第一日，清晨，城西義勇營地。
薄霧尚未散盡，營地裡已是一片躁動不安的興奮。劉三帶著九個弟兄，早早聚在了他們那一片簡陋窩棚前的空地上，個個摩拳擦掌，眼冒精光，如同嗅到了血腥味的鬣狗。昨晚高小川那句“保證讓你們都賺上一筆”的承諾，像是最烈的酒，燒得他們一夜都沒睡踏實。
當高小川推開他那間破土屋的門，慢悠悠地踱步出來時，十雙眼睛立刻齊刷刷地盯了過去。
“頭兒！您可算起來了！”劉三搓著手，臉上堆滿了諂媚和迫不及待，“弟兄們可都等著您發話呢！明天那大活……咱們具體怎麼幹？從哪兒下手油水最厚？”
高小川走到眾人麵前，目光緩緩掃過這一張張被貪婪和暴力慾望扭曲的臉。他臉上掛起了那副“高啟強”式的、帶著江湖豪氣又暗藏精明的笑容，清了清嗓子，聲音不高，卻帶著一種奇特的、能輕易煽動這些底層亡命徒的力量：
“兄弟們，都聽好了！上麵，總兵府、知府衙門，聯合下了死命令！”他故意頓了頓，看到所有人都豎起了耳朵，“明天一早，辰時正刻，全麵動手，把舊城那幫窮鬼、賤骨頭，統統給我攆出去！一片瓦、一根草都不許留！要把那地方，徹底‘清理’出來！”
底下頓時響起一陣興奮的低呼和粗俗的笑罵。
“但是！”高小川話鋒陡然一轉，聲音壓得更低，身體微微前傾，做出分享秘密的姿態，眼中閃爍著狡黠的光，“規矩是死的，咱們兄弟可是活生生的人！憑什麼上麵那些大老爺們動動嘴皮子，地皮、好處全歸他們？咱們兄弟沖在最前麵，刀頭舔血，賣命出力，最後就他媽喝點刷鍋水？”
“就是！頭兒說得對！”
“太他媽不公平了！”
“憑什麼啊！”
群情立刻被點燃，不滿和貪婪交織。
“所以呢，”高小川勾了勾手指，示意眾人再湊近些，幾乎圍成了一個圈，他的聲音帶著誘惑，“老子給你們謀了個‘美差’，也是個‘先手’！就現在，立刻，馬上去咱們負責的那片地界——瓦罐巷！還有周圍你能插上腳的地方！”
他眼中寒光一閃，語氣卻充滿了煽動性：“給我把風聲放出去！放得越大越好，越嚇人越好！就說……官府明天不止是攆人，是要‘處理’人口！老弱病殘，直接抓去填滄河堤壩缺口！青壯勞力，全部鎖上鐐銬，押送到北邊黑礦山去做苦役，一輩子別想見天日！家裡的那點破爛，誰先搶到就歸誰，官府不管！”
劉三先是一愣，隨即猛地一拍大腿，恍然大悟，臉上露出欽佩至極的猥瑣笑容：“高！實在是高！老大，您這招絕了！先把水攪得渾不見底，嚇破那些窮鬼的膽！肯定有一大批人今晚就得捲鋪蓋逃命！等咱們明天正兒八經進去‘清理’的時候，阻力大減，直接撿現成的便宜！空屋子、沒人要的破爛……嘿，那還不是隨咱們拿？”
“沒錯！要的就是這個效果！”高小川用力拍了拍劉三厚實的肩膀，一副“你懂我”的表情，“記住，你們現在的任務不是真動手，是造勢！是把恐慌給我散播出去，散得越廣越好！動靜鬧得越大越好！最好讓其他隊負責的區域也人心惶惶，讓他們明天也幹不成活！這樣，頭功是誰的？這‘清理’舊城的功勞，大頭不就落到咱們兄弟頭上了？”
他環視眾人，眼神帶著鼓動：“遇到別的隊的人打聽或者阻攔，不用怕，跟他們周旋，起衝突也行！但都給老子機靈點！別吃眼前虧，也別被抓到把柄告到孫少尉那裡。咱們的目的是——拖住！攪和！把這潭水徹底攪渾！讓所有人都跟著咱們的節奏走！”
“明白！老大！”眾人齊聲低吼，眼中閃爍著唯恐天下不亂的光芒。
高小川似乎又想起什麼，單獨把劉三拉到一邊，用剛好能讓附近幾個人聽到的音量“低聲”吩咐：“劉三，還有件事。按以往的狗屁規矩，底下兄弟拚死拚活撈點好處，還得上交三成甚至五成給上頭。但在我高啟強這兒，沒這規矩！”
他聲音提高了一點，確保所有人都能聽見：“我的規矩就一條：兄弟們自己憑本事拿到手的，就是自己的！我一文錢不抽！不僅不抽，誰幹得好，老子還另外有賞！你‘不小心’把咱這規矩給傳出去，讓別的隊的兄弟也‘聽聽’，明白嗎？”
劉三先是一怔，隨即臉上笑開了花，連連點頭，豎起大拇指：“老大！您真是……仗義！沒得說！弟兄們跟定您了！”他回頭，對著已經興奮得滿臉通紅的眾人吼道：“都聽見沒？老大的規矩！自己拿的歸自己！還他孃的有賞！別的隊哪有這好事？”
“老大萬歲！”
“跟頭兒幹！”
“這下發財了！”
十個兵痞如同被注入雞血的野狗，興奮地低吼著，嗷嗷叫地衝出了營地院門，很快便分散消失在通往舊城瓦罐巷方向的、迷宮般的小巷裡。他們要去執行“老大”的“妙計”，去散佈恐慌，去攪亂局勢，同時也在心裡盤算著怎麼藉機給自己多撈點好處，甚至盤算著是不是能撬動其他隊不滿的士卒……
高小川站在原地，望著他們消失的方向，臉上那副豪爽精明的笑容瞬間消失得無影無蹤，隻剩下冰封般的沉冷，眼底深處是毫不掩飾的厭惡與殺機。
這些渣滓，是最好用的工具，也是最該被清掃的垃圾。利用他們的貪婪去製造混亂，延緩甚至破壞“清理”行動，為舊城百姓爭取一絲逃亡或準備的時間，這是目前他能做的。至於他們的下場……他毫不關心。
他迅速轉身回到土屋，關上門。臉上的冰冷化為絕對的冷靜。他需要更多、更緻命的情報，光延緩不夠，必須直擊要害。
迅速換上一身最不起眼的深灰色粗布衣服，將標誌性的黑金刀收回係統空間以避人耳目。他推開後窗，如同鬼魅般掠出，身影幾個閃爍，便消失在營地後方雜亂的建築陰影中。他的目標不是舊城，而是相反的方向——位於新城最繁華地段，那座門庭若市、金碧輝煌的“金蟾商會”總部。
金蟾商會，辰時初刻。
清晨的新城中心街道，行人尚且稀疏，大多是趕早市的商販和步履匆匆的僕役。金蟾商會那氣派非凡的門樓已然洞開，兩尊漢白玉石獅子睥睨著街麵，漆金匾額在晨光下熠熠生輝，彰顯著無人能及的財勢。
高小川沒有走正門。他繞到側麵一條相對安靜、專供貨物進出的小巷，在一扇包著銅皮、看起來厚重結實的角門前停下。他擡手，不輕不重地敲了三下，停頓一息，又敲了兩下。
門上的窺視孔被拉開，一雙警惕的眼睛在暗處打量了他片刻。
“找誰？”一個年輕但低沉的聲音問道。
“找錢掌櫃。”高小川壓低聲音，語氣平淡。
“什麼事？”對方顯然很謹慎。
“談筆大買賣。”高小川微微擡起帽簷，讓門內的人能看清他部分麵容，語氣帶著一種不容置疑的肯定，“獨家的大買賣，耽擱了，你擔待不起。”
門後的夥計似乎猶豫了一下，或許是高小川篤定的態度，或許是他身上那種不同於尋常商旅的氣質起了作用。片刻後，門閂被拉動，角門無聲地開啟一條僅容一人通過的縫隙。
“客人請進。”夥計側身讓開，目光依舊帶著審視。
高小川閃身而入，角門在身後迅速關閉，隔絕了外界的光線和聲音。門內是一條狹長的、略顯昏暗的甬道，牆壁是光潔的青磚，地麵鋪著青石闆，乾淨卻壓抑。夥計在前麵默不作聲地帶路，穿過兩道月洞門，經過一個安靜得隻有鳥鳴的小天井，最後來到一處更為僻靜的獨立廂房前。
“客人稍候。”夥計示意他停在門外，自己先進去通報。
很快，門簾挑起，一個穿著絳紫色團花綢緞褂子、麵糰團如同富家翁、手上戴著碩大翡翠扳指的中年胖子走了出來。他臉上堆著生意人慣有的、熱情卻又保持距離的笑容，眼睛不大，卻目光靈活，時刻在打量權衡，正是金蟾商會滄州分號的大掌櫃，錢有財。
“這位朋友麵生得很啊，”錢掌櫃拱手，笑容可掬，聲音圓潤，“鄙人錢有財，不知貴客臨門，有何指教？聽夥計說，是有大買賣？”
“錢掌櫃，”高小川微微頷首，同樣帶著一絲客套的淺笑，“若是尋常的小生意，自然不敢一大早來叨擾您這尊大佛。”
他邊說，邊自然地向前走了半步，恰好進入廂房的外間，目光似乎隨意地掃過屋內陳設——紅木傢具、博古架上的瓷器、裊裊升起的檀香，一切看似正常，卻透著一股過於刻意的“富商氣派”。他的聲音壓得更低，幾乎微不可聞，卻清晰地送入對方耳中：
“風起於青萍之末。”
錢掌櫃臉上那職業化的笑容瞬間僵住，眼底深處閃過一絲極其銳利的光芒，如同蟄伏的毒蛇突然睜開了眼。他上上下下重新打量了高小川一遍，從衣著到氣度，似乎想找出什麼破綻。足足沉默了兩三息，他才緩緩開口，聲音也低了下來，帶著試探：
“浪成於微瀾之間。”
暗號對上。
但他眼中的警惕並未完全消失，反而更濃。他側身讓開通往內間的門簾，語氣依舊客氣，卻多了幾分不容拒絕：“原來是……裡麵的朋友。裡麵請，這裡說話方便。” 他特意加重了“裡麵”二字。
高小川心中冷笑，知道對方並未完全信任。他坦然步入內間。這裡更加隱秘，沒有窗戶，靠幾盞精緻的琉璃燈照明，空氣中檀香味更濃，還混雜著一絲極淡的、類似鐵鏽和陳舊紙張的味道。
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錢掌櫃跟了進來，順手將內間的門簾放下，卻並未完全合攏，留了一道縫隙。他轉過身，臉上重新掛起笑容，但眼神已變得深沉如潭：“不知這位……朋友，突然到訪，所為何事？可是‘家裡’有什麼新的吩咐？” 他小心地避開了“懸鏡司”和“首尊”等字眼，繼續試探。
高小川摘下頭上的寬簷鬥笠，露出“高啟強”那張帶著幾分江湖風霜、卻又目光沉靜的臉。他沒有繞任何圈子，直接開門見山，語氣帶著一種不容置疑的緊急：
“吩咐不敢當。是朝廷方麵有最新動向，情況緊急，必須立刻麵稟夏首尊！” 他刻意強調了“麵稟”二字。
錢掌櫃臉上的肌肉幾不可察地抽動了一下，笑容有些勉強：“首尊的行蹤……飄忽不定，神龍見首不見尾。鄙人區區一個商賈，哪裡能夠知曉？閣下若有緊急訊息，不妨告知鄙人，鄙人一定通過最穩妥的渠道，以最快速度呈報上去。或者……閣下可有‘家裡’專用的文書或印信？按照規矩，有些事情，需有憑證方能通傳。” 他的目光在高小川身上搜尋，似乎在找可能藏匿信物的地方，手指則狀似無意地拂過身旁一張花梨木桌案的邊緣，那裡有一個不起眼的、顏色略深的木質凸起。
高小川心中瞭然。這老狐狸，既想核實自己身份，又隨時準備觸發警報。他向前逼近一步，拉近了與錢掌櫃的距離，目光銳利如刀，緊緊鎖定對方的眼睛，施加壓力：“此事關乎‘家裡’在滄州的根本佈局，乃至‘漕運大計’的成敗！非當麵呈報不可！延誤了，你我都擔待不起！” 他再次刻意壓低了聲音，帶著一種神秘的脅迫感，“首尊他老人家……此刻想必已經身在滄州了吧？或許，就在這新城某處？”
錢掌櫃被他的氣勢所迫，下意識地後退了半步，後背抵住了桌沿。他臉上的笑容終於掛不住了，眼底閃過一絲慌亂和狠色。高小川的逼問太過直接，太有針對性，而且拿不出任何信物，這讓他心中的懷疑達到了頂點。不能再猶豫了！
就在錢掌櫃眼神一厲，手指即將用力按向桌下那個警報機關的瞬間——
高小川動了！
沒有預兆，沒有起手式，在這麼近的距離內，他的動作快得超出了錢掌櫃這個普通商人的反應極限！
“啪！！！”
一記清脆響亮到極緻的耳光，結結實實地扇在了錢掌櫃肥胖的左臉上！這不是普通的耳光，而是觸發了技能【誠實耳光】的規則之力！
錢掌櫃的腦袋被打得猛地偏向右側，臉上以肉眼可見的速度腫脹起來，浮現出五道清晰的指印。他整個人都被打懵了，耳朵裡嗡嗡作響，眼前金星亂冒，更有一股奇異的力量蠻橫地衝垮了他的意誌堤防，讓他瞬間陷入一種渾噩、無法思考、隻能本能回應問話的狀態。他目光獃滯地看向高小川，彷彿失去了靈魂。
高小川沒有絲毫耽擱，冰冷的聲音如同來自九幽，直接灌入對方毫無防備的意識：
“夏殤現在何處？具體位置！”
錢掌櫃目光空洞，嘴唇嚅動，機械地、毫無隱瞞地回答：“在……知府衙門……後院……‘聽雨軒’……”
“懸鏡司在滄州除了你，還有哪些暗樁？‘水鬼’的人何時到？誰來接頭？”
“暗樁……碼頭‘順風’貨棧王管事……西城‘醉仙樓’胡賬房……‘水鬼’……今日……酉時末……城東三號碼頭……‘福壽膏’貨船……來人是……‘河伯’……”
“三年前那二十萬兩軍餉，現在何處？趙坤在滄州實際掌控的兵力有多少？部署如何？”
“軍餉……十萬兩現銀……在總兵府地下銀庫……甲字第三庫……另十萬兩等價珍寶……已由‘水鬼’上月運至津門……私軍……新城大營八千人……總兵府親衛兩千……皆聽趙坤調遣……舊城巡防……五百……由‘義勇’和地痞充數……”
“王朗手裡掌握著什麼？他和趙坤之間可有矛盾？”
“王朗……控製府衙差役、稅吏……及部分賬目……矛盾……有……王朗想多分漕銀……趙坤嫌他貪心不足……但……夏首尊彈壓……表麵和睦……”
高小川問得極快，如同連珠炮，問題直指核心。錢掌櫃在技能作用下，知無不言，言無不盡，將所知機密如同倒豆子般吐出。
得到了最關鍵的資訊，高小川眼神一厲，殺機畢露。此人留不得！他知道的太多，且是懸鏡司重要聯絡點負責人，一旦清醒或逃脫，後患無窮。
黑金刀瞬間從係統空間出現在手中，烏黑的刀光在室內琉璃燈映照下不帶絲毫反光，如同一道吞噬光線的陰影，悄無聲息地抹過錢掌櫃的脖頸。
“噗——”
輕微的利刃入肉聲。錢掌櫃肥胖的身軀猛地一僵，獃滯的眼中最後浮現出一抹難以置信的驚恐，隨即迅速黯淡下去。鮮血從他頸間噴濺而出，染紅了華麗的綢緞衣裳，也濺上了旁邊博古架上的白瓷花瓶。
高小川麵無表情，迅速收刀。他轉身，目光如電般掃過內室。快步走到那張花梨木桌案旁，果然在錢掌櫃剛才手拂過的地方下方，摸到了一個精巧的金屬按鈕，已經微微陷下，但似乎並未完全觸發。他毫不猶豫，用刀尖將其徹底破壞。
然後，他迅速拉開桌案上幾個上了鎖的抽屜——鎖具在灌注真氣的刀鋒麵前如同紙糊。在一個襯著絨布的抽屜底層，他找到了幾本用特殊符號和暗語記錄的賬冊。快速翻看，其中一本清晰地記錄了金蟾商會在過去三年間，通過“福壽膏”貨船等渠道，與津門某商號（實為“水鬼”分舵）進行的多次“特殊貨物”運輸和巨額資金往來，時間、數量、經手人隱約可辨。另一本則似乎是滄州本地一些官員、富商“入股”或“借貸”的記錄，名字都用代號，但結合上下文和高小川已知資訊，能猜出大半。
這些都是鐵證！
高小川將這幾本關鍵賬冊迅速塞入懷中貼身藏好。
就在他準備進一步搜查是否有密室或更多線索時——
嗡！
【危險感知】傳來一陣極其尖銳、幾乎刺痛神經的警報！
危險！多人！快速接近！從前院和這處廂房連線的側廊方向同時包抄而來！殺氣凜然！
這屋裡果然還有他沒發現的、與警報相連的隱秘機關！很可能在錢掌櫃倒下或他破壞桌下機關時就被觸發了！
高小川沒有絲毫猶豫，當機立斷！他一腳踢翻身旁小幾上的青銅油燈，燈油潑灑，瞬間引燃了鋪在地上的厚絨地毯和堆在一旁的幾卷賬冊。火苗“呼”地一聲竄起，迅速蔓延開來，濃煙開始升騰。
與此同時，他身形如電，撞向房間另一側的一扇雕花木窗！那窗戶看似裝飾，實則為了透氣。黑金刀刀柄裹著真氣重重一擊，“哢嚓”一聲，窗欞碎裂！他如同一條滑溜的遊魚，從破口處疾射而出，落入窗外一條狹窄的後巷。
腳剛沾地，【流星趕月鞋】的效果全力激發，身影幾乎化作一道模糊的灰線，沿著巷道陰影疾馳，幾個轉折，便徹底消失在錯綜複雜的建築群中，氣息也被【氣息遮蔽術】完美收斂。
幾乎在他離開的同時——
“砰！” 廂房門被猛地撞開！
“掌櫃的！”
“有刺客！”
“走水了！快救火！”
數名手持鋼刀、氣息彪悍、明顯是練家子的商會護衛沖了進來，迎麵便是熊熊火舌和濃煙，以及倒在血泊中、已然氣絕的錢掌櫃屍體。
驚呼聲、怒吼聲、雜亂的腳步聲瞬間打破了金蟾商會清晨的寧靜。
“封鎖前後門！別讓刺客跑了！”
“快救火！保護賬冊！”
“去稟報……去稟報知府衙門和總兵府！”
金蟾商會這處看似平靜的奢華院落，頓時陷入一片大亂。衝天的火光和翻滾的濃煙，在晨曦初露的滄州新城區格外刺目，彷彿一顆投入平靜水麵的巨石，激起了第一圈不祥的漣漪。
而此刻的高小川，早已遠在數條街巷之外，融入早起的人流之中。他回頭望了一眼那升騰的黑煙和隱約傳來的騷動，眼神冰冷如鐵，毫無波瀾。
火已點燃，情報到手。
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