葉凡跪在碎石上，喉嚨裡全是血味。
他左手撐地，右手還按在胸口那片焦黑的皮肉上。
每吸一口氣，肋骨就像被鐵鋸來回拉扯。
輪海秘境的運轉像是卡了沙的磨盤，轉一下，震一下。
濃霧沒散。
法器安靜地躺在他懷裏，符文黯淡。
七隻怪物僵著，眼窩裏的灰霧熄了。
遠處傳來一聲滴答，像是鐘錶走動。
葉凡咬牙站起來。
腿一軟，又差點跪下。
他罵了一句，把法器塞進懷裏，手指擦過傷口，帶出一絲血線。
這傷不能再拖。
他扶著斷碑往前挪。
一步，兩步。
腳印落在地上，帶著暗紅。
走了不到十步，聽見前方有腳步聲。
不是怪物那種沉重的踏地聲。
是人走路的聲音，慢，穩，鞋底蹭著碎石。
葉凡立刻停下，手摸向腰間的青銅殘片。
霧裏走出一個老者。
揹著葯簍，衣袍斑駁，袖口磨出了毛邊。
他看見葉凡，站住，雙手抬起，掌心朝外。
“你體內氣血逆沖，經脈灼傷。”
老者開口，“再走十裡，必崩。”
葉凡沒動。
“你是誰？”
“守路的人。”
老者從葯簍裡取出一個青紋玉盒，“救該救者。”
“憑什麼信你？”
“憑你現在還能站著說話。”
老者開啟盒子，露出淡金色粉末，“不信，你就繼續走。我能追上來一次，就能追第二次。”
葉凡盯著他。
老者眼神不躲不閃，手裏盒子舉得穩。
“生肌續絡散。”
老者說，“采自石心蓮，百年一粒。你要，就脫衣服。不要，我轉身就走。”
葉凡沉默片刻，解開外袍。
胸口那片焦黑露出來，邊緣泛著死灰色。
老者走近，蹲下，用木勺舀起一點藥粉。
藥粉落下，觸膚即化。
一股涼意滲進去，像井水漫過燒紅的鐵。
葉凡悶哼一聲，肌肉抽搐。
“忍著。”
老者繼續敷藥，“這葯認傷不認人，疼說明它在幹活。”
藥粉不斷落下。
焦黑的皮肉開始脫落，底下是粉嫩的新肉。
新肉泛起微光，像是被月光照過的湖麵。
葉凡察覺到輪海秘境的滯澀感在減輕。
氣血流動順暢了些。
四肢不再發沉。
“這葯……”
葉凡開口，“不止治傷。”
“當然。”
老者收起勺子，“它能清淤、活絡、提氣。你現在的狀態，比受傷前強三成。”
“為什麼幫我？”
“我說了，我是守路的人。”
老者合上玉盒，“路上有人重傷將死，我救了，是我的事。你謝不謝，是你的事。”
葉凡低頭看胸口。
新皮已經長好，看不出傷痕。
他試著運轉輪海，氣息順暢，毫無阻滯。
“多謝。”
葉凡拱手，“今日之助，銘記於心。”
“不必。”
老者擺手，“你不是第一個，也不會是最後一個。”
“這古路，究竟通向哪裏？”
葉凡問，“剛才那法器，是誰設的？”
老者沉默。
他望向遠處的濃霧，像是在看什麼很遠的東西。
“古路非人為。”
老者終於開口，“是天地自成。”
“那試煉呢？那些怪物？”
“規則的一部分。”
老者說，“闖入者皆為樣本，隻是你不知道自己在被測什麼。”
“混沌體呢？”
葉凡盯著他，“它也是規則的一部分？”
老者看了葉凡一眼。
那一眼裏有東西閃過，很快又沒了。
“它不是偶然出現的。”
老者低聲說，“有人等它很久了。”
“誰？”
“不該問的別問。”
老者起身，“前麵風緊，宜速行。”
葉凡沒動。
“你知道什麼，對不對？”
“我知道的，都是代價換來的。”
老者背起葯簍，“知之愈多，困之愈深。你現在已經走在刀尖上了。”
“那就告訴我怎麼走纔不會掉下去。”
“沒人能告訴你。”
老者後退一步，“每個人走的路，都隻能自己踩出來。”
“等等。”
葉凡從懷裏掏出法器，“這個呢？它到底是什麼？”
老者盯著那塊青銅殘片。
他的手微微抖了一下。
“它是機關。”
老者說，“也是陣眼。”
“但它活著。”
“活著？”
“它在學。”
老者聲音壓低，“學你怎麼打它，怎麼破它，怎麼反向讀取它。你剛才做的，是前七個都沒敢做的事。”
“前七個？”
“你不是第一個闖到這裏的人。”
老者說，“但你是第八個。”
“他們呢？”
“第七個崩潰於精神侵蝕。”
“第六個死於肉身超載。”
“第五個……主動獻祭。”
“那你見過他們？”
“我沒見過。”
老者搖頭，“但我見過他們的痕跡。和你一樣，一路打過來，最後倒在同一個地方。”
“什麼地方？”
“你還沒走到。”
老者說，“等你到了，自然會知道。”
“你到底是誰？”
葉凡問，“為什麼守在這裏？”
“我是誰不重要。”
老者說，“重要的是，你接下來要麵對什麼。”
“你能告訴我多少？”
“我能告訴你的，隻有這些。”
老者後退幾步，“剩下的，靠你自己去碰，去試，去活下來。”
“你救我，就是為了讓我繼續往前送死？”
“我不是為了讓你送死。”
老者說，“是為了讓你走得更遠一點。”
“也許你能打破那個迴圈。”
“什麼迴圈？”
老者沒回答。
他轉身，慢慢走進霧裏。
葉凡想追上去。
剛邁一步，腳下突然一滑。
低頭看，地上有一小片藥粉灑落。
他彎腰去撿。
指尖碰到粉末時，忽然察覺不對。
這藥粉的顏色，比剛才敷的淺了一分。
他猛地抬頭。
霧中已不見老者的身影。
隻有葯簍的一角，在遠處一閃而沒。
葉凡攥緊手中的藥粉。
另一隻手摸向胸口。
麵板完好，可underneath，似乎有什麼在緩緩移動。
他低頭看向懷裏的法器。
符文依舊黯淡。
可就在他注視的瞬間，最邊緣的一道裂痕，輕微跳動了一下。
像是心跳。
葉凡把法器貼得更近。
耳邊彷彿響起一聲極輕的滴答。
和剛才一樣。
但這次，他確定了。
那不是鐘錶。
是某種東西，在同步。
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