「薩仁，馬備好了。」
教堂門外，十八歲的阿拉坦，薩仁的那可兒（譯作伴當，通常是草原上聲名赫赫的勇士，每一位貴族都會選定培養的忠實夥伴，生死相隨）早已等候在了大門外。
看著從小一起長大的好兄弟早早就牽馬候在門外等自己出來，薩仁聞聲順勢掃了他一眼。
阿拉坦是標準的蒙古人外貌，比薩仁高出大半個頭，身形寬厚如高原上的氂牛。
他穿著一身幾乎與黎明前的灰暗融為一體的舊皮袍，顏色是經年累月、汗水與塵土浸染出的沉鬱赭褐色。 超貼心，.等你讀
袍子裁剪得十分利落，絕無多餘布料在風中鼓盪，袖口用磨損的牛皮繩緊緊紮在小臂，露出筋骨分明、布滿老繭的手腕。
看著極為熟悉的衣著打扮，薩仁點了點頭。
「走吧。」
他隨即翻身騎上自己產自錫林郭勒的烏珠穆沁矮腳馬，在阿拉坦的步行跟隨下慢慢朝射箭場所在的方向走去。
一路上，隨著兩人愈發靠近射箭場，弗拉基米爾城城外的空地上人也逐漸多了起來。
路上的蒙古士卒在看到薩仁時，往往都會對他身旁的伴當阿拉坦致以敬畏的注目禮。
因為這個壯得像一堵牆的男人，曾有過夜裡孤身手撕草原狼的兇狠戰績。
然而沒人知道的是，當時阿拉坦之所以會這麼做，完全就是薩仁一手安排給他的日常訓練任務。
隻不過恰好被巡夜的軍士給撞見了而已。
而作為他「小主」的薩仁，就沒多少人感興趣了。
因為這個在馬背上看起來普普通通的青年，從來都沒有過能引人注意的實績。
唯一能讓別人關注的，也隻是他身為拔都汗後裔，源於「黃金家族」的赤發外表而已。
沒人在乎這個看起來十分「孱弱」的青年。
——唯獨阿拉坦除外。
因為隻有他知道薩仁這些年來，到底做過些什麼。
「到了，那顏（公開場合，伴當要用尊稱）。」
不知何時，薩仁騎馬穿過圍觀的人群，在阿拉坦的牽引下，首次來到了射箭場。
射箭場連著一處空曠的操練台，占地麵積約莫十個籃球場的大小。
經過木欄外守衛的目光確認，薩仁帶著阿拉坦很快就走進了滿是貴族子弟的摔跤場地中。
他的出現，自然引起了一眾人的側目。
「嗯？看看誰來了？」
「這是？」
「……」
麵對這些帶著審視或疑惑的目光，早有預料的薩仁隻是抬頭朝遠處高台看了一眼。
那兒正端坐著他的大汗父親與兩位宗王。
翻身下馬，薩仁隨即在阿拉坦的牽馬跟隨下緩緩來到了一眾貴族子弟的最後方，一副儘可能不引起太多人注意的模樣。
因為他可不想和這群四肢發達、頭腦簡單的草原蠻子有任何口舌上的互動。
可越是這樣想，現實往往越不遂人願。
總是會有那麼一兩個顯眼包過來進行無端挑釁。
「呦～這不是我親愛的薩仁嗎？」
遠處，站在人堆中的撒裡答自然是早早就發現了薩仁的到來。
而身為長兄的他，自然是要在比試前過來招呼幾句。
然而薩仁可沒想過和他有任何交流。
因為昨晚的事，薩仁此刻壓根就不想搭理這個在他心中已經和死人劃等號的兄長。
如果真要比誰更陰更狠，他隻能說對方的手段簡直就是兒戲。
見自己被薩仁無視，心底有些惱怒的撒裡答自然是有些尷尬的愣在原地。
自討沒趣下，他隻是紅著臉，然後放了一句沒營養的狠話後，就再度走回了原本所在的人群中。
而薩仁常年作為隱形人在部族中生活，周圍的王族子弟見狀也都和他半熟不熟的樣子。
所以在看到身為長兄的撒裡答吃癟後，便沒人再願意走上前去找不自在。
可就在這時，一道聲音卻從薩仁身旁出現。
「有想要的驅口麼？」
聽到這有些熟悉的語氣，薩仁隨即轉頭朝一旁看去。
剛一轉頭，一張被草原烈日反覆灼烤後的臉隨即出現於他的視野中。
竟是薩仁同父異母的二哥——禿罕。
這個男人的麵板呈深赭色。
看起來極為粗糙，毛孔粗大，下巴和臉頰上布滿了青黑、疏於打理的胡茬。
五官也像是被匠人用鈍器匆忙鑿出，眉骨粗重，眼窩深陷，鼻子又寬又扁，如同被人一拳砸塌過。
薩仁隻是簡單回應道。
「阿哈（哥哥，通用敬稱）。」
對禿罕的態度，與之前他對撒裡答的樣子完全不同，看起來算是比較親近的。
「有想要的驅口麼？」
麵對麵，身前再度傳來禿罕重複的話語。
聽言薩仁隻是一愣，見對方很在乎這個，於是也隻好笑著婉拒。
「有的，隻不過我想靠自己爭取。」
「真不用？」
「不用。」
「行——」
說著，禿罕便又雷厲風行地扭頭回到了他自己的馬匹處，然後繼續用刷子為他的戰馬親手梳毛。
整個過程絲毫不拖泥帶水，古怪的模樣像塊頑固不化的冰。
這個看起來不善言辭的男人，薩仁知道，他正以自己的方式表達對弟弟的關心。
這突然而來的主動示好，薩仁自然是銘記於心。
而這裡發生的一切，也被不遠處的長兄撒裡答看在眼裡。
隻不過兩者被薩仁對待的方式完全不同罷了。
高台上，三雙眼睛早已俯瞰全場。
即便目睹子嗣間的親疏齟齬，端坐正中的拔都汗神色仍舊古井無波。
右側的昔班低哼一聲，似對汗王這般喜怒不形於色不以為然。
當所有今早想要前來爭奪壯奴的年輕貴族們全部就位，第一場硬弓射靶的較量這才堪堪開始。
按照氏族的順位，第一個出場的自然是身為長子的撒裡答。
隻見他當眾躍上馬背，然後從一旁的小卒手中接過這次比試專用的硬角弓。
第一場要較量的是最為普遍的馬上騎射，這是趁光線柔和、風力未起時，進行的移動射靶。
以懸掛的皮囊或草人為目標，練習在賓士中回身射箭（著名的「安息人射法」）。
撒裡答雖然看起來性格有些彆扭陰狠，但是當他上了馬背後，卻完全是另外一副姿態。
隻見他僅幾個流暢的背後轉身，便咬牙奮力拉弓射中了那些遠在五十米開外的靶子。
他進行了七次拉弓射靶，五中全胸位，隨後力竭下場。
看得當場眾人壓力爆棚。
撒裡答的實力在他們這些小輩中確實算強的。
作為軍中最費體力的硬角弓，想要拉開這種弓，需使用者擁有極強的背肌與腰力。
它的拉力約為150–166磅（約68–75公斤）甚至更高。
在場平日裡耽於享樂的某些貴族，今天恐怕連開一次弓都是難事。
沒人想到今天用來比試的，竟是這最難用的「破甲弓」。
這類反曲弓的弓身比普通騎弓更粗壯，反曲角度極大。未上弦時，弓梢反向彎曲如駱駝背。
如果近距離捱上這種弓射出的一箭，哪怕是普通的歐洲板甲、鎖子甲，也都得原地滑跪。
所謂碰一下，就會被當場射殺。
然而，就是這種使用難度極高的硬角弓，當兩位同父異母的哥哥以差不多的實績下場，終於輪到薩仁接過角弓時。
幾乎全場所有人的目光都一同匯聚於這個體格看似孱弱的赤發青年身上。