葉凡沿著斷裂的坡道向上走去，腳底踩在焦土上發出輕微的碎響。灰霧從四麵八方湧來，貼著地麵流動，像一層薄紗蓋住了整片荒原。他呼吸平穩，但體內戰衣的震顫始終未停，那是一種極細微的波動，彷彿與什麼遙遠的東西遙相呼應。
他左手按在胸口，青銅碎片緊貼麵板，溫度正常。可就在剛才那一瞬，他分明感覺到它微微一動，像是被什麼驚醒。他沒停下腳步，隻是神識悄然鋪開，在身前十餘丈範圍內掃過。道心裂痕仍在，每一次神識外放都帶來些許刺痛，但他不能不防。上一次的幻境還殘留在記憶裡，那種被人操控意誌的感覺，比肉身受創更令人不安。
坡道盡頭是一片開闊地，幾塊巨石散落其間，表麵佈滿風蝕的痕跡。就在他準備繞過其中一塊時，前方灰霧忽然晃動了一下。
人影浮現。
不是虛影，也不是幻象。那人站在一塊傾斜的石板上，身穿粗麻長袍，袖口磨得發白，臉上帶著常年不見陽光的蒼白。他背對著葉凡，正低頭看著地上某處，像是在辨認什麼痕跡。
葉凡腳步一頓，右手緩緩握緊。
那人聽見動靜，轉過身來，目光落在葉凡身上。他的眼神很靜，沒有敵意，也沒有好奇，就像已經看過了太多生死，連情緒都不再起伏。
“你走的是死路。”他開口，聲音沙啞卻清晰，“再往前百步，就是祭壇殘跡，那裏埋著三具乾屍，都是近十年進去的人。”
葉凡沒有答話，隻是盯著對方。在這禁區邊緣能活下來的人，絕非尋常散修。
那人似乎也不在意他的反應，慢慢走下石板，站到平地上。“我叫陳九，三十年前進來的。從那以後，就沒再出去過。”他說完，抬手指了指身後的一處凹地，“我在那裏搭了個窩棚，種了點藥草，勉強續命。你不像是路過的人，進來做什麼？”
“尋物。”葉凡終於開口，聲音低沉。
“尋什麼？”
“與‘荒’有關的東西。”
陳九的表情變了。他盯著葉凡看了許久，忽然冷笑一聲：“你也聽到了？最近這地方不太平，夜裏常有金光衝天，龍吟鳳鳴，像是萬龍巢那邊在動。我親眼見過一隊黑袍人從深處出來，手持古兵，腳下踏著符陣，往北去了。他們走的時候，地麵還在震。”
葉凡眉頭微皺：“他們說了什麼？”
“說的不多，但有一句我記得。”陳九頓了頓，壓低聲音，“‘荒者已現，主歸有期’。他們反覆念這一句，像是某種信條。”
葉凡心頭一震。
荒者——是指荒天帝？還是……九龍拉棺所載之人？
他體內的戰衣忽然輕輕一震，比之前任何一次都要明顯。這不是錯覺，而是某種共鳴，彷彿在回應這個名字。
陳九察覺到了異樣，眯起眼：“你身上……有東西？”
葉凡沒有否認，隻問：“你說的那些人，是太古皇族？”
“除了他們，誰還能在禁區深處行走？”陳九搖頭，“你以為這裏是試煉場？錯了。這是墳地。每一寸土下都埋著屍體，有的是古代王者，有的是闖入的修士，更多是被獻祭的生靈。太古皇族這些年一直在找東西，不是一次兩次了。但他們從不露麵，隻在深夜行動。這次不同，他們大張旗鼓，像是確定了目標。”
“他們在找什麼？”
“我不知道確切是什麼，但肯定和那位持棺登天的人有關。”陳九看著他，“你既然提‘荒’字，說明你知道一些事。我勸你一句，別往深處走。核心區不是你能去的地方。進去的人，沒有活著出來的。十年前有個年輕強者，半步大能，手持帝兵闖進去，三天後他的頭顱滾到了這片坡道上，眼睛還睜著。”
葉凡沉默。
他知道對方沒有嚇唬他。這地方的危險遠超想像，否則也不會被稱為生命禁區。可正因為如此，他更不能退。戰衣認主、斬我訣反噬、幻境中那句“我命由我不由天”……所有線索都指向同一個方向——荒。
而如今，太古皇族也在找與“荒”相關之物。
這意味著什麼？
是爭奪遺物？還是阻止某種重現？
他低頭看了看自己的手。掌心有汗，指尖微涼。身體的確還未恢復，道心裂痕帶來的壓迫感一直存在，像一根細線勒在腦中。但他不能等。
“你為什麼告訴我這些？”他問。
“因為我看得出，你不是他們的人。”陳九淡淡道，“你身上沒有奴性，也沒有死氣。而且……你提到‘荒’的時候，眼神不一樣。那是追尋，不是獵取。”
他頓了頓，又補了一句：“我也曾想逃出去，可後來明白，有些事躲不過。我能做的，隻有提醒後來者——莫要靠近核心，否則必死無疑。”
葉凡望著他，沒有說話。
遠處的灰霧開始翻湧，風從高處吹下，捲起一片塵土。他能感覺到空氣中的壓力在增加，像是有什麼東西正在蘇醒。
“你已經看到了不該看的東西。”陳九轉身，準備離開，“接下來的路，你自己選。”
“等等。”葉凡叫住他，“你說他們往北去了？”
“對，北邊靠近古葬區，有一座塌了半截的祭壇，上麵刻著完整的星圖。他們消失在那裏。”
葉凡記下了這個位置。
陳九不再多言，身影慢慢退入灰霧之中，幾步後便徹底看不見了。彷彿這個人從未出現過。
葉凡獨自站在原地，風吹動他的衣角。他閉上眼，回想著剛才的對話。
太古皇族復蘇，搜尋與荒天帝相關之物，行動頻繁，甚至不再遮掩。而自己剛獲得的戰衣，正是來自荒天帝遺留。兩者之間，絕非巧合。
如果他們也在找類似的東西，那他必須搶在他們之前。
他睜開眼，目光投向遠方。
灰霧深處，隱約可見一座崩塌的祭壇輪廓，矗立在高地之上，像是被雷劈過一般，隻剩幾根斷柱支撐著殘簷。那裏就是中層邊界，再往前，便是真正的禁區腹地。
他邁步向前。
每一步落下，戰衣都在體內輕震，節奏越來越清晰，像是在催促他前進。他沒有抗拒這種感覺，反而順著它的指引前行。他知道這可能有風險，但也知道，有些答案，隻有走進去才能找到。
他走到祭壇邊緣，停下。
腳下是龜裂的石板，縫隙中長出幾株枯黃的草，葉片薄如紙，一碰就會碎。他蹲下身，伸手撥開浮塵，露出底下一道淺淺的刻痕——是一個符號，形似古棺，周圍環繞九道弧線，像是拉棺的龍影。
他的呼吸微微一滯。
這個符號，他在青銅古棺內部見過。
原來這裏，也曾與九龍拉棺有關。
他緩緩站起身，望向祭壇後方。那裏霧氣更濃，幾乎看不到五丈之外的事物。風從深處吹來，帶著一股陳舊的氣息，像是開啟了一扇塵封千年的門。
他知道，不能再猶豫了。
他抬起右手，掌心朝上，默唸口訣。一層暗金光芒自體內浮現，迅速覆蓋全身，形成一件貼合身形的戰衣。肩甲厚重，胸紋如星軌，袖口泛著銅銹般的光澤。它無聲無息，卻壓得他肩骨微沉。
他低頭看了一眼。
戰衣完整，無可挑剔。
可就在他準備收起之時，眼角餘光忽然掃過左臂內側。
那裏，有一道極細的裂紋。
不是戰衣表麵的破損，而是紋路本身的斷裂。像是某段銘文被強行抹去，留下空白。他湊近去看，發現那裂紋深處，似乎有黑氣緩緩流動，極其微弱，若非他神識敏銳，幾乎察覺不到。
他皺眉。
還沒來得及細查，那黑氣忽然一縮，消失不見。裂紋依舊，但再無異狀。
他收回手，戰衣隨之隱沒於體內。
風從坡道上方吹下，捲起幾縷灰塵，打在他的臉上。他抬手拂去，轉身繼續前行。
腳步踏在焦土上，發出輕微的crunch聲。他沒有回頭，也不打算停留。他知道有些東西已經開始變化，隻是還未顯現。
他隻知道，必須走下去。
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