清晨的風吹過宮簷，吹動了葉凡額前的頭髮。他站在偏殿門口，左手按在肋骨側麵，那裏傳來一陣陣鈍痛，像是身體裏麵有東西在慢慢撕扯。他沒有馬上把手拿開，隻是安靜地站著，等待疼痛過去。
一名內侍快步跑來，低頭報告：陛下已經在金鑾殿等候，請葉先生馬上過去。
葉凡點了點頭，轉身向大殿走去。他每一步都走得不快，但很穩。黑袍垂到地上，袖口邊緣已經磨損，邊角有點發白。
金鑾殿裏，四大皇朝的使臣都站在兩邊。夏無憂坐在主位上，表情嚴肅。月靈公主站在旁邊的位置，目光掃過剛進門的葉凡。
殿裏原本低聲交談的聲音漸漸安靜下來。
各位剛才討論的事情，我都聽到了。夏無憂開口，今天召集大家，隻為一件事——中州的未來該由誰來主導？
一位白鬍子老臣上前一步：九黎雖然退兵了，但古族還在。如果沒有共同的首領，各皇朝各自為政，很難抵抗外敵。昨天夜裏已經有三個邊境傳來警報，蠻族騎兵越界搶劫，如果再沒有統一的指揮，恐怕會出大亂子。
另一個人接著說：我們神州、北原、西荒三朝共同商議，願意推舉一個人為首領，統一管理軍政，協調四方防禦。
他停了一下，轉向葉凡：這個人非葉凡莫屬。
這話說完，殿裏一片安靜。
有人皺眉頭，有人點頭，也有使臣冷笑。葉凡是什麼出身？有宗門傳承嗎？在皇族族譜上有名字嗎？不過是個散修，憑一場戰功就想掌管中州大權，豈不是讓天下人笑話！
他斬殺蛟龍將領，揭穿九黎陰謀，拯救了大夏。另一個人反駁，這樣的功績，哪個皇子親王比得上？共同的首領不在於血脈，而在於擔當。
爭論很快激烈起來。有人支援，有人反對，說話越來越激動。
葉凡一直沒說話。他站在大殿中央，聽著各方爭論，臉上看不出情緒。直到聲音越來越大，快要變成對峙時，他才慢慢抬起眼睛。
我說句話。
三個字說出來，全場安靜了。
他的聲音不大，但清楚地傳到每個人耳朵裡。
我不是來爭奪位置的。他說，也不會坐這個位置。
大家都盯著他。
你們說的共同首領，是要統領百萬大軍，釋出命令，鎮壓各方。但我現在的身體狀況，撐不過三次全力出手。他停了一下，身體裏的龍氣和妖血互相衝突，經脈每天都在受傷。如果再強行使用源術，半個月內就會徹底崩潰。
殿裏沒有人回應。
如果今天我接受這個尊號，明天我倒下了，誰來守護這片土地？他看向那位反對的老臣，是你嗎？還是你背後的人？
那人張了張嘴，最後低下了頭。
我不追求權力，也不圖名聲。葉凡繼續說，這段時間留在天啟城，是為了給你們爭取時間。等局勢穩定了，我會離開。
你要去哪裏？有人問。
這不重要。他說，重要的是，大夏已經有君主，龍雀印歸位，氣運在這裏。至於其他皇朝，各有各的製度，不需要強行統一。
他又看向夏無憂：他能守住這裏。
接著，目光轉向月靈公主：她知道該怎麼做。
兩人都沒有說話，但眼神交流了一瞬間。
葉凡抬起右手，手指輕輕點在胸口。青銅碎片貼著麵板，依然冰涼。我走我的路，隻是為了活下去。但如果有一天，古族真的打進來，隻要我還站著，就不會讓他們踏進一步。
大殿陷入沉默。
過了很久，一位使臣低聲說：如果不設立共同首領的位置，又該怎麼凝聚人心？總不能每次遇到危險，都靠一個人站出來吧？
不需要虛名。葉凡說，需要的是信任。是各皇朝不再互相防備，是邊境守軍能夠共享情報，是危難時不用請示就能互相支援。
那你願意留下什麼？另一個人問，一句承諾？一個稱號？總得有個象徵。
葉凡沉默了一會兒。
那就定個名字吧。他說，我不做共同首領，但如果將來有一天中州聯軍需要統一指揮，我可以站出來。不是以帝王的身份，而是以護道者的名義。
護道者？有人重複道。
守護人族的道路，守護眾生的道路。他說，我不求掌控權力，隻求在必要的時候，能擋在最前麵。
殿裏的氣氛變了。
不再是爭奪，而是一種沉甸甸的認可。
夏無憂站起身：各位覺得怎麼樣？
人們陸續點頭。反對的聲音不再響起。
夏無憂宣佈，從今天起，決定設立中州護道的位置暫時保留，等葉凡回來後，舉行冊封儀式。這段時間各皇朝互相通報軍情，共同建立防禦體係，不得私自開啟戰端。
決議達成後，大臣們陸續退去。
葉凡沒有馬上離開。他在原地站了一會兒，才轉身向殿外走去。
月靈公主在走廊下等他。
她沒有說話，隻是伸出手，手心裏放著一枚玉符。上麵刻著一個簡單的門形圖案，下麵有個小字——東。
拿著。她把玉符塞進他手裏。
為什麼給我這個？
你說你要走。她說，但我得知道你有沒有回來。
葉凡握緊玉符，指關節微微發白。
你不該相信我。他說。
我已經相信了。她看著他，從你在隕星坡舉起斷劍那天開始。
遠處傳來鐘聲，宣告議政結束。
葉凡低頭看了看手中的玉符，又抬頭望向北方的天空。雲層很厚，壓得很低。
他轉身向偏殿走去。
身體裏的疼痛又開始了，比之前更頻繁。每次呼吸，胸口都像被重物擠壓。他沒有停下，也沒有放慢腳步。
回到房間，他從懷裏取出藥方，放在桌上。紙頁邊緣已經起毛，字跡也被汗水浸得有些模糊。
寒髓草——找不到地方。
其他藥材也隻能拖延幾天。
他知道時間不多了。
窗外陽光斜照進來，落在桌角。藥方的一角被風吹動，輕輕翻了一下。
他坐下來，閉上眼睛，開始運轉《人皇經》。氣息很微弱，但在經脈中艱難地流動。
不知道過了多久，門外傳來腳步聲。
夏無憂走進來，手裏拿著一份捲軸。
這是剛寫好的詔書。他放在桌上，護道者的位置，等你回來就正式冊封。
葉凡睜開眼睛：你不該把希望放在我身上。
我已經沒有其他選擇了。夏無憂說，大夏需要你活著回來。
房間裏安靜下來。
葉凡伸手拿起詔書，看了一眼，又放下。
十天。他說，最多十天。
夏無憂點頭：我會準備好一切。
說完，他轉身離開。
門關上後，葉凡慢慢抬起右手，發現手指在輕輕發抖。他握了握拳頭，試圖壓製那種無力感。
桌上的藥方被風吹到了地上。
他彎腰去撿，動作很慢。手指碰到紙頁時，一滴血從袖口滑落，正好滴在寒髓草三個字上，慢慢暈開。
他沒有擦，也沒有動。
隻是把藥方重新摺好，放進懷裏。
然後站起身，走到窗前。
北風颳得很猛。
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