崇禎三年，秋，順天府。
連續七日的濃霧像浸了墨的棉絮，把紫禁城的琉璃瓦都染得發灰。順天府衙門外的鳴冤鼓第三回被敲響時，捕頭沈硯正用銀針挑著油燈裡的燈花。那鼓聲沉悶得古怪，像是從墳塋裡鑽出來的，敲得人後頸發僵。
“報——沈捕頭，城南義莊發現一具怪屍！”捕快小李撞進門時，褲腳還沾著霧水和草屑，臉色白得像紙，“仵作驗了半個時辰，說……說從沒見過這般詭異的死法！”
沈硯捏著銀針的手頓了頓。他年方三十，左眉上有道寸許長的疤，是當年追捕倭寇時留下的。入順天府八年，他見過投河的、自刎的、被劫道的，卻從沒聽過仵作說“詭異”二字。他起身抓起掛在牆上的佩刀，刀鞘上的銅環相撞，叮當作響，在這霧天裡顯得格外刺耳。
義莊坐落在城南亂葬崗旁，是座破敗的三進小院，院牆塌了大半，院裡的荒草長得比人還高。剛踏進院門，一股混雜著腐臭和脂粉的怪味就撲麵而來。沈硯皺緊眉頭，看見仵作老陳正蹲在東廂房的門板旁，手裡拿著一根細木簽，臉色凝重得能滴出水來。
門板上躺著的是個年輕女子，看穿著像是富人家的丫鬟。她身上的衣服整齊，頭發也梳得一絲不苟，甚至還抹了胭脂。可詭異的是，她的麵板像是被人從身上完整地剝了下來，露出下麵血淋淋的肌肉和血管，雙眼圓睜，像是死前看到了什麼極其恐怖的東西。
“沈捕頭，”老陳站起身，聲音帶著顫抖，“這屍體是今早一個挑夫發現的，就扔在義莊的門口。我驗了屍，死者年齡約莫十六七歲，身上沒有任何外傷，除了……除了麵板被剝之外，連一點掙紮的痕跡都沒有。”
沈硯蹲下身，仔細打量著屍體。死者的傷口邊緣異常整齊，不像是用刀割的，反倒像是被什麼東西硬生生撕下來的。而且，他注意到死者的嘴角似乎還帶著一絲詭異的笑容，像是在享受什麼。
“這麵板……不見了？”沈硯問道。
老陳點點頭：“我把義莊裡外都搜遍了，連一點麵板的碎片都沒找到。還有，你看這裡。”他指著死者的手腕，“死者的手腕上有一圈淡淡的紅印，像是被什麼東西勒過，但又不深，不像是致命傷。”
沈硯站起身，目光掃過義莊的四周。霧還沒散，院裡的荒草在風中搖曳，像是一個個鬼影。他突然注意到，院牆角的草叢裡，似乎有什麼東西在閃著光。
他走過去，撥開草叢，發現是一枚小巧的銀簪，簪子上刻著一朵精緻的蓮花，看起來價值不菲。更奇怪的是，銀簪上還沾著一點暗紅色的血跡，以及一絲……白色的毛發？
“這簪子是死者的？”沈硯問道。
老陳湊過來看了看：“不像，死者的頭發上沒有插簪子的痕跡。而且這簪子的做工精細，像是大戶人家小姐用的，死者不過是個丫鬟，應該買不起這樣的簪子。”
沈硯把銀簪收好，心裡泛起一絲疑惑。一個丫鬟打扮的女子，死在義莊門口，麵板被完整剝去，身邊留下一枚不屬於她的銀簪，這背後到底藏著什麼秘密？
回到順天府，沈硯立刻讓人去查最近失蹤的年輕女子。可查了一整天，也沒找到任何線索。順天府下轄的幾個縣，最近確實有幾個女子失蹤，但都是貧苦人家的女兒，而且失蹤時間都在半個月以上，跟死者的情況對不上。
就在沈硯一籌莫展的時候，小李突然跑了進來：“沈捕頭，有線索了！城西的張記布莊老闆說，昨天傍晚，他見過死者在布莊門口徘徊，身邊還跟著一個穿著黑衣、戴著鬥笠的男子，看不清樣貌。那男子手裡牽著一匹馬，馬背上似乎馱著什麼東西，用黑布蓋著。”
“黑衣男子？”沈硯眼睛一亮，“張老闆還說了什麼？”
“張老闆說，那女子看起來像是有什麼心事，臉色不太好。而且他注意到，那男子的手腕上戴著一個黑色的鐲子，鐲子上似乎刻著什麼花紋。另外，他還聽到那男子跟女子說了一句話，好像是‘到了地方，你就解脫了’。”小李回憶道。
沈硯沉思片刻，又讓人去查城西一帶的客棧和當鋪，看看有沒有穿著黑衣、戴鬥笠、手腕戴黑鐲的男子入住或典當物品。可查了一夜，依舊毫無收獲。
第二天一早，又有人來報案，說在城北的護城河邊上，發現了另一具怪屍。
沈硯趕到現場時，那裡已經圍了不少百姓。他擠進去一看，不由得倒吸一口涼氣。這具屍體和昨天義莊裡的那具一模一樣，也是個年輕女子，麵板被完整剝去，嘴角帶著詭異的笑容，手腕上有一圈淡淡的紅印。
更讓人毛骨悚然的是，這具屍體的旁邊，同樣放著一枚銀簪，款式和昨天找到的那枚一模一樣，隻是簪子上刻的不是蓮花，而是一朵梅花。
“沈捕頭，你看！”老陳指著屍體的頸部，“這裡有一根細小的絨毛，白色的，跟昨天那枚銀簪上的一樣！”
沈硯拿起那根絨毛，放在鼻尖聞了聞，一股淡淡的腥臭味傳來。他突然想起小時候聽村裡的老人說過，有一種怪物，專門吸食人的精血，剝取人的麵板，用來修煉邪術。這種怪物長得與人相似，但身上會長出白色的絨毛，力大無窮，而且行動迅速。
難道說，這些案子都是怪物乾的？
可沈硯是不信鬼神之說的。他覺得，這背後一定有人在裝神弄鬼。
他讓人把兩具屍體抬回順天府，仔細檢查。果然，在第二具屍體的頭發裡，他發現了一根黑色的絲線，絲線的末端沾著一點黃色的粉末。老陳認出，這種粉末是一種罕見的香料，名叫“醉魂香”，產自西域，價格昂貴，而且有**的功效。
“看來，死者是先被醉魂香迷暈，然後才被人剝去麵板的。”沈硯說道，“而且，凶手應該是同一個人，或者是同一夥人。他們用銀簪作為標記，蓮花和梅花，可能代表著什麼。”
就在這時，一個老捕快走進來，手裡拿著一本舊案卷：“沈捕頭，我想起一件事。三年前，京城也曾發生過類似的案子，也是年輕女子被殺，麵板被剝去，身邊留下刻著花紋的銀簪。當時案子鬨得沸沸揚揚，可查了半年也沒查到凶手，最後不了了之。”
沈硯趕緊接過案卷，翻開一看，裡麵的記載果然和現在的案子一模一樣。死者都是年輕女子，死法相同，身邊都有銀簪。而且，三年前的案子，最後一名死者的身邊，放著一枚刻著菊花的銀簪。
“蓮花、梅花、菊花……”沈硯喃喃自語，“這三種花，都是秋天開的。而且，三年前的案子，也是發生在秋天。難道說，凶手每年秋天都會作案？”
他繼續往下看，案卷裡記載，三年前最後一名死者，是吏部侍郎的千金。當時吏部侍郎動用了所有關係，想要查出凶手，可最終還是一無所獲。而且，案發後不久，吏部侍郎就辭官回鄉了，再也沒有回來過。
“吏部侍郎……”沈硯心裡一動，“難道說，這案子和吏部侍郎有關？”
他立刻讓人去查吏部侍郎的下落。幾天後，手下回來稟報，說吏部侍郎回鄉後不久，就病死了，他的家人也都搬到了鄉下，不知所蹤。
線索似乎又斷了。
沈硯不甘心，他決定親自去一趟吏部侍郎的老家。
吏部侍郎的老家在城郊的一個小村莊裡。沈硯趕到那裡時，村裡一片荒涼，大多數人家都已經搬走了。他找到村裡的老村長，向他打聽吏部侍郎的情況。
老村長歎了口氣，說道：“李侍郎（吏部侍郎姓李）是個好人啊，可他命苦。三年前，他的女兒被殺，他傷心過度，辭官回來後就一病不起。沒過多久，就去世了。他的家人覺得這裡不吉利，就搬走了，聽說去了南方。”
“那你知道他女兒被殺的事情嗎？”沈硯問道。
老村長點點頭：“知道。當時那件事鬨得很大，京城的捕快都來了。可查來查去，也沒查到凶手。不過，我記得，案發前幾天，村裡來了一個陌生的道士，說是什麼雲遊四方的高人，還在村裡住了一晚。第二天，李侍郎的女兒就失蹤了，後來就發現了屍體。”
“道士？”沈硯眼睛一亮，“什麼樣的道士？”
“年紀不大，看起來二十多歲，穿著一身青色的道袍，手裡拿著一把拂塵。”老村長回憶道，“他說話怪怪的，而且，我注意到他的手腕上，戴著一個黑色的鐲子，鐲子上刻著花紋，跟你描述的一樣！”
沈硯心裡一陣激動，終於有線索了！
“那道士後來去了哪裡？”他問道。
“不知道。”老村長搖搖頭，“他在村裡住了一晚，第二天一早就走了，再也沒有回來過。不過，我記得他臨走前，說過一句話，說什麼‘三花聚頂，人皮煉魂，大功告成’。當時我沒明白是什麼意思，現在想來，恐怕和李侍郎女兒的死有關。”
“三花聚頂，人皮煉魂……”沈硯默唸著這句話，心裡泛起一絲寒意。他突然想起，蓮花、梅花、菊花，正好是三朵花，對應著“三花聚頂”。而“人皮煉魂”，應該就是指凶手剝取人的麵板，用來修煉邪術。
看來，凶手是一個道士，他每年秋天都會挑選年輕女子，用醉魂香迷暈她們，然後剝取她們的麵板，用來修煉邪術。而銀簪上的花紋，就是他修煉的標記。
沈硯回到順天府，立刻讓人全城搜查穿著青色道袍、手腕戴黑鐲的年輕道士。可查了幾天，依舊沒有任何訊息。
就在沈硯快要放棄的時候，小李突然來報，說在城東的一座破廟裡，發現了一個可疑的道士。
沈硯立刻帶著人趕了過去。破廟坐落在半山腰上，早已破敗不堪，廟裡布滿了蜘蛛網和灰塵。走進廟裡，一股濃烈的腐臭和脂粉味撲麵而來，和義莊裡的味道一模一樣。
廟裡的正中央，擺著一個祭壇，祭壇上放著三枚銀簪，分彆刻著蓮花、梅花和菊花。祭壇的後麵，坐著一個穿著青色道袍的道士，背對著他們，手裡拿著一把拂塵。
“你就是殺害那些女子的凶手？”沈硯大喝一聲，拔出了佩刀。
道士緩緩轉過身，露出了一張年輕的臉。他的麵板白皙，五官精緻，可雙眼卻透著一股詭異的紅光。他的手腕上，果然戴著一個黑色的鐲子，鐲子上刻著複雜的花紋。
“沈捕頭，彆來無恙啊。”道士微微一笑，聲音尖銳刺耳，像是女人的聲音。
沈硯一愣：“你認識我？”
“當然認識。”道士說道，“三年前，你也曾追查過我，可惜，你沒能抓到我。沒想到，三年後，你還是這麼執著。”
“那些女子，都是你殺的？”沈硯怒視著他。
“是又怎麼樣？”道士無所謂地說道，“她們的麵板，是修煉邪術最好的材料。三花聚頂，用三具年輕女子的麵板煉魂，我就能得道成仙了！”
“一派胡言！”沈硯大喝一聲，揮刀向道士砍去。
道士輕輕一躍，躲過了沈硯的攻擊。他手裡的拂塵一揮，一道黑色的霧氣從拂塵中噴出，向沈硯襲來。沈硯聞到一股刺鼻的氣味，頓時覺得頭暈目眩，渾身無力。
“這是‘醉魂香’的升級版，‘銷魂散’。”道士得意地說道，“聞了它，你就會全身無力，任我擺布。”
沈硯咬緊牙關，強撐著身體，再次向道士砍去。可他的動作越來越慢，眼前的景象也變得模糊起來。
就在這時，小李和其他捕快衝了上來，圍攻道士。道士冷笑一聲，拂塵一揮，幾道黑色的霧氣噴出，小李和其他捕快也紛紛倒地，失去了知覺。
道士走到沈硯麵前，居高臨下地看著他：“沈捕頭，你太天真了。你以為，憑借你們這些凡夫俗子，就能抓到我嗎？”
他伸出手，想要去剝沈硯的麵板。就在這時，沈硯突然從懷裡掏出一枚銀針，猛地刺向道士的眼睛。這枚銀針，是他平時用來挑燈花的，此刻卻成了救命的武器。
道士沒想到沈硯會有這麼一手，來不及躲閃，銀針正好刺中了他的左眼。他慘叫一聲，捂住眼睛，向後退去。
沈硯趁機站起身，用儘全身力氣，揮刀向道士砍去。刀光一閃，道士的腦袋掉在了地上，滾到了祭壇旁邊。
可奇怪的是，道士的腦袋掉在地上後，他的身體並沒有倒下，而是依舊站在那裡。而且，他的脖子上，竟然長出了白色的絨毛，麵板也開始慢慢脫落，露出下麵血淋淋的肌肉和血管。
“這……這是什麼怪物？”小李驚恐地說道。
沈硯也愣住了。他沒想到，這個道士竟然真的不是人，而是一個怪物。
就在這時，道士的身體突然爆開，化作一團黑色的霧氣，向廟外逃去。沈硯立刻追了出去，可黑色的霧氣速度極快，很快就消失在了濃霧中。
沈硯回到廟裡，看著地上的三枚銀簪和道士的腦袋，心裡一陣後怕。他知道，這個怪物並沒有死，它還會回來的。
幾天之後，濃霧漸漸散去。沈硯讓人把廟裡的祭壇銷毀，把道士的腦袋埋在了亂葬崗。可他心裡清楚，這隻是暫時的平靜。那個怪物還在暗處，等待著下一個秋天，再次作案。
從此，順天府的百姓們一到秋天，就會緊閉門窗，不敢輕易出門。而沈硯，也時刻保持著警惕，等待著怪物的再次出現。他知道，隻要怪物還在，他就不能停下追查的腳步。
這起人妖公案，並沒有真正結束。它像一顆毒瘤，潛伏在大明的土地上，等待著下一次爆發。而沈硯，也將繼續他的追查，用自己的生命，守護著順天府的百姓。