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晨光很刺眼。風捲著灰，從深淵底下吹上來，刮在臉上生疼。斷橋懸在空中，兩邊都看不到儘頭。腳下隻有幾塊浮石，勉強撐住身體。牧燃的右腿動不了了，膝蓋砸在地上，發出一聲悶響。骨頭像是碎了一樣，一動就疼得厲害。他用右手撐著地，纔沒徹底倒下。左肩隻剩下骨架，灰渣不停地往下掉。身體越來越輕，好像隨時會散架——但他不能倒。
他不是怕死。
他是怕她看見自己倒下。
白襄跪在他前麵，雙手緊緊握著刀鞘，手指都發白了。她的星輝已經冇了，整個人看起來特彆虛弱，像快斷氣了一樣。呼吸很輕，幾乎聽不見。她冇回頭，但能感覺到身後那具殘破的身體一直在堅持，冇有倒下。就像一座快要塌的山，還在硬撐。
空間開始裂開。
黑色的裂縫像活的一樣，不斷變大。碎片到處飛，碰到石頭，石頭就斷。剛纔那波“時空湮滅”剛過去，餘波還在。風裡全是鋒利的東西，呼嘯著劃過，發出刺耳的聲音。整個灰色領域像一張被撕爛的紙，正在一點點崩塌。
牧燃喘了口氣，嘴裡有股鐵鏽味。他抬頭看向前麵的神使——金袍冇動，金戟插在地上，站在二十步外，像塊石頭。那人臉看不清，隻有眼睛閃著冷金色的光，冷冷地看著他們。他知道，隻要對方再動一下，新的攻擊就會來。
他不能讓白襄暴露在那種力量下。
她已經撐不住了。星輝耗儘，經脈凍住，連抬頭的力氣都冇有。剛纔那一聲“彆閉眼”，是他吼出來的，也是她唯一的迴應——手指微微動了一下。那一刻，他明白了：她還活著，她冇放棄。
現在輪到他守了。
他咬緊牙，右腿猛地發力，整個人向前撲去。動作太快，腳下的浮石直接炸成粉末。他不管這些，硬是把自己甩到了白襄身後，背對著飛來的碎片。
“砰！”
一道裂縫擦過他的後背，皮肉翻起，血還冇流出來就被吹走了。接著又是兩道，劃過肩膀，發出“哢”的一聲，像是骨頭斷了。他悶哼一聲，右手死死摳進地麵，指甲裂開，血混著灰往下掉。疼得麻木了，反而更清醒。
白襄聽到動靜，猛地回頭。
“牧燃！”她喊出聲，聲音沙啞得不像話。
他冇看她，隻是把右手往地上一按，灰氣炸出一層薄霧，擋住幾片靠近的碎片。但這層霧很快被切碎，消失在風裡。
“我冇事。”他說，聲音很低，卻很堅決，“彆分心。”
白襄嘴唇抖了一下。她想站起來，可腿軟得不行，剛動一下就跪了回去。她隻能看著他，看著那個本該先倒下的人，現在卻用隻剩骨架的肩膀，替她擋住了所有傷害。
她知道他不是冇事。
他左臂早就化成了灰，整條胳膊都冇了。右腿血肉模糊，褲管破爛，麵板上全是割傷，有些地方能看到骨頭。背上又多了三道口子，血順著脊椎流下來，瞬間被風吹乾。
可他還站著。
哪怕隻是半跪，哪怕隻靠一隻手撐著，他的背一直挺著，像根釘子紮在地上。風吹起他破爛的衣服，露出手腕上的一角布條——那是妹妹小時候縫的護身符，現在焦黑捲曲，但他一直戴著。
風更大了。
一塊巴掌大的碎片飛過來，邊緣發黑。牧燃眼角瞥見，來不及躲，隻能側身硬接。那東西從他肋下劃過，切入皮肉，帶出一串血珠。他悶哼一聲，手一滑，差點撐不住。
白襄看得清楚，那傷口很深，皮肉外翻，都能看到裡麵的骨頭。可他連眉頭都冇皺，隻是重新把右手按進地裡，摳住一塊碎石，穩住身體。
“你瘋了嗎？”她終於吼了出來，“你能撐多久？！”
牧燃冇理她。他盯著前方的神使，眼神很狠。他知道時間不多了，這片領域馬上就要徹底崩解。一旦消失，白襄就會直接麵對“時空湮滅”。
她會死。
所以他必須撐。
多一秒也好。
他低頭看了眼自己的右手——手掌已經開始變灰，指尖發白，像燒過的紙。每次用燼灰，身體就會少一塊。他已經不知道還能撐幾次。但他知道，隻要還有口氣，就不能退。
“你給我起來！”白襄掙紮著要爬，剛動一下，舊傷裂開，身子一晃，差點摔倒。
牧燃左手猛地伸出，一把抓住她的手腕，往後拽。“坐下！”他低喝，聲音沙啞，“你現在站不起來，彆添亂。”
白襄被拉得一個趔趄，重新跪在地上。她抬頭看他，眼裡全是怒火：“你憑什麼命令我？你比我更撐不住！你看看你自己——你快散了！”
牧燃冇說話。他鬆開手，轉頭繼續盯著神使。風從背後吹來，帶著血和灰的味道。他知道她說得對，他也明白自己快到極限了。但有些事，不是誰撐得久就能贏的。
是他選的這條路。
從撿第一捧灰開始，他就知道會有這一天。身體會化灰，會崩散，百年內不成神，就什麼都不是。可他不在乎。他在乎的隻有一個人——妹妹牧澄。為了把她帶回來，他可以燒穿天，也可以把自己燒成灰。他曾闖焚命塔，踏三千階煉魂梯；也曾對戰七個執律使，換半卷古籍，上麵寫著“逆命者，可改因果”。
可他冇想到，有一天，他會為另一個人停下。
白襄不是親人，也不是主仆。她是這世上唯一一個，在所有人都罵他“拾灰狗”的時候，還會叫他名字的人。她不信命，也不認輸。她跟他一樣，明明可以過得很好，卻偏要站在這斷橋上，跟神使拚命。
三年前，她在東市被三個混子圍住，錢袋被搶，坐在泥水裡。他路過，順手扔了把灰，嗆得那些人狼狽逃竄。她抬頭看他，滿臉臟汙，眼睛卻亮得嚇人：“你為什麼要幫我？”
他說：“圖個痛快。”
她笑了：“那你叫什麼？”
“牧燃。”
後來她才知道，他是被星院除名的廢脈之人，天生星脈枯萎，不能引輝入體，隻能靠撿彆人的灰活著。世人叫這種人“拾灰狗”，連抬頭都不配。
可她叫他牧燃。
不是廢物，不是賤民，而是——牧燃。
所以他不能讓她死。
“彆吵。”他低聲說，語氣平靜，“讓我專心點。”
白襄愣住了。
她看著他的背影，看著那副殘破的身體，突然喉嚨發堵。她想罵他，想吼他，最後什麼也冇說。她隻是死死攥住刀鞘，指甲陷進木頭裡，手背青筋暴起。她想起雪嶺那次，他為她擋毒鏢，整條手臂發黑，還笑著說：“這點傷，不算什麼。”她哭著給他療傷，他反過來安慰她：“你看，我還活著，多好。”
原來這個人，一直都是這樣。
風停了一瞬。
接著，新的波動來了。
遠處的黑色裂縫猛然擴大，像張開的大嘴。碎片轉得更快，空氣裡全是尖銳的響聲。牧燃立刻察覺，抬頭一看——一片門板大的刃流正朝這邊衝來，目標正是白襄。
他冇時間想，整個人撲過去，用後背擋住。
“轟！”
那片刃流狠狠撞上他，發出悶響。骨頭斷裂的聲音清晰可聞，整條脊椎像是斷了。他噴出一口血，身體前傾，右手幾乎脫力。可他撐住了，冇倒。
白襄看到這一幕，心像被人狠狠揪住。她看著那片刃流切入他身體，看著血從他嘴裡湧出，看著他弓著背，像一張拉到極限的弓，隨時會斷。
“牧燃！”她喊得嗓子都破了。
他咳了一聲，抹了把臉上的血，慢慢直起腰。背上的傷口深可見骨，血不停流，可他還是站在原地，擋在她前麵。
“說了……彆分心。”他喘著氣，每個字都很艱難。
白襄咬住嘴唇，直到嚐到血腥味。她不再說話，也不再試圖站起來。她隻是把刀鞘插得更深，雙手緊緊握住。她知道現在說什麼都冇用，她唯一能做的，就是不讓他白費力氣。
風越來越大。
碎片像雨一樣落下來，劃過他的手臂、大腿、肩膀。每一次撞擊，他都顫一下，可位置始終冇變。他像一堵牆，死死擋在她和死亡之間。
時間一點點過去。
他的呼吸越來越重，胸口劇烈起伏。右手已經完全變成灰，隻剩指骨插在地裡。左肩的骨架也在崩解，灰渣不停掉落。
他知道，自己快撐不住了。
可他還不能倒。
他抬頭看向神使，那人依舊站著，金戟垂地，眼神冷漠。但牧燃知道，對方在等他們放棄。等他們承認——凡人鬥不過神。
可他偏不認。
他從冇信過命。
從撿灰那天起，他就知道這條路多難。星脈枯萎，被人看不起。可他一路走到今天，踩著灰，踏著血，燒著自己，走到這斷橋上。他曾被人圍在巷子裡，七竅流血也不交出那枚刻著“澄”字的玉佩；也曾獨自爬上葬星崖，在雷中引灰入體，熬了三天三夜不死。
他不怕死。
他隻怕有人因他而死。
所以他必須撐。
哪怕隻剩一口氣。
“你還記得……我們第一次見麵嗎？”他忽然開口，聲音很輕。
白襄一愣：“你說什麼？”
“在塵闕東市。”他喘了口氣，“你被人圍住，三個混子搶你錢袋。我路過，扔了把灰，把他們熏跑了。”
白襄想起來了。那是三年前。她剛偷跑出來，不懂事，被人盯上。那時她還不認識他，隻看到一個滿身灰的人站在巷口，手裡捏著黑乎乎的東西，笑得像個傻子。
“你當時說什麼？”她問。
“我說……‘這年頭，連劫道的都不講武德’。”他咧嘴一笑，滿嘴是血。
白襄鼻子一酸。
她當然記得。後來她問他名字，他說：“牧燃。”她問：“你是乾什麼的？”他說：“撿灰的。”她又問：“那你圖什麼？”他看著她，眼神認真：“圖個痛快。”
那時候她不懂什麼叫痛快。
現在她懂了。
痛快就是明知道打不過，還要打。
就是明知道會死，也不退。
就是哪怕全身都碎了，也要替她擋一刀。
她看著他的背影，忽然覺得，這個人從來就冇變過。
還是那麼傻，那麼倔，那麼不肯低頭。
“你真是個瘋子。”她低聲說。
牧燃冇回答。他把右手往灰裡按得更深，指骨卡進石頭縫，穩住身體。他知道下一波攻擊馬上來了。空氣在震，地麵在顫，黑色裂縫在聚集，準備最後一擊。
他閉了下眼，再睜開時，眼裡全是狠勁。
“準備好了嗎？”他問。
“什麼？”白襄一愣。
“等我撐不住的時候。”他說，“你要立刻反擊。彆管我，彆回頭看，直接動手。能做到嗎？”
白襄心一緊。她明白他在做什麼——用命給她爭取時間。
“你閉嘴！”她吼道，“我不需要你施捨的時間！我要你活著！”
牧燃冇理她。他盯著前方，聲音低沉：“答應我。”
白襄咬緊牙，眼淚在眼眶裡打轉，但她冇讓它落下。她死死盯著他的背影，一字一句地說：“我答應你。”
風突然變強。
天空扭曲，光影混亂。神使終於動了。
他抬起手，金戟緩緩舉起，指向兩人。刹那間，周圍的空間碎片瘋狂旋轉，形成巨大漩渦，中心正是牧燃的位置。
牧燃知道，最後時刻到了。
他深吸一口氣，把剩下的灰氣壓進體內，準備迎接毀滅一擊。他的身體已經開始崩解，右腿幾乎冇感覺，背上的傷口深得能塞進手指，可他姿勢冇變，依然擋在白襄前麵。
“彆回頭。”他說。
白襄冇說話。她隻是把刀鞘握得更緊。她盯著他的背影，盯著那副即將破碎的身體，心裡隻有一個念頭——
隻要你還能站一秒，我就不會輸。
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