高小川在新舊城交界的陰影裡站立了許久，直到晚風將衣袍吹得冰涼，才緩緩轉身，朝著城西義勇營地的方向走去。每一步都踩得沉穩，但胸腔裡那股冰冷的火焰，卻未曾熄滅分毫。
回到那片破敗的營地時，篝火已經燃起，劉三和幾個手下正圍坐在一起，用粗鄙的語言吹噓著白天的“威風”，啃著不知道從哪弄來的雞骨頭。然而，營地裡的氣氛卻有些不同尋常的躁動。高小川剛踏進營地範圍，就看到另一側，約莫三四十人組成的隊伍，正打著火把，罵罵咧咧、氣勢洶洶地朝著營外走去。領頭的正是錢哨長，那張橫肉臉上寫滿了不耐煩和一種執行“臟活”時特有的戾氣。
“那群人，幹嘛去了？”高小川走到自己手下那堆篝火旁，很自然地在劉三身邊坐下，隨手撿起一根枯枝撥弄著火堆，狀似隨意地問道。
“頭兒，你回來了！”劉三見到他，連忙把嘴裡嚼著的肉嚥下去，臉上堆起討好的笑，“沒啥大事，就是總兵府那邊剛傳了道命令下來。錢哨長點了些人手，帶他們出城去了。”
“出城？這大晚上的，搞什麼名堂？”高小川繼續撥著火，火星劈啪濺起。
“聽說是去刨墳的。”劉三撇撇嘴，語氣裡帶著幾分不屑和幸災樂禍，“也不知是哪個倒黴催的，死了都不安生，得罪總兵大人得罪到祖墳上去了。嘿嘿，這種晦氣又沒油水的破差事，錢胖子也就隻能使喚使喚他那些‘自己人’，咱們弟兄可不去沾那身腥膻。”
刨墳！
高小川撥弄火堆的手幾不可察地頓了一下。枯枝尖端在炭火中停駐了一瞬，才繼續緩緩移動。他臉上的表情沒有任何變化，甚至連眉毛都沒擡一下，隻是用更隨意的、帶著點江湖人特有的混不吝口氣追問：
“刨墳？刨誰的墳。這趙總兵也真是……人都死了，還折騰骨頭架子玩兒？閑得蛋疼啊。”
“好像……是姓石的一家。”劉三撓撓頭，努力回憶著聽來的隻言片語，“具體哪家記不清了，反正前陣子鬧得挺大，聽說是個當官的，不知怎麼觸了總兵黴頭，一家老小都被……嗯，反正沒了，連宅子都燒成白地了。總兵大人這是要趕盡殺絕，連地下的都不放過啊。”他說得輕描淡寫，彷彿在談論今天天氣如何，對於他這種底層滾刀肉來說，達官顯貴間的傾軋滅門，不過是茶餘飯後的談資，甚至不如手裡的雞腿有吸引力。
石家！
高小川隻覺得一股寒氣猛地從尾椎骨竄起，直衝天靈蓋，緊接著，便是焚心蝕骨般的暴怒！那怒火如此熾烈，瞬間點燃了他的血液，燒得他眼前似乎都紅了一瞬。小石頭那孩子瘦弱卻倔強的身影，他講述全家慘案時強忍眼淚的模樣，還有他爹石鎮山拚死藏匿證據的決絕……這些畫麵在腦海中瘋狂閃過。
趙坤！你好得很！殺人滿門，焚毀府邸，連一個孩子的活路都不給，現在，連死人都不放過！連祖墳都要刨開挫骨揚灰！
畜生！披著官袍的畜生！
高小川幾乎能聽到自己牙齒咬得咯咯作響的聲音，握著枯枝的手指因為過度用力而微微顫抖，指尖傳來枯枝即將被捏碎的細微聲響。他用了莫大的意誌力，才將那股幾乎要破胸而出的殺意死死摁住，壓迴心底最深處。絕不能暴露！現在發作，前功盡棄！
他深吸一口氣，借著撥弄篝火的動作，將翻湧的氣血壓下，聲音甚至刻意帶上了一絲憊懶和不耐煩：“行了，知道了。死人的事，晦氣。你們隨意樂嗬，我去那邊歇會兒，今天跑得腿痠。”他站起身，拍了拍屁股上並不存在的灰塵，朝著自己那間獨立的、勉強算是個“單間”的破土屋走去。
“頭兒您慢走！有事兒您招呼！”劉三等人連忙應和，心思很快又回到了酒肉和吹牛上。
高小川轉身的剎那，臉上的所有表情瞬間消失，隻剩下冰封般的沉冷。他快步走進土屋，反手關上門，背靠著冰涼粗糙的土牆，緩緩地、深深地呼吸。每一次吸氣，都彷彿要將胸腔裡燃燒的火焰冷卻；每一次呼氣，都帶著細微的顫抖。
黑暗中，他的眼神亮得駭人，如同兩點寒星，又像是即將噴發的火山口。袖中的拳頭，早已攥得指節慘白，指甲深深陷入掌心，帶來尖銳的刺痛，這刺痛幫助他維持著最後的理智。
“趙坤……”無聲的念著這個名字，每一個音節都浸透了殺意。
然而，沒等他完全平復心緒，營地裡的銅鑼被敲響了，短促而急迫。這是緊急集合的訊號，通常隻用於什長及以上頭目。
高小川眼神一凜，迅速調整呼吸，臉上重新掛起那副屬於“高啟強”的、帶著幾分江湖氣和精明算計的表情，拉開屋門走了出去。
集合地點在校場中央，火把照亮了一片區域。這裡已經聚集了約二十來人，清一色都是“護漕義勇”的什長。修為參差不齊，絕大多數都是後天境·周天層次，身上帶著草莽氣息；隻有少數幾人達到了先天境初期，氣息相對凝練些，其中就包括高小川。眾人三三兩兩站著，低聲交談，猜測著這麼晚召集是為了什麼。
不一會兒，孫銘到了。他沒有穿白日那身輕便鎖子甲，換了一身暗色勁裝，臉上沒了平日裡那層看似和煦、實則疏離的偽裝，取而代之的是一種混合著肅殺、冷酷與一絲不易察覺的興奮的神情。他的目光如鷹隼般掃過眾人，所過之處，竊竊私語聲立刻消失。
“都到齊了？”孫銘聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，“總兵大人有令！”
所有人下意識地挺直了腰闆。
“後天，辰時正刻（清晨7點）！”孫銘一字一頓，語速不快，確保每個字都砸進眾人耳中，“對舊城區域，進行全麵的‘清理’行動！”
“清理”二字，他咬得格外重。底下微微騷動，不少人交換著眼神。
“各隊，按事先劃定的區域行動。”孫銘從身旁親兵手中接過一張粗糙的草圖，但並不展開，隻是用手在上麵虛劃了幾下，“任務很簡單：驅趕所有滯留人員，彈壓任何形式的聚集或反抗。若遇抵抗……”
他頓了頓，環眼掃視，眼中寒光一閃：“格殺勿論！”
冰冷的四個字，讓空氣中溫度驟降。
“所有屍體，必須集中處理，就地焚毀！避免滋生瘟疫，也免得留下痕跡，聽明白了嗎？！”孫銘厲聲道。
“明白！”眾人齊聲應喝，聲音在夜色中傳出老遠。
孫銘臉上的冷酷稍緩，嘴角扯出一絲帶著誘惑和鼓動的獰笑：“當然，總兵大人也不會讓弟兄們白辛苦。事成之後，舊城空出來的地皮……還有那些‘無主’的破爛家當，大人說了，誰清理得乾淨、利索，那一片區域後續的‘處置權’，就優先考慮誰！”
他提高了音量：“都給我把招子放亮點！這可是筆難得的橫財！地皮，鋪麵，哪怕那些賤民家裡刮不出二兩油，磚瓦木料拆了也能賣錢！手底下都給我乾淨利落點，別拖泥帶水，更別他媽的心慈手軟！對付那些賤骨頭，就得用狠的！”
這番話，如同往滾油裡潑進一瓢冷水，瞬間在人群中炸開了鍋。不少什長的眼睛立刻紅了，呼吸粗重起來，臉上流露出毫不掩飾的貪婪和兇光。舊城再破，那也是滄州城內的地皮！哪怕隻是得到一小片區域的“處置權”，轉手一賣，或者自己霸佔下來幹點見不得光的勾當，都是巨大的利益！那些“無主”的家當，蚊子腿再小也是肉！
一時間，空氣中充滿了蠢蠢欲動的興奮和對財富的渴望，將方纔那一絲對於“格殺勿論”的寒意沖得七零八落。
高小川站在人群中，微微低垂著眼瞼，彷彿也在仔細盤算著這次“行動”能給自己和手下兄弟帶來多少好處，嘴角甚至配合地勾起一抹略顯市儈的弧度。然而，在那看似平靜甚至帶著點貪婪算計的麵容下，他的心卻如同墜入了萬丈冰窟，徹骨的寒意與焚天的怒火交織衝撞，幾乎要將他撕裂。
驅趕、彈壓、格殺勿論、焚屍……
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這些冰冷的、毫無人性的字眼，在他腦中化作了具體的畫麵：哭喊奔逃的婦孺，跪地求饒的老人，試圖反抗卻被亂刀砍倒的青壯……火焰吞噬簡陋的窩棚，也吞噬一具具曾經溫熱的軀體……濃煙滾滾，遮天蔽日，帶著皮肉燒焦的惡臭……
而製造這一切的元兇，此刻正用“地皮”和“橫財”作為誘餌，驅使著這群貪婪的爪牙，去完成這場慘絕人寰的“清理”！
趙坤！王朗！孫銘！還有眼前這些眼中隻有利益的渣滓！
殺意，如同狂暴的岩漿，在他胸腔裡奔騰、咆哮，衝擊著理智的堤壩。他需要用盡全身力氣，才能控製住自己不立刻拔刀，將眼前這些畜生屠戮殆盡！袖中的拳頭，已經緊握到失去了知覺。
孫銘開始按照草圖分派具體區域，聲音冷酷而高效。高小川的“什”被分到了舊城西北角，一片被稱為“瓦罐巷”的貧民區。那裡巷道錯綜複雜，窩棚最為密集，也是“清理”難度可能較大的區域之一。
“高啟強，瓦罐巷一帶就交給你了。”孫銘看向他，眼神帶著審視，“你手下那些人，鎮得住場子嗎？要不要給你配兩個老成的伍長？”
高小川擡起頭，臉上已經換上了一副混不吝又帶著狠勁的表情，抱拳道：“多謝少尉關心！我手下那些兄弟，別的不敢說，對付幾個窮酸賤民，手到擒來！保證給少尉弄得乾乾淨淨，片瓦不留！”他故意將“片瓦不留”說得咬牙切齒，彷彿已經迫不及待要去搶奪財物。
孫銘盯著他看了兩秒，似乎滿意於他表現出來的貪婪和狠辣，點點頭：“好！記住，後天辰時，準時動手！延誤者，嚴懲不貸！”
“屬下明白！”
分派完畢，眾人懷著各異的心思散去。高小川回到自己那隊人所在的篝火旁，劉三等人早就按捺不住好奇，圍了上來。
“頭兒，頭兒！這麼晚召集，是不是有啥大活？有油水不？”瘦猴眼睛放光地問道。
高小川看著眼前這些滿臉期待、將“清理”同胞視作發財機會的手下，心中一片冰寒，但臉上卻擠出一個算計的精明笑容，故意賣了個關子：“急什麼？好事！不過具體怎麼幹，能撈多少，還得看咱們的本事。都先去歇著，養足精神，明天一早，我再詳細告訴你們。保證……讓你們都賺上一筆！”
“頭兒仗義！”
“跟著頭兒有肉吃！”
眾人歡天喜地，彷彿已經看到了白花花的銀子和地契在向他們招手，嘻嘻哈哈地散去，繼續他們的夜間“娛樂”。
高小川站在原地，望著跳躍的篝火和手下們興高采烈的背影，眼神深不見底。他緩緩走回自己的土屋，關上門，背靠著門闆，再次長長地、無聲地吐出一口濁氣。胸膛裡的殺意與怒火，經過兩次壓抑，非但沒有減弱，反而沉澱得更加冰冷、更加銳利，如同一把在寒潭中淬鍊了千萬次的刀。
時間一點點流逝，營地裡的喧鬧漸漸平息，鼾聲四起。連巡夜的哨兵也倚著兵器，開始打盹。
子時末刻，萬籟俱寂。
高小川悄無聲息地推開屋門，如同融入夜色的影子般滑出。他換上了一身最不起眼的深灰色夜行衣，【氣息遮蔽術】全力運轉，周身氣息瞬間收斂到極緻，彷彿一塊沒有生命的石頭。【流星趕月鞋】賦予的腳步輕盈無聲，踏在塵土和落葉上，連最細微的聲響都沒有。
他如同一道沒有實質的幽靈，借著建築物的陰影和地勢的高低起伏，在營地和舊城交錯的複雜區域穿梭。沿途遇到了兩撥無精打採的巡邏隊，【危險感知】提前數十步便清晰勾勒出他們的位置和移動軌跡，讓他總能提前避開，如同未蔔先知。
目標明確——城東，那段靠近亂葬崗的廢棄城牆，那個由野狗刨出、曾讓他和小石頭潛入城內的狗洞。
出城的過程比進城時更加順利。月色淒冷，亂葬崗鬼火幽幽，連野狗都縮回了巢穴。他輕車熟路地找到洞口，身形一縮便鑽了出去，如同遊魚入水，沒有引起任何注意。
出城後，他並未直線遠離，而是沿著城牆根陰影疾行一段，然後折向東南方向，專挑荒僻小徑。速度全力展開，先天真氣灌注雙腿，配合【流星趕月鞋】，身形在月光下幾乎拉出一道淡淡的殘影。
不到半個時辰，一座荒廢山神廟的輪廓出現在前方山坳中。廟宇早已坍塌大半，隻剩下斷壁殘垣和半個勉強支撐的殿頂，在淒清的月光下，如同巨獸死後殘留的蒼白骨架，透著孤寂與荒涼。
高小川腳步不停，徑直踏入廟門。破碎的門闆斜倚在一邊。
剛踏入廟門內那片被月光照亮的空地，一道挺拔如鬆的身影便從主殿殘破神像旁的濃重陰影中無聲顯現。那人同樣一身黑衣，幾乎與黑暗融為一體，隻有一雙眼睛，在月光下亮得懾人。
“來了？”沈煉的聲音依舊平靜無波，聽不出任何情緒，但高小川借著他從破窗漏下的清冷月光，能清晰地看到他眼中密佈的血絲，以及臉上難以掩飾的、長途奔波帶來的疲憊與風塵之色。這位北鎮撫司的指揮同知，顯然是接到王虎送回的密報後，便一刻不停地日夜兼程趕來的。
高小川心中一鬆，那股一直緊繃著、獨自麵對整個滄州黑暗勢力的壓力，在此刻稍稍緩解。他快步上前，臉上露出了見麵以來第一個真正意義上的、帶著如釋重負意味的笑容，語氣也帶上了一絲罕見的輕快：
“大人啊，你可算來了。見到你，我這顆懸著的心，總算能落下一半了。”
沈煉沒多廢話，擡手，一拳不輕不重地捶在他肩頭。他上下打量了高小川一眼，眼底深處掠過一絲幾乎看不見的讚許和……擔憂？“你小子，真行啊！才來滄州幾天？捅破天的證據讓你搞到手了不說，而且還真的混進趙坤的‘護漕義勇’裡中成了什長。這效率，北鎮撫司成立以來怕是頭一份。”
有人覈查過高小川偽裝的身份，錦衣衛怎麼可能不知道。稍微一查就知道哪裡來的查詢源頭。
高小川扯了扯嘴角，那笑容裡多了幾分無奈和凝重：“運氣好，碰到了關鍵人物。但也隻是拿到了證據，滄州這潭水比想的更深、更渾。我一個人，獨木難支。最終還得讓你這位指揮同知親臨，我纔能有點底氣。”
這時，廟內深處傳來窸窣的腳步聲，王虎和小李從後麵半塌的僧房裡快步走了出來。兩人臉上都帶著激動和見到主心骨的欣喜。
“頭兒！”
“川哥！”
王虎更是迫不及待地壓低聲音道：“頭兒，沈大人是昨夜子時到的，就等您來了！”
四人圍坐在殿中一堆早已熄滅的篝火餘燼旁，月光是唯一的光源。氣氛瞬間從重逢的微暖，轉向了任務本身的嚴峻。
高小川沒有任何寒暄，直接切入正題，聲音壓得極低，卻字字清晰：
“沈大人，情況有變，而且是大變。我們的時間，可能不多了。”
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