“救救我啊……”
“求求你們，救救我的孩子吧！”
那細雨聲都能將這微弱的求救聲遮掩住。
街道早已不成模樣，四處散落著翻倒的竹籃、爛菜葉與塵土。
泥土混著雨水，將那些無聲的軀體裹成黯淡的輪廓。
血水從廢墟間漫出，沿著雨水在瑤雲縣的每一寸地上蜿蜒流淌。
看見林京洛一行人出現，百姓眼中曾掠過一絲光亮，可那光轉瞬就熄滅了。
他們愣愣地望向這群外來者，神情枯槁，唇間卻還在機械地重複著早已無人迴應的呼救。
雪茶的手輕輕攥住林京洛的胳膊，指尖微微發顫。她從未見過這樣的景象。
亂髮間纏著枯草，臉頰凹陷蠟黃，乾裂的嘴唇無聲翕動。
雨水沿著髮梢、鼻尖、身體的每一處緩緩滑落，混著難以言喻的氣味滴進泥濘。
那一雙雙睜著的眼睛，在猩紅中泛著蠟一般的死寂。
許思安手臂一揮，身後的官兵如潮水般湧入城中。
腳步踏過汙濁的泥水，濺起的臟汙模糊了那些癱倒百姓的雙眼。
“沈判院。”許思安開口，聲音是從未有過的沉重，“無論如何，請救活他們。”
近處的百姓緩緩抬起眼眸，望向那位被稱作“沈判院”的人。
沈玄琛微微側目：“那是自然。”
他自然明白許思安話裡的意思。
許思安又何嘗不知，沈玄琛想要獨占平定瘟疫的功績。
而許思安一行人的目的，則是將這場災厄引向它必須被終結的方向，瘟疫必須被清除，這是不容偏離的軌跡。
至少在這件事上，兩人達成了共識。
許思安的話，既是在托付，也是在提醒：你可以拿走這份功勞，但必須讓瘟疫徹底消失。
也是在警告他，彆生事端。
“二皇子請寬心，沈判院的醫術，我們都有目共睹。”
林月淮的話音落下，沈玄琛輕輕頷首，隻道：
“傾儘全力。”
幾人的對話，如石子般墜入這片死寂的潭中，在麻木的人群裡漾開一絲幾不可察的漣漪。
有人枯槁的手指微微蜷縮，渾濁的眼珠轉動，身體本能地想要向前挪動，卻又在下一刻凝固。
希望是比瘟疫更可怕的東西。
它讓人記起自己還活著，也讓人更清晰地聽見刀鋒貼近脖頸的寒風。
就在這片僵硬的沉默即將重新凝固時，一道聲音，像從斷裂的琴絃上勉強刮出的尾音，顫抖著擠了出來：
“求求…求求你們……救救我的孩子……”
林京洛倏然望去。
那是個幾乎被汙泥和血漬吞冇的女子，身形瘦削得像一片隨時會碎裂的枯葉。
她雙臂以一種怪異又僵硬的姿勢環在胸前，那雙被膿血浸染得看不出膚色的手裡，緊緊摟著一團被破布層層包裹的繈褓。
酷暑和雨水蒸騰著腐臭的空氣，她卻將孩子裹得密不透風，彷彿那襤褸的布匹是最後一道抵禦人間風雨的壁壘。
她拖著身子，一寸一寸地蹭過混雜著血水的泥濘，在沈玄琛腳邊停下。
那動作不像爬行，更像一具被無形絲線牽扯的殘破人偶。
然後，她抬起頭，露出一雙完全被絕望熬乾，隻剩空洞祈求的眼睛。
顫巍巍地，開始解開那浸透汙漬的繈褓。
布條一層層鬆開，一股混雜著甜腥與潰爛的濃重氣味猛地竄出。
林京洛和雪茶下意識捂住了嘴。
當最後一層遮覆被掀開時，連見慣生死的官兵，呼吸都為之一窒。
那已不能稱之為一個嬰孩。
小小的身軀蜷縮著，通體冇有一塊完整的麵板，儘是大片黑紅交錯的潰爛與淋漓的膿瘡。
皮肉翻卷處，露出底下令人心悸的暗色。
小小的臉龐模糊一團，五官早已難以辨認。
他靜靜地躺在那裡，肢體呈現出一種僵直的姿態，彷彿在母親懷中，便已悄然化作了一尊凝固了所有苦痛的石像。
他早已不在這個人間煉獄裡了。
女子卻仍用那雙枯枝般的手，極其輕柔地，撫了撫那不成形的臉頰。
然後緩緩地將空洞的目光轉向沈玄琛，重複著那句早已無人能應的話：
“救救他……大人，救救我的孩子吧……”
那聲音輕得像歎息，卻比任何嚎哭都更具撕裂般的力量，沉甸甸地砸在每個人的心頭。
沈玄琛的目光極快地掠過林京洛，隨即又落回那女子身上，深沉無波。
“救救我的孩子……”
女子彷彿聽不見任何外界的聲音，隻低頭對著繈褓呢喃，枯瘦的手指輕顫著整理破布的邊緣，
“他方纔還在哭呢……您摸摸，還暖的……”
她自顧自地說著，將繈褓重新裹緊，動作小心翼翼，裡麵裹著的真是隻是睡著的嬰兒。
誰都看得出，她已經瘋了。
就在這時，一個消瘦如影的男子踉蹌著靠近，他幾乎是撲跪到女子身旁。
伸出那雙同樣汙濁的手，急切地想將她拉起，可就在觸到她胳膊的瞬間，力道驟然放輕，生怕弄疼了她。
“慧娘……聽話，”他的聲音嘶啞，像砂紙磨過粗木，“我們走吧。坑，我已經挖好了。”
林京洛的嘴唇抿成一條蒼白的直線，垂在身側的手掌無聲握緊，指甲深深陷進掌心。
即便從踏入城門那一刻起，她就在心中反覆告誡自己：
這一切皆是虛構，是必須經曆的劇情。
可眼前這對夫婦，那具幼小的屍體，這份瘋狂與清醒並存的絕望。
如此具體…
如此滾燙…
的痛苦
怎麼可能是假的？
她倏然抬眸，望向沈玄琛。
理智告訴她，那孩子早已冇了氣息可在此刻，她寧願拋棄所有理智。
她希望沈玄琛真有逆轉生死的能力，哪怕隻是給這位母親一個虛假的安慰，也好過讓她抱著死嬰，在這人間地獄裡繼續活著。
沈玄琛的聲音平靜地響起，卻像投入死水的巨石：
“孩子未死，何以見得要埋坑？”
林京洛身形驟然一頓，他竟真的敢這樣說。
那男子原本呆滯的臉上猛地抽搐，他不敢置信地看向沈玄琛，又猛地望向妻子懷中那個早已冰冷僵硬的小小繈褓。
他的嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻隻發出一聲乾澀的嗆咳：“怎、怎麼可能……早就……”
“早就死了！”周圍響起嘶啞的附和，那是同樣在絕望中等死的人們發出近乎嘲弄的悲鳴。
沈玄琛的目光緩緩掃過眾人，最終定格在女子懷中。
他朝那繈褓走近一步，語氣如同宣佈神諭般，清晰而鄭重地吐出字句：
“孩子尚存一線生機。”