山風裹挾著晨露，掠過葉凡的衣角。他沒有停步，袖中的指尖無聲一動，悄然抹去了昨夜刻下的最後一道源紋。那些紋路本就不是為了瞞過誰的眼睛，隻是用來確認體內氣息是否運轉如常。整整七日，他未曾泄露半分真實狀態，每一次呼吸、每一步落足，都嚴格遵循著某種深藏不露的節奏。
演武場外早已人頭攢動，議論聲嘈雜如潮。
“凡葉居然還真敢來？站都站不穩了吧……”
“趙執事放了話，小比不準免賽，要讓他‘以戰醒神’。”
葉凡低著頭走近，肩背微微佝僂，彷彿背負著看不見的重量。右手指節似是無意地擦過身旁的石柱，留下一道極細的劃痕——這是他今天第三次經過這裏。淩晨一次，破曉一次，都無人察覺。而這一次，萬人注目。
趙元站在演武台邊，一身執事袍服挺括整齊。他的目光掃過人群，在葉凡身上稍作停留，嘴角幾不可察地一揚，隨即清了清嗓子開口道：“凡葉，你雖修為停滯，但宗門規矩不可廢。今日小比，你須得上台走個過場。”
葉凡抬起頭，目光略顯渾濁，嗓音低啞：“弟子……明白。”
台下頓時響起一片鬨笑。有人拍腿大笑，有人搖頭不語，更多人是冷眼相看。在這宗門擂台上，弱者就連被輕視，也得掙紮著去換。
“抽籤！”趙元一聲令下，玉簽紛飛落下。
不多時，一名身材魁梧的弟子躍上台來，玄衣勁裝，眉目間自帶一股倨傲。他瞥了葉凡一眼，朗聲道：“張炎，星峰外門第三十六。凡葉，我讓你三招——碰到我衣角，就算我輸。”
話音未落，台下已笑聲雷動。
葉凡靜立未動。左手緩緩垂下，指尖觸到褲縫——那裏縫著一枚極薄的銅片，是他昨夜親手縫入。此時銅片微微發燙，提醒他時辰已至正午，氣血執行最是平穩。
他抬手，動作遲緩得彷彿耗儘力氣。張炎嗤笑一聲，不退反進，右掌如刀劈出，直取葉凡手腕。
“哢”的一聲輕響，葉凡手腕被擊開，整個人踉蹌後退，腳跟磕在台沿，喉頭一甜，一縷血絲自嘴角滑落。
“就這？”張炎退後半步，環視四周，“這也配叫聖體？病癆鬼罷了！”
台下笑聲更響。
葉凡低頭看向自己發抖的手，慢慢抹去唇邊的血。他沒有說話，也沒有再出手。此時的沉默，遠比任何反擊更鋒利。
張炎見他默然，膽子愈壯。踏前一步，揚手便是一記掌風扇向葉凡臉頰。
“啪！”
清脆的聲響傳遍全場。葉凡臉偏過去，頰上迅速浮起紅痕，卻仍站著。
“廢物！”張炎又是一掌甩去，“你也配留在太玄？不如滾下山砍柴！”
第三掌落下，葉凡終於後退一步，鞋底在青石上擦出淺痕。他呼吸急促，胸口起伏劇烈，但膝蓋始終沒有彎。
台下開始有竊竊低語。
“打得太過了吧……就算廢了也不該這般羞辱。”
“你懂什麼？沒趙執事點頭，張炎敢這麼囂張？”
趙元負手立於台下，麵色平靜如常，彷彿眼前不過是一場最尋常的比試。唯有眼底那一抹微不可見的冷光，泄露了真正的意圖。
台上，張炎忽然後撤一步，冷笑道：“凡葉，你連手都還不了，還賴在台上做什麼？下去，別髒了這演武台。”
葉凡緩緩抬頭，目光似有若無地從張炎胸前掠過。那一剎，他眼中渾濁盡散，如寒潭深處掠過一道微光。可也隻是剎那，他又垂下眼瞼，聲音嘶啞：“我……還沒輸。”
“沒輸？”張炎怒極反笑，“好！我這就送你下去！”
他猛然踏步，雙掌一合，靈力奔湧，掌心泛起土黃光暈——正是星峰外門絕學“裂石掌”，雖不算高深，卻足以震斷尋常修士的肋骨。
“看我這一掌，不把你打出輪海境！”
掌風呼嘯，直撲葉凡胸膛。
葉凡不閃不避，任由那一掌重重印在自己胸前。
“砰！”
一聲悶響，葉凡如斷線紙鳶般倒飛出去，後背狠狠撞上護場石柱。他滑落在地，單膝跪在青石上，又一口鮮血咳出，染紅衣襟。
全場靜了一瞬。
隨即，嗤笑聲再度響起。
“蠢貨，連躲都不會！”
“站著不動就叫骨氣？自找的！”
趙元踱步上前，居高臨下望著葉凡，冷聲道：“比試結束。凡葉，你已無再戰之力，退下罷。”
葉凡沒有動。他雙拳緊握，指節發白，指甲深深掐入掌心。血從指縫間滲出，一滴一滴滴在青石上，洇開點點暗紅。
他喘息越來越重，不是因為傷勢，而是壓抑。一股怒火在他體內翻騰，如地底熔岩奔湧，幾乎要破體而出。可他不能動，更不能發。
他還記得昨夜在房中刻下的最後一道源紋——並非防禦，也非隱匿，而是一道反震符。隻要他願意，此刻就能叫張炎跪地難起。
但他沒有。
他緩緩低頭，額角抵住膝蓋，肩膀微微顫動。有人以為他在哭，其實他在笑。
笑這些人看不見真相。
笑他們不知，這一掌非但未傷他根本，反而將他體內一道閉塞已久的脈絡豁然震開。隻有他自己感知得到——如冬眠之蛇忽然觸到地底傳來的暖意。
他慢慢抬起頭，望向趙元，聲音微弱卻清晰：“我認輸。”
趙元冷哼一聲，轉身離去。
張炎立於台上，得意抱拳環視：“今日一戰，隻為肅清門風！諸位當引以為戒！”
無人察覺，葉凡起身之時，右手曾在石柱上輕輕一按。那一按極輕，卻讓柱底一道幾乎看不見的裂紋，悄然延伸了半寸。
他拖著腳步走下演武台，每一步都沉重如負山嶽。有弟子避之如瘟疫，有長老搖頭離去。比試長老最後瞥他一眼，宣告今日比試結束，拂袖而去。
日影西斜，演武場漸漸空蕩。
葉凡走到場邊一株老鬆之下，倚著樹榦緩緩坐下。他從懷中取出一塊舊布，慢慢擦拭唇邊的血跡。布是洗得發白的舊布，邊角還缺了一塊。
他將布仔細疊好，重新收回懷中。
然後他抬起右手，攤開掌心——那裏有一道深可見肉的指甲印，血已凝涸。他久久凝視著那道傷痕。
忽然，五指收攏，拳心緊握，骨節發出一聲輕響。
鬆針簌簌落下，一片落在他肩頭。
他一動不動。
遠處腳步聲漸近，兩名弟子低聲交談著走過。
“凡葉這次是真廢了。”
“聽說連丹藥都吞不下了，可憐。”
“可憐？得罪了趙元，能活著下台就不錯了。”
葉凡靜靜聽著，依舊不動。
待那二人走遠，他才緩緩抬起左手，輕按肋骨之處。方纔受掌的地方仍在隱痛，但那痛中夾雜著一絲奇異的酥麻——是肉身在重擊之下自我修復的徵兆。
他閤眼內視，氣血如暗流般悄然運轉。他清楚，再有三日，“九轉鍛體法”的第二轉便可功成。
那時，第一拳，必落張炎之身。
他睜開眼，望向主峰方向。華雲飛居處，燈火未熄。
恰在此時，一陣山風拂過，他袖中的銅片驟然滾燙。
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