未落，一隻缽盂大的拳頭已挾著風聲揮了過來！
謝令儀本能地側身躲避卻被薛虎臣扯住了麵紗。
謝令儀隻覺得腰上一緊，整個人被一股力道帶得旋轉半圈，狠狠栽進一個寬大的懷抱。
熟悉的鬆柏氣息撲麵而來，她心下瞭然，順勢背過身，將額頭抵上那人胸膛。隔著衣料，卻感受到那人沉穩的心跳在一瞬好像停了一下。
“小娘子不懂事，衝撞了薛老闆。”